– Это закрытый мир!.. – потрясенно прошептала девушка.

– Знаю! – ответил архимаг, взмахнув саблей. – Здесь магия слаба. Ну, или действует не так, как мы ожидаем… Я-то к этому готов, а вот вы… очень сомневаюсь!

Тонкие пальцы все еще сжимали рукоять шпаги, когда отсеченная кисть упала под ноги визжащей эльфийке. Следующий выпад достиг цели, вспоров белоснежное одеяние на груди. Арциус провел еще две стремительных атаки, а затем сделал шаг назад, с любопытством рассматривая результат. Нийра больше не кричала – из рассеченного горла толчками выплескивалась алая жидкость. Раны быстро закрывались, но архимаг не собирался ждать. Он подумал, что даже частица божественной крови не гарантирует выживание в закрытом мире, а затем одним точным движением отделил голову эльфийки от тела.

Защитный экран доспеха вспыхнул и погас – это Суэль выпустил «огненный плевок» в спину архимага. Несколько раскаленных брызг достигли цели, но Арциус только недовольно поморщился – обожженная кожа восстанавливалась быстрее, чем затягивались прорехи на эльфийском комбинезоне. Враг вложил остаток сил в стихийную форму, но эффект от нее оказался совсем не таким, как в Изначальном мире.

– Подожди! Признаю – я был не прав! Мы можем договориться… – зашептал Суэль, сунув руку в складки своего одеяния.

Великий маг уже понял, что проиграл, – в его глазах плескался страх, но Арциус не стал наслаждаться моментом. Сверкнул мерцающий клинок, и Суэль перестал существовать.

– Добро пожаловать в закрытый мир! – сказал победитель, проводив взглядом отлетевшую седоволосую голову.

Арциус плетением вытянул частицы божественной сущности из поверженных соперников. Драгоценная жидкость зависла черной каплей над ладонью. Любой разумный отдал бы все, чтобы получить невероятное могущество, но для самого архимага божественная кровь была бесполезна. Драгоценная субстанция медленно испарялась, поэтому победитель собирался наделить даром будущих слуг. В Изначальном мире этого хватило бы сотне смертных, чтобы стать магами, однако здесь… скоро это выяснится!

Пытаясь собрать ускользающие крохи энергии, Арциус стал разглядывать окрестности. И увиденное ему совсем не понравилось. Местное светило стояло в зените, что раздражало чувствительные глаза того, кто успел привыкнуть к вечным сумеркам Изначального мира. Воздух оказался неожиданно свеж и приятен – обоняние различало сотни необычных ароматов.

Судя по всему, местные не развивали высокое искусство – в небе пролетел механизм с растопыренными крыльями, похожий на дракона. А на горизонте виднелись несколько решетчатых мачт неизвестного назначения. Жители не испытывают недостатка в ресурсах – очень хорошо. Похоже, этот мир никогда не знал богов – их внимания Арциус не чувствовал. Зато эманации большого количества разумных поблизости ощущались отчетливо – десятки… нет, сотни тысяч!

Похоже, ему повезло оказаться рядом с крупным городом или даже столицей. Ну что же, пора обзаводиться верными слугами – для начала хватит десятка магов. Судя по летающим механизмам, этот мир населен гномами. Арциус уже видел похожих рукотворных драконов – те имели на спинах изрыгающие копоть трубы. До такого могут додуматься лишь бородатые недомерки, лишенные магии.

К этим созданиям Арциус испытывал глубокую симпатию – ведь из мертвых коротышек получались отличные драугры. Сильные, выносливые и быстрые воины, которых сложно поразить стрелой или плетением. Большая армия таких – как раз то, что нужно для завоевания целого мира!

Глеб огорченно пощелкал пальцами по изогнутой рукоятке металлодетектора – похоже, китайское изделие умерло. Подержанный «Гаррет» – лучший друг кладоискателя и охотника за военными трофеями – до этого момента не доставлял проблем.

Выдернув четыре пальчиковых аккумулятора, Глеб прогулялся до стоящего в кустах «уазика». В бардачке нашлась упаковка батареек, но их хватило ровно на десять секунд работы. Прибор вырубился, печально пискнув.

– «Хуань-шунь». Название соответствует качеству. Наверное, по-китайски это обозначает фуфло! – предположил Глеб, изучив этикетку. – Выходит, батарейки тоже протухли. Ну что же, время взять в руки лопату!

Он пожалел, что не купил второй комплект приличных аккумуляторов. Обычно первого хватало надолго. Несколько воткнутых в землю колышков отмечали места, где могло быть что-то интересное. Вообще-то их следовало проверить в последнюю очередь, погоняв прибор с другой катушкой…

Глеб настороженно покрутил головой – похоже, армейцы неожиданно решили устроить учения. Заброшенный полигон, что находился в десятке километров отсюда, вояк до недавних пор не интересовал. Эта территория, окруженная хлипким забором из колючей проволоки с ржавыми табличками, полигоном могла считаться только формально. Вроде бы местные даже устроили там плантации конопли – деревенские настоятельно рекомендовали держаться подальше от этого места. А еще где-то рядом проживала община каких-то сектантов – то ли мормонцев, то ли адвентистов восьмого дня… Глеб в этом плохо разбирался.

Громкий хлопок, похожий на далекий взрыв, и последующие за ним раскаты грома больше не повторялись, поэтому молодой человек решил продолжить начатое. Похоже, энтузиазм вояк иссяк (или же иссякли предназначенные к утилизации боеприпасы) – ведь судя по звукам, рвануло там что-то серьезное…

– Вот и ладненько! – прокомментировал молодой человек. – Занимайтесь любовью, а не войной! Постреляли – и хватит! Зачем жечь солярку, когда ее можно продать?

Военных Глеб не любил – особенно за то, что они хотели ограничить его свободу и вычеркнуть из жизни как минимум год. Почему-то военкомат не хотел ждать, пока молодой человек получит высшее образование, – видимо, солдаты стране были нужнее, чем инженеры. Учиться правильно ходить строем и заправлять койку Глеб не собирался, поскольку не видел дальнейшего применения этим полезным навыкам. Да и участвовать в «миротворческих операциях» молодой человек не горел желанием.

Первое время назойливые «зеленые человечки» пытались отловить уклониста, однако тот по месту регистрации не появлялся. Повестки приходили туда, где адресат отсутствовал. Что с ними потом происходило, молодой человек не знал, но догадывался, что «бумажки счастья» отправлялись прямиком в мусорное ведро.

Среди людей в форме встречались и те, кто мог принести пользу, но это скорее исключение из правил. Вроде хитрого прапорщика – продавца подотчетного имущества. Глеб довольно удачно приобрел у этого дельца УАЗ-469 с консервации, на котором и совершал вылазки на природу. Второй «уазик» был куплен на запчасти и сам ездить не мог – его разобранный остов стоял в сарае тетки вместе с прочим военным хламом. Там же лежала дюжина титановых лопат – они шли приятным бонусом. Молодой человек полагал, что их хватит надолго, – пока он пользовался одной.

Незаконченное высшее образование, полгода работы техником-монтажником, водительские права и практика в автосервисе – вот и все достижения Глеба к двадцати пяти годам.

Немногочисленные знакомые считали его крайне асоциальным типом – молодой человек официально не работал, налогов не платил и считал себя свободным от любых обязательств перед государством. Амбициозных планов не строил – случайных заработков и доходов с необычного хобби хватало на жизнь, одежду, еду и развлечения.

Перекладывать бумажки в офисе или стоять за прилавком Глеб не хотел. Да и свободный график ему нравился больше, нежели восьмичасовой рабочий день пять раз в неделю. Глеб быстро понял, что лучше трудиться на себя, а не на «дядю». Молодой человек не отказывался от любой «халтуры» и недостатка средств не испытывал – тот, кто умеет работать руками, без куска хлеба с маслом не останется. Вредных привычек не имел, к сигаретам и пиву относился резко отрицательно. Спортзал не посещал, по утрам трусцой не бегал, однако работа на свежем воздухе и здоровое питание позволяли не задумываться о болячках.