— Бейн, идите вперед, нам с Елентом есть, о чем поговорить.

— Пусть сначала ответит, что с Даниэлем сделал, — прошипела Джемма.

— Ничего из того, к чему этого еретика приговорил суд, — презрительно процедил Елент. — Сергент исчез из камеры за день до казни. Ни стража, ни послушники — никто ничего не видел.

Инквизитор криво усмехнулся.

— Поэтому либо сейчас это была потрясающая игра, Джемма, либо вы сами много не знаете о способностях Даниэля.

Ни Бейн, ни Джем не нашли, что ответить. В магию, несмотря ни на что, они особо не верили, поэтому исчезновение Даниэля выглядело странным вдвойне. Над этим стоило задуматься. И о судьбе лорда Сергента необходимо навести справки, как среди завсегдатаев игрального дома Филина, так и со станции, подняв архивные данные орбитального слежения.

Ориел, аккуратно взяла Джем под руку, и они пошли вперед по тропе, заодно присматривая место для привала. Позади Олдер что-то яростным шепотом втолковывал Еленту, не скупясь на сочные эпитеты.

— Давай еще раз обсудим: с ведьмами до столицы не враждуем. У нас есть более важные дела и заботы. Например, свидетели. А ты, кажется, жаждешь, чтобы дамы поджарили тебе зад, лишив меня главы инквизиции. И не делай такое зверское лицо, на меня все равно не действует.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы женщины на инквизиторов кричали?

— Нет, и это было… забавно. Мелкий боевой воробей против ворона, — улыбнулся Олдер, намекая и на иссиня-черные волосы друга, и на его привычку выбирать одежду темных, траурных тонов.

— Можно подумать, будто я не вижу, что ты не планируешь «враждовать» с ведьмами и после столицы, — Елент скорбно поджал губы. Этой позиции он не разделял, хотя понимал, что видеть в двух странных девчонках порождения зла, с каждым проведенным вместе часом становилось все сложнее.

— Прекрасно — меньше придется объяснять потом, — Олдер перешел на более обстоятельный тон: — Если Джемма права? Видел я этого Даниэля мельком, не похож он на злодея. Скорее, на влюбленного идиота. А твои палачи кого угодно заставят признаться во всем, что только придет им в голову. Я давно хотел пересмотреть систему сбора улик, опроса свидетелей и признания виновности. Похоже, проблема серьезнее, чем я предполагал…

Елент промолчал.

— И-и?

— Если подумать, ведьмы действительно не знали, что случилось с Сергентом, — Елент покачал головой: — Но я не верю в его невиновность. Знаешь, Олдер, я понимаю, что кого-то из схваченных моими людьми действительно оболгали. В конце концов, с каждым лично не поговоришь, а без палачей слишком много мрази выйдет на свободу. Я чувствую, что в мальчишке есть что-то… странное. Хотя бы факт его исчезновения. Если не ведьмы, то кто его освободил? Сам бы он, если мог, сбежал бы гораздо раньше.

Елент, оборвав фразу, снова погрузился в свои мысли. Олдер махнул рукой. Зная своего единственного друга, он понимал, что теперь в ближайшие три-четыре часа господин Март будет недоступен для сего бренного мира. Если бы его величество разбирался в земной терминологии, он бы сказал, что у главы инквизиции начался сеанс рефлексии.

Обеденный привал проходил в тягостном молчании. Девушки обменивались взглядами и короткими сообщениями по коммуникаторам — корректировали маршрут через спутник. Все-таки средневековые карты ему сильно уступали. Олдер кидал взгляды то на друга, то на ведьм, но напрашиваться на разговор ему не позволяла гордость, поэтому он с повышенным интересом рассматривал лесные пейзажи и тихо сатанел. До деревни оставался еще добрый десяток километров, а силы у компании были уже на исходе. Девушки развели костерок, уютно обустроили полянку, развернув пару покрывал, чтобы не сидеть на траве. Тетерев, пристреленный Олдером (король хоть на нем сорвал копящуюся досаду) и ощипанный Бейн, жарился, истекая ароматным соком, а давящая тишина раздражала до белого каления.

Джемма, чувствуя особенную неловкость от того, что не удержала свои эмоции, не нашла лучшего выхода, чем старые-добрые карты. Порывшись на дне сумки, девушка извлекла весьма замусоленную колоду и начала ее тасовать.

— Партейку для поднятия настроения? — виновато улыбнувшись, предложила Джем.

Бейн с Олдером синхронно встрепенулись и оживились.

— Присоединишься, твое олдерство? — поинтересовалась Ориел.

— С удовольствием! — согласился король, ближе придвигаясь к девушкам, и покосился на Елента. Тот брезгливо отвернулся, но ничего не сказал, как и не поспешил подвергнуть всех анафеме.

— Надеюсь, не нужно учить?

— Сбегал от надзора в игорный дом, так что правила более-менее представляю, но если объясните еще раз, буду признателен.

За последующие часы троица успела сыграть достаточно партий, одну из которых, несмотря на совместные усилия девушек, Олдер умудрился выиграть.

Душный полдень сменился прохладным вечером. Неподалеку от выбранной полянки звенел ручей, вода плескалась о маленькие каменные порожки; в такт порывам ветра мерно шелестели пышные кроны столетних дубов, то и дело с веток срывались и перелетали с место на место упитанные рябчики, среди зеленой листвы мелькали хвосты белок. Пару раз мимо стоянки проскакивали любопытные зайцы, по краю обогнул поляну выводок ежей.

Идти никуда не хотелось. Сказывалась и общая усталость, и эмоциональная истощенность от резкой смены обстановки и недавнего скандала. «Дурак» сменился «солнышком», за ним Олдеру объяснили правила «пьяницы», потом Джемма раскинула пару пасьянсов.

Елент, чуть прищурившись, смотрел в огонь, почти не следя за ходом игры. Азартность друга ему была давно известна, поэтому ведьм сложно было обвинить в злодейском совращении его величества греховными играми. С другой стороны, инквизитор плохо понимал, что в этом вообще может быть интересного… но на это он уже не надеялся отыскать ответа. Куда больше его беспокоил пропавший мальчишка. Даниэль Сергент. До ареста господин Март несколько раз пересекался с ним на официальных приемах, и единственное, почему Елент запомнил этого человека — обезображенное лицо. Нет, в реалиях своей работы он видел и не такое. Поэтому ни брезгливости, ни жалости не испытал — в наказание ли, в испытание ли Сергенту был послан этот облик, Господь явно отметил его не просто так. Однако внимание главы инквизиции привлекло то, что казалось, будто бы мальчишка намеренно скрывает свое истинное лицо за маской, к которой ни один нормальный человек не станет присматриваться.

Возможно, Елент был не прав, привыкнув подозревать всех вокруг себя.

Но ведь, в конце концов, с его стороны все выглядело однозначно. Сергента нашли на месте взрыва, и едва он пришел в себя, сразу кинулся на послушников с криками и обвинениями. А узнав, что бесовские девки ушли от инквизиции, разом успокоился. Как еще Елент должен был отреагировать на такое? Отпустить на четыре стороны? Несмешно. Глава инквизиции сделал многое, чтобы мальчишка начал говорить о ведьмах. А когда Сергент исчез из камеры, только уверился в его виновности.

Елент знал, что поступил правильно.

Но все же…

От размышлений главу инквизиции отвлек веер карт, возникший у самого лица. Из-за ярких карточек на него внимательно смотрели каре-зеленые глаза ведьмы.

— Интереснее играть командами, — как само собой разумеющееся сообщила Джемма и, запнувшись о камушек, машинально уцепилась за плечо Марта, чтобы не упасть на готовящегося тетерева.

Мужчина никак не ожидал коварного вторжения в свое личное пространство. Несколько мгновений Елент смотрел в глаза Джем, раздумывая над вариантами реакции. Джемма терпеливо ждала, что же выберет глава инквизиции. Олдер и Ориел с живейшим интересом наблюдали за происходящим по ту сторону костра.

Елент осторожно, будто бы она была из хрупкого фарфора, подхватил Джем, подмышки и передвинул подальше от пламени, которое, кажется, облизывалось на подол ее платья.

— Должно случиться что-то поистине невероятное, чтобы я согласился на это. Греховная игра.

— А разве кто-то говорил про карты? — улыбнулась Джемма, пряча колоду в карман. — Думаешь, кроме них люди не придумали, чем занимать свое время?