Ориел достала из сумки два листочка.

— Предлагаем в морской бой!

Неудивительно, что партнером Джеммы стал именно Елент, так как Бейн с удовольствием согласилась на предложение Олдера объединиться против инквизиции. И пока Джем с Мартом продумывали стратегию, как обставить другую команду, незаметно для себя смирились с дневными событиями.

Хотя все понимали, что вопрос не был решен.

А по итогам вечера победила дружба.

Следующей на пути остановкой оказалась небольшая деревенька со смачным названием Хлебищи. Под первой буквой «и» чья-то заботливая рука жирно намазала углем, помогая сомневающимся с постановкой ударения. Джемма, увидев табличку, тихо толкнула Бейн. Ориел, прищурившись, прочитала и хмыкнула.

Девушкам «везло»: в селении некоторое время назад ими был «забыт» комм. Хотя, с учетом, что трюк этот был давно отработан, а «лишних» коммуникаторов на станции хватало, процент везения равнялся девяноста девяти целым и девяти десятым. То бишь, почти все окрестные села в данный момент страдали от «ведьмовских напастей». Джемма кивком указала на идущих впереди мужчин. Ориел махнула рукой. Джем округлила глаза. Бейн неопределенно пожала плечами, мол, справимся — и не в такое попадали.

По мере приближения к деревне стали слышны веселые голоса, громкий хохот и довольные перекрикивания. Елент с Олдером приободрились, зашагав быстрее, их заинтересованность передалась и девушкам. Минув околицу, они увидели, как мужская часть деревни вытаскивает из домов длинные скамьи и столы, устраивая их вдоль главной улицы, а женщины накрывают все это дело скатертями.

Мальчишки, путающиеся под ногами взрослых и отлынивающие от мелких поручений, первыми заметили «гостей» и с радостным писком устремились к ним.

— Госпожа Ориел! Госпожа Джемма! Вы тоже на свадьбу? Ура!

Бейн с Джем сначала с готовностью закивали, но быстро сообразив, что ничего не поняли, замотали головами.

Глава инквизиции нахмурился:

— Почему нет охраны у ворот? Что за беспечность! А если разбойники нападут?

— С чего бы им нападать: главарь на дочке мельника женится!

Олдер с Елентом переглянулись, словно спрашивая друг у друга, не послышалось ли им, и также синхронно покосились на захихикавших девушек.

— Как такое возможно?

— А мы сами не знаем, у них спросите — к вечеру приедут.

Елент кивнул, подтверждая, что обязательно спросит, и уже открыл рот, чтобы уточнить что-то еще, как мальчишки наперебой закидали девушек вопросами:

— Госпожа Ориел, вы в этот раз станете всякие железки гнуть?

— Госпожа Джемма, а вы опять будете голосом разбивать стаканы?

— Госпожа Ориел, а вы станцуете?

— Госпожа Джемма, а новую карточную игру покажете? Прошлые уже надоели!

— А это что за серьёзные дядьки? Они вас не обижают?

— Отцов позвать, чтоб отвадили?

Олдер в сторону фыркнул:

— Таких обидишь, как же! Себе дороже выйдет…

Мальчишки согласно рассмеялись. Джемма, оборвав поток восторженных вопросов и восклицаний, уточнила у детей, где можно найти старосту:

— Вроде со священником разговаривал, — ребята указали на церковь.

Джемма поморщилась, словно от зубной боли. Бейн скрестила руки под грудью. Но не успел Елент сделать пометку о реакции ведьм на упоминание храма божьего, как мальчишки понимающе загудели.

— Отец Стасий уже всем надоел!

— Третий раз заставляет свадьбу переносить, мол, неблагоприятный день! — дети синхронно потерли пальцами, изобразив всем понятный жест.

Елент нахмурился. Неумолимый суд в лице главы инквизиции понял, что в этой деревне найдется, кого наказать за грехи и взяточничество.

— Застряли, — прокомментировал Олдер.

— Я поговорю с людьми, если все подтвердится — мы быстро решим проблемы с нечестным священником. Время пока на нашей стороне.

— А люди вот прям так все выложат подозрительному незнакомцу! — охотно поддакнула Ориел. — Господин Апрель, наивность вам не идет.

Инквизитор на эти слова отреагировал снисходительной усмешкой.

— Если бы я не умел говорить с людьми, не размахивая при этом у них перед лицами своими регалиями, то грош была бы мне цена.

Бейн с доводом согласилась, но вслух озвучила совсем другое:

— Ну что ж, главное — следите за временем. Мы-то с Джем можем тут всю неделю развлекаться.

Елент скупо кивнул и направился к группе женщин, обсуждающих, как украсить опорные столбы, при этом не отвлекая мужей от работы.

Джемма с Бейн многозначно переглянулись.

— Раз уж задерживаемся, то заглянем к старосте, посмотрим, чем можем помочь.

Олдер, не уловив подтекста, согласился:

— Наверняка работа найдется.

— Всегда мечтала посмотреть на короля, который с сельскими мужиками таскает пивные бочки.

— А я — на инквизитора, который помогает местным кумушкам развешивать украшения, ибо с таким ростом не помочь — грех.

— Посмотрю я на вас, когда вы с первой кружки захмелеете и будете с этими кумушками и мужиками отплясывать.

Джемма фыркнула. Ориел усмехнулась.

— Доживем до вечера — посмотрим, кто плясать будет, а кто под столом спать.

Олдер покачал головой, не поверив в умение девушек пить, и направился к компании мужиков, которые вытаскивали следующий стол на улицу. А Джем и Ориел двинулись на поиски старосты.

Пробираясь вдоль столов, Джемма не преминула заметить:

— Ты можешь представить, чтобы кто-то из земных монархов Средневековья вот так запросто на черную работу соглашался?

— Представить? Запросто! Не дразни мое воображение. Но вот, чтобы в действительности кто-то с готовностью предложил себя в качестве помощника — никогда. На Астрее играет роль уникальное развитие социума и истории. А ты думаешь, с чего бы Николя уже защитил кандидатскую, а теперь докторскую дописывает?

— Так социум и социализация — это по твоей части, почему ты не пишешь?

— Издеваешься? Мне что, нечем заняться? Я лучше новую технику покраски ногтей освою. Хотя, если честно, материал-то я собираю…

Староста выскочил из-за угла дома, как черт из табакерки, и едва не столкнулся с Бейн. Сначала они отпрыгнули друг от друга, а после обрадовались.

— На ловца и зверь бежит, — оскалилась Ориел.

— Отлично, я как раз вас искал — мальчишки уже по всей деревне кричат, что Джем и Бейн пришли. Как чувствовали, что нужны здесь!

Староста Эдор был сравнительно молод — его предшественника в том году по холодам волки загрызли. И в силу возраста мужчина несколько расходился со стариками во мнении, как должна выглядеть благонравная девица и с кем можно вести дела. Поэтому в прошлый визит менестрелей с Ориел и Джеммой у него сложились теплые отношения. Вот и сейчас он по-дружески хлопнул Бейн по плечу, а Джем, не стесняясь, подхватил за талию и покружил по воздуху.

Девушка довольно расхохоталась.

На самом деле за коммуникатор Бейн и Джем было даже как-то неудобно. Оставили они его в деревне еще при другом старосте — тот был мерзким скупердяем. Но когда в прошлый заход предложили избавить деревню от ведьмы просто так, по дружбе, Эдор только отмахнулся. Мол, старая карга только кричит, никаких бедствий не насылает. Может, плохо ей? Да и диковинка какая-никакая. Несколько раз из святой инквизиции приезжали — ловить пытались. Не преуспели, зато пока жили в деревне и платили крестьянам за постой щедро — золотом, и Стасий на время присмирел.

Однако сейчас староста выглядел дерганным и расстроенным.

— А что случилось? Музыкантов по дороге видели, не думаю, что с ними есть проблемы. Но и мы с удовольствием что-нибудь споем.

— Не в этом дело! — отмахнулся Эдор. — Эти две твари, — староста указал на церковь, а потом на лес — как сговорились! Уже месяц не можем свадьбу справить. Если и в этот раз не получится, Жулья с Рэмом точно сбегут. А у нас всё только-только наладилось… Девчонки, выручайте, заплатим — не поскупимся. Вы уж знаете, что за мной слово!

Джемма и Бейн смутились. Доставлять таких хлопот людям, которые были к ним добры, совсем не хотелось.