— Ориел, думаю, пора валить…

— Ага, только смерть изобразим.

Громкий крик разнесся над площадью и оборвался на высокой ноте.

Олдер сидел в доме градоправителя и из окна смотрел на опустевшую, ночную площадь.

Журавликов из пергамента уже не будет.

Елент тихо прошел в комнату в тот момент, когда Эйнхель со всей своей злости ударил стену. И еще раз, пока его не остановил Март, сжав плечо короля.

— Думаешь, было бы лучше, если бы ты полез на эшафот?

— Не говори мне того, в чем не можешь убедить себя. Мы даже не попытались их спасти! Просто смотрели как два истукана!

Елент тоже кинул долгий взгляд на центр площади. Там прибрались совсем не давно, расстаравшись перед высокими гостями и вылизав лобное место и старую мостовую до блеска. Единственное, что сейчас напоминало о казне — горький привкус огня, который, казалось, забивался в легкие, мешая дышать.

— Нам бы пришлось заплатить слишком высокую цену. Либо оказаться привязанными к этому же столбу, либо всю оставшуюся жизнь провести в бегах, замаливая грехи. И девушки, судя по всему, это прекрасно понимали.

— Мне больше нравится идея стереть этот чертов город с карт королевства. Нет свидетелей — нет проблем. Ориел и Джемма столько раз нам помогали, делили и радости, и печали. Мне кажется, что мы просто предали их.

— Серьезно? Олдер, ты себя сам слышишь? Убить невиновных людей, которые просто выполнили твой же приказ?

Его величество не ответил.

В наступившей тишине под окнами раздался веселый голос, распевающий частушки:

— Мимо Елентового дома

Я без шуток не хожу…

Внизу послышалась подозрительная возня.

— Слушай, а что еще можно показать?.. В смысле, пристойное?

В оконном проеме перед мужчинами появилась Джемма.

— Бодренько отодвинулись! Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь увидел, как две ведьмы забираются через окошко в спальню к королю и инквизитору? А еще под Ориел навес скрипит…

— Неправда! — возмутилась Бейн. — Он от ветра.

— А сколько в этом ветре веса? — уточнила Джем, перелезая через подоконник и помогая забраться в комнату подруге.

— Чего молчим, господа? Где ковровая дорожка и фанфары?

Олдер, чертыхнувшись, попыталась обнять Бейн. Та, выскользнув из прочного королевского захвата, разорвала дистанцию и покачала головой. Ориел, в принципе, по жизни старалась избегать лишних прикосновений.

Джемма же неловко переминалась с ноги на ногу перед инквизитором и не знала, куда деть взгляд. Не трудно было догадаться, что из-за их мнимой смерти мужчинам пришлось пережить не лучшие часы.

— Как-то вот так получилось. Не очень хорошо.

Елент сложил руки на груди.

— Вообще, могли бы вспомнить о щите, который нас в кораблекрушение спас. Он не только в воде работает.

Взгляд Марта стал еще строже. Неловкость можно уже было пощупать, настолько она сгустилась в комнате возрастающим напряжением.

— Я, честно, не знаю, что сказать.

— Более легкомысленного отношения к жизни я никогда не видел, — тихо проговорил Елент. — Создается впечатление, что вы воспринимаете всё как одну большую игру. Вспомните остров — один раз вашей силы не хватило.

Бейн фыркнула.

— Костер — не глубина. Все просчитано и отработано.

Олдер недобро уточнил:

— Правильно ли я понял, что вы не впервые принимаете участие в подобном?

— Не в бровь, а в глаз, ваше величество! — щелкнула пальцами Джемма.

Руку девушки перехватил Елент.

— И сколько раз вы успели развлечься?

Ориел сделала вид, что ей интереснее разглядывать обстановку комнаты, чем слушать вопросы инквизитора. Джемме деваться от взгляда Елента было некуда.

— В-восьмой, — тихо призналась она.

Март тут же выпустил ее руку, будто обжегся.

— И много еще ведьм, способных на такое?

— Ты как друг спрашиваешь или как инквизитор?

— Зависит от ответа.

— На нашем пути не встречались.

Елент отвернулся и отошел к письменному столу, взяв листы с последними донесениями.

— В северной провинции две казни, на западной границе королевства показательный костер, крупнейший за последние лет десять, — продолжая листать документы, цедил Елент, — еще три донесения из юго-восточных земель, помимо этого…

— Можешь дальше не продолжать, — прервала его Джемма. — Признаем, мы немного заигрались, но…

— Подумай вот над чем, — подхватила мысль подруги Бейн, — сколько невиновных девушек могло быть сожжено бездоказательно, если бы мы не отвлекли внимание на себя?

— Поверь, как раз они к колдовству не имели никакого отношения, — добавила Джем: — Одна из них плохо обслужила нечистых на руку инквизиторов — случайно разлила сидр. Не все твои люди, Елент, преданно служат церкви!

— Еще одна девчонка отказала сыну старосты, а тот ее сдал страже, как ведьму.

— У третьей бабка знахаркой была, научила внучку ведать травы. Еще у одной отец изучал звезды. Знаешь, сколько еще таких историй мы можем рассказать?

— Давайте лучше поговорим о способах распознать ведьму, которые обычно практикует инквизиция, — хмыкнула Ориел и, порывшись в сумке, вытащила катушку черных ниток, в которую была воткнута иголка. — Елент, напомни, что говорят книги?

— Если обвиняемая не чувствует боли или из места прокола не течет кровь — перед нами ведьма.

Инквизитор с практическим интересом профессионала смотрел, как Бейн чуть оттянула ворот платья, показывая родинку у левой ключицы. Олдер тоже подался вперед. Джемма в стороне наблюдала за манипуляциями с ухмылкой, предвкушая, что будет дальше.

Ориел пожала плечами.

— Боль, сам понимаешь, можно и изобразить, а я в принципе не особенно чувствительна. Однако… — поморщившись, девушка ткнула себя иголкой в родинку. Спустя мгновение на ней набухла крупная капля крови. — Невиновна?

Елент скупо кивнул. Бейн усмехнулась.

— И чтобы окончательно закрепить результат, Господин Апрель, если я правильно помню, у тебя есть родинка на предплечье. Если не возражаешь…

За спиной Елента гневно засопел Олдер. У него тоже имелись родинки, и ему было немного обидно, что Ориел решила провести эксперимент именно на инквизиторе. Март, уже давно привыкнув к прозвищу, которым его частенько называла Бейн, послушно закатал рукав рубашки и протянул девушке руку. Теперь вперед подалась Джемма; так и хотелось включить на коммуникаторе барабанную дробь.

Примерившись, Ориел аккуратно кольнула мужчину, специально стараясь едва задеть некрупное родимое пятно. Елент, внимательно наблюдающий за манипуляциями Бейн, недоуменно нахмурился, когда увидел прокол, но ничего не почувствовал. Кровь, соответственно, тоже не появилась.

— Ну как? — ехидство в голосе Джем было с явным оттенком превосходства: — Надеюсь, ты теперь не запишешь себя в ведьмаки?

— Все зависит от силы прокола. Иногда на пытках иглы специально затупляют, — сообщила Бейн и немного печально добавила: — Мне начинает казаться, что ты последний честный инквизитор.

Елент поджал губы. Конечно, ему было известно, что в провинциях не всегда суд над обвиненными в колдовстве был честен и беспристрастен. К сожалению, у него пока не было возможности контролировать всех своих людей, а также следить за тем, чтобы в отдаленных деревнях никто не мог выдать себя за служителя церкви. Но глава инквизиции честно прикладывал все усилия.

— И что же в таком случае признак ведьмовства? — уточнил мужчина.

— Профессиональный секрет, — сообщила Джем. — Итак, чем займемся?

Молот ведьм (обновление от 02.07.16)

Под утро Джемма и Ориел исчезли, вытребовав у короля и инквизитора обещание, что без них отряд никуда не уедет. Как именно девушки собирались присоединиться к инспекции, осталось загадкой — объяснять людям наличие в свите короля казненных накануне ведьм никому не хотелось. Но Джем и Бейн клятвенно заверили, что их никто не узнает, и быстро выбрались из комнаты обратно через окно.