— Разминаешься? — спросил Заньяк, поднимаясь. — Это правильно. Но нам уже пора. Кто знает, сколько мы на болоте с контейнером провозимся. Ночевать я там точно не собираюсь. Эй, балбес! Хватит бока отлеживать, — он кинул веревку на лежащего Грая, от чего тот вскочил, растерянно оглядываясь по сторонам.

Элогир подумал о том, что парень слишком беспечно себя ведет.

Вскоре все трое дружно шагали по ярко освещенной солнцем поляне, отгоняя мошкару. Первым шел курьер, за ним Элогир и замыкал шествие солдат Грай, перекинув через спину аудирию.

Зак обернулся и весело хохотнул:

— Нет, ну ты глянь! Три балбеса и не сказать иначе!

— Чего опять? — буркнул солдат.

— Смотрю на нас и вижу, трех одетых в современные грязеотталкивающие комбинезоны мужиков, с первобытным оружием на плечах! Выглядим как три нелепых балбеса.

Теперь рассмеялись уже все. Катрина и впрямь веселая.

Настроение было приподнятое, особенно у Элогира. Он шел с конкретной целью — достать тяжеленный контейнер из трясины, а цель придает уверенности и сил. К тому же теперь у него появились новые товарищи. Жизнь нравилась ему все больше и больше.

Поляна поросла жесткой травой, которая порой доставала до пояса. Острые края широких стеблей неприятно шуршали о комбинезон. Словно зеленое колышущееся море залило все вокруг не давая расти чему-либо еще. Местами к свету пробивался высокий кустарник с загнутыми в трубочки листьями. Маленькие круглые, словно желтые шарики, птички сидели на его белесых ветвях и прерывисто щебетали.

Из-за высокой травы Элогир не сразу заметил темный силуэт, что отделился от края леса и припустил навстречу колонистам с большой скоростью. Когда парни увидели странно подергивающийся след в траве, очень быстро приближающийся к ним, то было поздно.

— Берегись, мужики! — только и успел выкрикнуть Зак, бросаясь в сторону.

Что-то тяжелое ворвалось в стройный ряд людей с силой пушечного ядра, разметав их в стороны. В короткий миг Элогир почувствовал, как мир перевернулся, а затем с силой ударил его по спине. Из груди вырвался свистящий стон. Боль сковала тело, выстрелив в поясницу.

Заньяк уже вскочил на ноги.

— Поднимайтесь! Живо! — скомандовал он.

Грай тоже успел встать, видимо основной удар принял на себя искатель. Он помог товарищу, подхватив того за руку.

— Что это было?

— Пока не знаю! — крикнул курьер. — Но оно возвращается! В стороны!

Эл машинально завалился в бок, почувствовав как в том месте, где он только что стоял, пронеслось что-то мощное и опасное.

В этот раз отскочить успели все.

— Грай! Растягивай веревку! Быстрее! Давай один конец мне! Эл, хватит валяться, балбес! Помоги нам!

Быстро собравшись с мыслями, искатель встал на ноги. Схватил с земли брошенную ветвь и приготовился встречать врага. При этом, совершенно не понимая, что это за существо и как его останавливать.

Парни уже успели растянуть аудирию и теперь крепко вцепились в нее по бокам. Трава в нескольких метрах от них грозно затряслась. Нечто страшное вновь приближалось.

— Эл, если он споткнется на веревке, бей его по голове. Только по голове! Понял… — слова Зака оборвались, так как в этот момент огромный серо-зеленый валун выскочил из зарослей, врезавшись передними толстыми ногами в веревку. Солдат и курьер свалились на землю, увлекаемые здоровенной тушей странного зверя.

Искатель вскинул оружие и бросился на врага. Но уже в следующую секунду запнулся обо что-то и грузно завалился вперед, даже не успев сгруппироваться. Перед самым лицом мелькнула нога, обтянутая грязной морщинистой кожей. Не придумав ничего лучше, Элогир вцепился в нее обеими руками. Но в тот же миг вторая нога лягнула с такой силой, что свет моментально померк, словно кто-то щелкнул выключателем.

— Ну, как? Оклемался? — послышался хрипловатый голос сквозь звон в ушах.

— Можешь вставать, мы его прикончили, — добавил второй голос, высокий и молодой, в котором чувствовалась насмешка.

Попытка открыть глаза обернулась тошнотой, свет проникал даже сквозь закрытые веки и затмевал сознание красными всполохами. Искатель пошевелился и тут же застонал. По спине, словно гусеничный трактор проехал. Голова болела даже когда он пробовал думать, а лоб будто ошпарили кипятком. Дышать приходилось через раз, чтобы не так сильно стреляло в поясницу.

— Я смотрю тебе совсем тяжко, — сочувственно произнес Заньяк. Судя по тени, он склонился над лежащим Элогиром.

— Ты посмотри, какая шишка у него на лбу, — сказал Грай.

Через головокружение и тошноту искатель все-таки осмотрелся.

— Встать сможешь? — протянул руку курьер. Эл вцепился в нее и медленно стал подниматься. Сделать это оказалось не просто. В глазах опять потемнело, ноги обессиленно дрожали, а голова гудела как старый трансформатор. Почему-то он был уверен, что трансформаторы обязательно должны гудеть.

— Ты зачем бедному животному за ногу схватился? — на лице Зака расплылась улыбка. — Я же сказал по башке его бить, а не в парном танце кружиться.

— Что это было? — прохрипел искатель, медленно подходя к лежащему среди травы существу. Внешне оно напоминало большой камень с шестью мощными ногами. Прочный окостенелый панцирь походил на гигантскую половинку бугристого ореха поросшего мхом и грязью. Спереди торчала маленькая голова с приплюснутым лбом, который, скорее всего, закупоривал отверстие в броне, когда существо ее прятало.

— Грул, — смачно сплюнул Заньяк. — Вообще он травоядный, но если почует, что кто-то зашел на его территорию, то бездумно кидается в атаку. Начинает носиться как торпеда и сносить все на пути.

— Как мы его вообще смогли одолеть? — искатель совершенно ничего не помнил после того как потерял сознание.

— Это все благодаря тебе, — усмехнулся Грай, положив руку на плечо товарища. — Ты его так крепко схватил, что чудовище от страха умерло.

Зак захохотал, а Элогир осмотрел грула.

Грул. Ксенартр. Уровень 8.

— Все равно ничего не понимаю, — признался искатель.

— Да чего тут понимать? — решил объясниться курьер. — Он за веревку запнулся, а пока ты ему педикюр делал, мы с солдатиком его и приласкали по голове. Это у них самая слабая точка, если знать, куда бить. Повезло, что он ее вытащил из панциря. Наверное, хотел посмотреть, что за балбес ему в ногу вцепился!

Тут уже захохотали оба и Зак и Грай. Видимо Элогир и впрямь глупость сделал.

— Сам не знаю, как так получилось, — попытался объясниться он. — Я споткнулся обо что-то, упал, и тут вижу нога.

Элогиру и самому смешно стало, но голова тут же откликнулась болью. Пальцами он нащупал здоровую шишку, размером чуть ли не с кулак.

Ксенартры или неполнозубые — это надотряд млекопитающих, проживающих на Земле. Судя по всему, система использовала земную систему разделения животных, возможно, просто не имея новой или альтернативной. Грул оказался серьезным противником, и лишь втроем при должном везении они смогли победить в бою.

— Этот еще маленький совсем, — сказал Зак и присел рядом с существом. Он отломил от одной из веток острую палочку и пытался расковырять тому голову. Смотрелось это странно. — Был бы он двадцатого уровня или выше, то тут бы и конец нам пришел. Даже пикнуть бы не успели.

— Ты что делаешь? — Грай скривил лицо.

— Да так, пытаюсь понять, насколько у него мозгов больше чем у нас, — спокойно ответил курьер, затем встал и, как ни в чем небывало, вытер руки об траву. — Я тоже молодец. Вас балбесами называю невнимательными, а сам такую образину проморгал перед самым носом. Эх! Тяжело мне в новом теле. Непривычно.

— С чего это тебе так не привычно?

— А ты представь, что в один миг станешь слабее в десятки раз, медленнее, и тупее. Я же говорю, что у меня хороший уровень был. А потом раз, и все. И вот я такой же, как вы. Дальше выдвигаться надо. Эл, ты как? Идти сможешь?