«Любопытно», — подумал Геральт, вжимаясь в стену и аккуратно двигаясь на запах. Риты Скитер сегодня в школе быть не должно — на бал прессу не приглашали, но между тем она здесь. Было интересно, каким образом.

Стойкий шлейф аромата довел его до пустой площадки под окном Большого зала и оборвался. Геральт едва не выругался от досады — куда этот запах вообще мог деться? — но вдруг почуял его вновь, но уже значительно дальше.

Следуя за ним, он наткнулся на Северуса и велел:

— Ни звука, иди за мной.

Северусу, видимо, было куда интересней что-то искать с ведьмаком, чем подпирать стену в зале, поэтому он без вопросов подчинился, еще и наложил какое-то заклятие, полностью скрывшее звук их шагов.

Запах довел их до уединенной скамейки, над которой цвели волшебные розы. На скамейке сидела пара полувеликанов — лесничий Хагрид и директриса школы Шармбатон. Недалеко от них запах оборвался. Геральт знаком велел Северусу отступить, и они залегли в кустах недалеко от скамьи — дело в том, что великанов было двое, а вот Геральт чуял перед собой троих крупных существ. И если им повезет, то третьим окажется не пес, не заблудившийся школьник, а неуловимая Рита.

Пока Геральт следил за ходом разговора, а заодно и осматривал окрестности, Северус что-то бормотал под нос и водил перед собой палочкой, а потом ткнул ведьмака в бок.

— Что? — почти беззвучно спросил он.

— Я поставил дополнительный барьер. На полувеликана он не подействует, а волшебника удержит.

Разговор между тем стал жарким, и рослая женщина, воскликнув что-то гневное на своем языке, бросилась прочь, ломая заколдованные цветы и кустарники. Хагрид, потерянный и очень грустный, вытер кулаком нос, встал и побрел в другую сторону. А вот третий, невидимый участник беседы остался на месте. Геральт жестом показал Северусу оставаться на месте, а сам вышел из укрытия и произнес, глядя в пустоту:

— Я, между прочим, давно пытаюсь с вами поговорить, мисс Скитер.

Ему, разумеется, не ответили, зато с удобной позиции он смог точно определить положение невидимки и теперь уж точно ее не выпустит.

— Надо сказать, меня впечатлило ваше внимание. Не могу сказать, что люблю, когда меня называют тварью, но вот про безжалостного и смертоносного мне очень понравилось.

Рита молчала, и Геральт сделал шаг в ее сторону. Он пока не видел и не слышал ее, но чувствовал преотлично.

— Вот только потом я вас чем-то разочаровал — больше вы обо мне не написали ни слова. А я так старался произвести впечатление.

Говоря, Геральт все приближался к тому месту, где находилась Рита, но все еще никого не видел, кроме…

Откуда бы взяться в середине зимы крупному рогатому жуку? Быстро, но аккуратно, чтобы не повредить хитиновый панцирь, Геральт схватил насекомое и накрыл одну ладонь второй. Жук зажужжал, сопротивляясь, даже ущипнул его клешнями, но Геральт, разумеется, не обратил на это внимание. Наконец насекомое сдалось, и с легким хлопком превратилось в миниатюрную хрупкую женщину с очень светлыми кудрявыми волосами, хитрыми глазами за стеклами очков и ярко-алыми губами. Женщина едва не упала, но Геральт поддержал ее за локоть и помог найти равновесие.

— Приятно познакомиться, Рита, — сказал он вежливо.

— Вы не боитесь, что я вас прокляну, мистер Геральт? — вместо приветствия спросила женщина. — Я ведь следила за вами и точно знаю, что магией вы не владеете. Не боитесь, что я лишу вас памяти? А может, мне лучше сфотографировать вас? Прекрасная передовица — «Учитель Хогвартса пытается убить журналиста», как считаете?

Геральт хмыкнул:

— Неплохо.

Рита подняла на него недовольный взгляд:

— И это все, что вы можете сказать? Запишем, что от комментариев вы отказываетесь?

Геральт снова хмыкнул. Если быть честным, то он понятия не имел, зачем сегодня ловил Риту. Скорее всего, он слишком засиделся в четырех стенах, соскучился по заказам, по пути, вот и занимается ерундой.

Он повернулся к журналистке спиной, совершенно не опасаясь нападения, и заметил:

— Вы ждете, пока я дам вам повод для вашей статьи? Вот только я не в настроении сегодня убивать. На полный желудок этого лучше не делать.

К большому удивлению Геральта, женщина положила руку ему на плечо, потом подошла ближе, прижалась грудью к его спине, потом обошла его спереди и потянулась к его губам.

Отвечая, Геральт подумал сразу о двух вещах. Во-первых, «почему бы и нет». А во-вторых, «Северусу лучше бы свалить куда-нибудь».

Именно последнее соображение и заставило Геральта спустя несколько минут отстраниться со словами:

— Привлекательная идея, но я бы не хотел, чтобы вместо статьи об убийстве вы написали статью об изнасиловании. Это не лучшим образом скажется на моей репутации.

Рита фыркнула, но выглядела не разочарованной, а скорее раздосадованной. К сожалению, удерживать ее не было никакой возможности — едва ли в этом мире превращение в жука запрещено законом, поэтому…

Неожиданно голову Геральта пронзила адская боль, словно кто-то воткнул ему вилку в мозг, а потом зазвучал голос Северуса: «Она незарегистрированный анимаг, за это ей светит Азкабан. Попробуй шантажировать». «Вылези из моей головы», — мысленно прохрипел Геральт, и боль прошла. Это было отвратительно — он ненавидел, когда кто-то копался в его мозгах, даже когда это делала Йен — мягко и почти незаметно. А Северуса за такой фокус и вовсе хотелось придушить с особой жестокостью, но приходилось признать — он мучил его по делу и сообщил очень важную информацию. Оказывается, в этом мире превращаться в жука все-таки незаконно.

— И что мы будем делать? — спросил он у Риты. Та побледнела и шагнула назад.

— Например, я могу уйти отсюда и не писать об убийстве. Вообще о тебе не писать. У меня хватит здесь интересных сюжетов.

— Не пойдет, — покачал головой Геральт. Неожиданно у него мелькнула интересная, хотя и сумасшедшая идея. Рита, судя по всему, могла раскопать любую информацию на любую тему, а им с Северусом как раз не хватало информации.

— Твои предложения? — Рита посмотрела на него, чуть прищурившись, и добавила: — Учти, долго шантажировать меня у тебя не выйдет. Достаточно найти какой-нибудь твой грязный секрет, и ты будешь вынужден молчать…

— А ты отправишься в Азкабан за нарушение закона, — оборвал ее Геральт.

Рита поджала губы и сложила руки на груди:

— Хочешь сказать, что загнал меня в угол?

Геральт кивнул.

— И будешь чего-нибудь требовать. Давай, начинай.

Геральт пожал плечами и начал:

— Выпьем?

Выпить не получилось.

Едва Геральт отвел все еще испуганную, хотя и неплохо владеющую собой Риту к себе в комнату, как на пороге нарисовался Северус. Он запечатал заклинанием дверь, выбил у Геральта из рук бутылку и мрачно сказал:

— Обойдемся без алкоголя. Думаю, мисс Скитер и без того будет весьма разговорчивой.

Рита при виде Северуса сощурилась и произнесла:

— Так-так, интересный тандем. Скажите, профессор Снейп, вы помогаете Геральту, потому что он шантажирует вас вашим грязным прошлым? А может, — она встала с кресла, подошла к Северусу и неожиданно притворно охнула: — А может, дело в другом? Может, вы питаете к нему романтические чувства, поэтому принимаете участие во всех его авантюрах. Интересный выйдет заголовок: «Тайная любовь профессора зелий».

Северус сначала побледнел, потом вспыхнул до корней волос и резким движением вцепился Рите в горло.

— Тебе не стоит забывать, что твой грязный секрет — больше не секрет, — прошипел он.

— Отпусти ее, — сказал Геральт твердо. Северус бросил на него тяжелый взгляд, но, видимо, понял, что перегнул палку, и разжал пальцы.

Рита отпрыгнула от него в сторону и схватилась за шею, но благоразумно промолчала.

— Похоже, выпивка отменяется, — заметил Геральт и первым сел в кресло. Его примеру последовала Рита, а Северус остался стоять возле каминной полки.