— Не надо так говорить. Мечтай, плачь, если хочешь, только не становись такой же сушеной воблой, как этот хлыщ.

— Пожалуйста, не оскорбляй его, — попросила она, подняв на оборотня затравленный взгляд.

— Не буду. Прости меня, — мягко улыбнулся Финист. Странное дело, но ни поцеловать, ни даже сделать объятия чуть менее дружескими он не пытался. Это радовало и настораживало одновременно.

— За что? — осторожно спросила Герда.

— Мы повздорили. Я не хотел тебя расстраивать, — Финист замолчал и начал ковырять носком пол. Герда нахмурилась. Он явно что-то скрывал, а с помощью телепатии так глубоко залезть в его мысли у нее не получалось.

— Прощаю, — после небольшой паузы ответила она. Какой смысл обижаться на то, чего она не знает? Вот узнает, и все равно простит. Такова, наверное, женская доля.

— Хочешь, позанимаемся немного? — предложил он.

Герда широко улыбнулась, вычистила щетку от шерсти и вышла на проход. Финист вывел из денника Золотинку и отвел ее к самому выходу из конюшни, подозвал Гердуи, взяв за руку, подбадривающе кивнул.

— Помни, не уговаривай, а повелевай. Представь себя обличенной властью королевой, которая раздает указания своим подданным, — посоветовал Финист так, словно читал одну из тех сказок, которыми она зачитывалась.

Герда закрыла глаза, глубоко вздохнула и положила ладонь на лоб кобылы. С минуту ничего не происходило, а потом Золотинка медленно попятилась назад. Герда шла следом, не отрывая руки от ее головы до самого денника и отпустила, лишь когда кобыла вошла внутрь.

— Молодец! — поспешил похвалить ее Финист. — Вот видишь, всего-то надо было взять маленькую передышку и все получилось. Теперь ты обязательно сдашь свой экзамен.

— Ты действительно так думаешь? — Герда заставила себя улыбнуться, отгоняя прочь мрачные мысли. Отныне несбыточные мечты больше не имеют над ней власти.

— Уверен, — усмехнулся оборотень.

«И пусть только этот демонов интриган попробует ее завалить. На этот раз у меня точно будет, что ему ответить».

Герда нахмурилась и закусила нижнюю губу в задумчивости. Ей совсем не нравился оборот его мыслей. Почему мастер Николя должен хотеть ее завалить? Теперь, должно быть, он наоборот мечтает, как бы поскорей от нее избавиться. УФиниста снова началась паранойя?

— А я за это время еще одному трюку научилась, — похвалилась Герда, желая перевести мысли оборотня в более мирное русло. — Показать?

— Обязательно!

После ссоры Николя дома почти не появлялся. Приходил только поспать поздней ночью. Герда сквозь сон слышала, как тихонько скрипела дверь в его комнате. И уходил еще до первых петухов, не желая ни с кем видится или тем более разговаривать. Герда против воли тосковала по нему и переживала, что обидела его своими глупыми претензиями. Очень хотелось попросить прощения, вернуть все, как было раньше и больше уже никогда не заикаться о чем-то большем. Просто остаться друзьями, пусть и не близкими.

В день Бельтайна все, не сговариваясь, проснулись довольно поздно. После завтрака, который больше походил на ранний обед, Эглаборгу с подачи Герды тоже решили устроить праздник: перемыли всю посуду, убрались в доме и отправили старого целителя в город, чтобы он хоть немного развеялся. Майли снова поругалась с Финистом. Уж очень ей хотелось пойти на танцы, а оборотень наотрез отказался ее сопровождать. Она демонстративно громко топнула каблучками своих нарядных туфелек и заявила, что в таком случае пойдет одна и найдет себе лучшего кавалера, чем полуграмотный голодранец с амбициями короля. Финист только фыркнул в ответ, и она ушла, хлопнув дверью так, что стены ходуном заходили.

Герда вознамерилась показать своему учителю, как она научилась взаимодействовать с пирокинетическим даром Вожыка. Финисту эта идея пришлась не по нутру, но возражать он не стал. Слишком дорожил расположением Герды, да еще и чувствовал себя виноватым, хотя сам не знал почему. Ведь все, что он делал, было для ее же блага.

До начала демонстрации он притащил несколько ведер воды. Просто на всякий случай. Герда с Вожыком уселись друг напротив друга, с видом заговорщиков обменялись подмигиваниями и, наконец, начали представление. Вожык создал небольшой огненный шар и бросил его Герде. Финист встревожено сглотнул, наблюдая, как она с легкостью, словно пламя совсем не обжигало, поймала его и вернула пирокинетику. Тот кинул ей второй, точно такой же шар. Вот их стало уже три, четыре… шесть. Вожык с Гердой увлеченно жонглировали огненными шарами, уловив единый ритм. Шары в руках девушки не гасли, словно она тоже была пирокинетиком, и с легкостью подражала всем движениям Вожыка, предугадывала и подстраивалась под них, даже когда мальчик сбивался. Удивительно. Когда-нибудь она действительно станет сильным бойцом. Понятно, почему Николя хочет оставить ее себе.

Громкий стук в дверьотвлекФинистаот созерцания огненного представления. Он тихо поднялся и вышел в коридор. Герда с Вожыком, слишком увлеченные своим занятием, не заметили даже, как он поднялся.

Финист гадал, кто бы это мог быть. Охотник вряд ли бы заявился до вечера. В последние дни ему будто вожжа под хвост попала. Они как-то столкнулись в городе, но Николя не заметил его. Или сделал вид, что не заметил. Совсем, должно быть, рехнулся от своей работы. Финист и сам не понимал, почему его вдруг начало заботить душевное здоровье этого хлыща, и все же не мог отделаться от назойливого мрачного предчувствия.

Стук не прекращался. Финист прибавил шагу. Может, Эглаборг? Ноему на прощание выдали таких речей, что он тоже не решиться вернуться так быстро. Майли заскучала? Наверняка, она. Сейчас опять ныть будет.

Финист открыл дверь, собираясь сказать что-то ехидное, но осекся, увидев совсем не того, кого ожидал. На пороге стоял неизвестный мужчина. Крупный, высокий, выше даже самого Финиста, с широченными плечами и удлиненными лицом с тяжелыми скулами и глубоко посаженными черными глазами. Темные волосы острижены очень коротко, левую бровь и щеку перечеркивает застарелый белесый шрам. Одет в строгую, застегнутую под самый ворот военную форму. Ревизор из компании? Но как им удалось отреагировать так быстро? Письмо же только-только должно было придти.

— Ноэль Пареда, помощник главнокомандующего копании Норн, — представился гигант и, щуря глаза в широкой обезоруживающей улыбке, протянул руку. — Финист Ясеньский, полагаю?

— Да, — оборотень протянул свою, и ее стиснули так, что даже кости хрустнули. Уголки рта Финиста невольно поползли в стороны в восхищенной улыбке. Сразу видно, что перед ним могучий воин и человек хороший, простой, без всякой хитрости. Вот под его началом можно и послужить. Такой не подведет, и не обманет, и воевать станет только за правое дело. Видно, не зря высокую должность занимает. Да, наверняка, все ответственные решения принимает именно он, ведь главнокомандующий уже стар.

— Много наслышан о ваших успехах, — продолжил Ноэль все таким же нарочито учтивым тоном.

— Издеваетесь? — насупился вдруг Финист. Ну конечно, Охотник наверняка успел «ославить» его перед начальством.

— Отнюдь. Меня весьма впечатлил отчет о вашем путешествии из Веломовии. Вы смогли целыми и невредимыми провести своих учеников через столько опасностей, очень сносно подготовить их к будущей службе, а также обнаружить несколько очень перспективных новобранцев. Такое рвение очень похвально. Как и ваша неусыпная забота о благополучии вверенных вам людей и непререкаемая верность компании.

Финист удивленно вскинул брови. Ни во взгляде, ни в голосе Ноэля не было и тени лукавства.

— Даже мастер Николя весьма лестно отзывался о ваших способностях, а он один из лучших воинов компании, и подобный отзыв от него получить далеко не просто.

Финист поморщился. Теперь он снова чувствовал себя неуютно.

— Сожалею, что прежде вас не смогли оценить по достоинству, — голос Ноэля сделался более грозным, отчего оборотню захотелось вжать голову в плечи, словно его отчитывал старший брат. — Но теперь я лично прослежу, чтобы вам воздали по заслугам.