— Спасибо, — стушевавшись, с трудом выдавил из себя Финист. Его никогда в жизни так не хвалили. — Вы… вы получили мое письмо?

— Именно оно меня сюда привело. Я хотел бы сам во всем разобраться прежде, чем предавать дело огласке. Мастер Николя — весьма уважаемый человек в компании и очень опасный. Не хотелось бы портить с ним отношения из-за небольшого недоразумения, которое совершенно точно послужило причиной вашей тревоги.

Финист сжал зубы и опустил голову. Ему не поверили. Что ж, он хотя бы попытался.

— Я просто хотел удостовериться, что с моей ученицей все будет в порядке.

— Обещаю. Но мне бы хотелось взглянуть на нее своими глазами, раз уж я здесь. Можно? Отражающая — это такая редкость.

— Да, конечно, — Финист отошел в сторону, пропуская Ноэля в дом. — А можно вопрос? Как вы оказались здесь так быстро? Я ведь письмо всего неделю назад отправил.

— Телепортивался, — подмигнул офицер и вошел в гостиную, где Герда с Вожыком самозабвенно жонглировали огненными шарами.

— Браво! — воскликнул Ноэль и захлопал в ладоши, восхищенный слаженностью их работы. Герда с Вожыком одновременно дернулись и все шары разом погасли. — Ну что же вы, — начал сокрушаться Ноэль и назидательным тоном, выдавшем в нем многолетний наставницкий опыт добавил: — Вы должны уметь держать концентрацию, что бы ни происходило вокруг

Герда с Вожыком переглянулись и вопросительно уставились на Финиста.

— Это мастер Ноэль из Дюарля, — спохватился оборотень и спешно представил гостя. — Он…

— Приехал проведать любимых учеников компании, — перебил офицер и одарил всех той самой широкой белозубой улыбкой, которая так впечатлила Финиста. — Как вам здесь живется?

— Хорошо… вроде, — после затянувшейся паузы ответил Вожык, потому что Герда говорить явно не собиралась, испуганно тараща глаза на пришельца.

— А почему вы не на празднике? — непринужденно поинтересовался гость. — ВДюарле уже вовсю гуляют. Учеба, конечно, хорошо, но иногда нужно позволять себе расслабится.

— Так Герда хотела пойти с мастером Николя, но у него не нашлось времени. Поэтому мы все сидим дома, чтобы ей не было тоскливо, — с совершенно детской непосредственность заявил Вожык.

Герда побелела, позеленела, а потом залилась пунцовой краской и спрятала лицо в ладони.

— Какой он, однако, противный, наш мастер Николя, — в голос рассмеялся Ноэль. — Ничего, я еще проведу с ним воспитательную беседу. А вы живо собирайтесь. Чтоб через пять минут были готовы идти на праздник, — заметив, что Герда открыла рот, командным голосом добавил: — Возражения не принимаются. Это приказ. И поживее!

Перечить никто не осмелился. Все дружно отправились наверх переодеваться.

Герда мучительно долго не могла выбрать наряд. Можно было надеть шикарное платье королевы Дану, если бы Герда точно знала, что встретит там Николя, а так лучше взять неброское, может даже, повседневное серое, чтобы поменьше выделяться. Уж очень ее напугал этот мастер Ноэль. Зачем он приехал? Уж явно не для того, чтоб сводить каких-то недоучек на праздник. Он так странно смотрел на нее, словно оценивал, но не внешность, как обычно оценивают мужчины незнакомых девушек, а что-то другое, что-то глубоко внутри. Ауру? Способности? Ей это не нравилось. А еще она не смогла его прочитать. Глухо. Совсем как с Николя. И Финист как-то странно себя ведет. Он явно что-то знает, но молчит. Надо все-таки залезть поглубже в его мысли. Как раз будет повод испробовать что-то новенькое. Лишь бы никто не догадался.

— Герда, живее! — прикрикнул на нее Финист из коридора, буквально за один разговор нахватавшись командирских замашек от офицера из штаба.

Герда тяжело вздохнула и выбрала промежуточный вариант — синее платье Анки. По крайней мере, будет похоже, что она пыталась принарядиться, просто ничего красивей не нашлось. Быстро оделась, пригладила волосы, приколола на ворот брошь и спустилась вниз.

— Выглядите просто очаровательно, — одарил ее комплиментом Ноэль.

— Спасибо, — слабым голосом ответила Герда и метнулась к Финисту в поисках защиты. Оборотень явно хотел взять ее под руку, чтобы повести на праздник, но поймав на себе красноречивый взгляд Ноэля, быстро уступил ему место. Гость очень деликатно взял ее под локоток и повел на улицу. Следом бодро вышагивали Вожык с Финистом.

Герда украдкой поднимала взгляд на своего спутника и тут же отворачивалась. Он возвышался над ней чуть ли не на две головы и неизменно подавлял огромным ростом и могучим телосложением. Вырываться было бесполезно. Он легко удержит ее своими великанскими ручищами. Даже Финист его боится. Интересно, Николя бы вел себя в его присутствии также или хотя бы попытался ее защитить?

— Вы так и не ответили, как вам нравится ваше обучение, — вкрадчивым голосом заговорил Ноэль.

— Меня все устраивает, — заверила его Герда, надеясь избежать дальнейших расспросов.

— Тогда почему вы такая напряженная?

— Я всегда такая. Спросите кого угодно. Хоть мастера Николя. Он всегда меня за это ругает, — от страха она начала тараторить, плохо понимая, о чем вообще говорит.

— Ругает? — заметно удивился Ноэль. — Надо же, совсем на него не похоже.

Герда смутилась. Зачем она это сказала? Теперь он решит, что она жалуется.

— Я не это имела в виду. Мастер Николя замечательный учитель. Самый лучший.

— Я думал, ваш учитель — Финист, — снова удивился офицер.

Герда прикусила губу. Вот как всегда, сейчас наговорит что-нибудь не то, а потом у всех неприятности будут. И больше всего у Николя, а ему и без того забот хватает.

— Конечно, Финист. Просто мастер Николя очень обо всех нас печется, как будто мы его собственные ученики.

— А Финист такой же замечательный учитель, самый лучший? — продолжал с невозмутимым видом интересоваться Ноэль. Герда бросила несчастный взгляд на вышагивающего позади оборотня. Он старательно избегал ее взгляда.

— Да, такой же, — печально ответила она.

— Как замечательно, что у нас так много самых лучших учителей! — воскликнул офицер.

Герда силой заставила себя взглянуть на него. Он смеялся. Ну да. Сейчас, небось, подумает, что она полная идиотка. И будет недалек от истины.

Дорога до главной площади никогда еще не казалась Герде такой длинной, как в этот день. Финист, как назло, останавливался чуть ли не возле каждого дома, показывая местные «достопримечательности». Она никогда не думала, что их может так много. Когда впереди замаячили отсветы зажженных у ратуши костров, Герда уже подумывала о том, чтобы упасть в обморок, как это делали нежные и ранимые героини рыцарских романов, когда оказывались в тяжелом положении. Жаль, что она не героиня. С ее удачей, она точно разобьет себе лоб, и пока будет валяться без чувств, прилетит какой-нибудь недобитый дракон и всех съест. Видно, правильно мастер Николя ее трусихой называет. Надо быть рыцарем, а не кисейной барышней и встречать врагов с открытым забралом-Герда еще раз посмотрела на старательно изучавшего вечернее небо Финиста — потому что, похоже, никто кроме нее этим заниматься не собирается.

— Смотрите, там танцуют, — махнул рукой Ноэль в сторону костров. — Не хотите присоединиться?

Герда, Финист и Вожык настороженно переглянулись.

— Да что вы такие забитые? Неужели Николя настолько вас запугал? — развел руками офицер.

— Да! Нет! — одновременно ответили Финист и Герда. Она испытующе глянула на оборотня и тот потупился.

— Мастер Николя никого не запугивал. Он очень хороший человек, — на этот раз очень уверенно отчеканила Герда, чтобы ни у кого, даже у поджавшего губы Финиста не осталось никаких сомнений.

— Никто его ни в чем не обвиняет, — успокоил ее Ноэль, призадумался, а потом в своей обычной куртуазной манере спросил: — Не будете ли вы столь любезны и подарите мне следующий танец?

— Кто, я? — Герда посмотрела по сторонам в поисках хоть какой-то подмоги, но Ноэль уже тащил ее туда, где играла музыка и танцевали нарядно одетые парочки. — Но я не умею танцевать! — Герда суматошно пыталась придумать хоть какую-то вескую причину отказаться.