В подтверждение собственных слов Зотов обнял сопротивляющуюся Тину и крепко прижал к себе.

Тихий вечер. Рядом с ним по аллеям легко ступает красивая женщина.

Волнуюшая и умная, а еще нежная и скромная.

Степан раслаждался каждым мгновением прогулки, несмотря на то, что желание узнать ее ближе не отпускало его уже много часов подряд.

Все бы хорошо, но неясная сила, подпитываемая обидой, неумолимо направляла его шаги в сторону театра. Стапан устал с ней бороться. Он прямо таки жаждал увидеть Тину и убедиться в том, что она отправилась на спектакль не ради работы.

Противоречивое настроение толкало его вперед, навстречу возможному разочарованию, невзирая на появившуюся неуверенность, что Тина ему так уж жизненно необходима.

Когда на его глазах Зотов собственническим жестом прижал к себе красивую брюнетку, о которой Степан мечтал много лет, у того в мозгу что-то заклинило. Он не остановился, не повернул назад, а стремительно ринулся в толпу.

— Хорошо провели время?

Степа собирался сказать что-то более резкое, но в последний момент передумал — слишком много людей глазело на их компанию, да еще Анжела. Как бы он ни злился на друга, Степан не хотел выплескивать свое негодование на Зотова в присутствии его бывшей легкомысленной и избалованной жены. Но та лишь смерила его презрительным взглядом и, фыркнув, ушла, оставляя после себя запах терпких духов.

— Степан? — Явно смущенная Тина быстро отодвинулась от Ильи. — Что ты здесь делаешь? Что выздесь делаете?

Наконец она заметила подругу.

— Мы ужинали в ресторане.

Эти слова произнесла Катя. Он не успел ничего придумать. Он вообще не мог ни о чем думать — кроме того, что Тина променяла свидание с ним на театральную премьеру в компании другого мужчины, а его друг, зная о его чувствах к этой женщине, бессовестно пригласил ее.

Наверное, гнев, полыхнувший в глазах Тины, должен был порадовать его. Во всяком случае, она точно не осталась равнодушной к этому факту. Но Степан не испытал ожидаемого облегчения. Он уже жалел, что пришел сюда.

— Значит ты пригласил мою подругу в ресторан, потому что я отменила свидание?

— Да. А что здесь такого? — Степан вдруг почувствовал себя виноватым. Какого черта? Он ничего плохого не сделал!

— Ты использовал мою наивную подругу, чтобы я тебя приревновала?

В проницательности ей не откажешь, но Степан решил не соглашаться с ее выводами, во всяком случае, вслух.

— Почему сразу «использовал»? Катерина уже не маленькая.

— Прекратите разговаривать так, будто меня здесь нет! — сдержанно и тихо произнесла Катя, но в ее голосе прозвучали гневные нотки.

Степан посмотрел на нее, и раскаяние затопило его сердце.

Он, действительно, использовал эту красивую женщину. Во всяком случае, имел такое намерение. Но потом… она приглянулась ему. Зачем он пошел к театру, дурак?

Тина перестала буравить его взглядом и переключилась на подругу.

— Катя, я тебе потом все объясню. Кстати, тебе очень идет это платье.

Неужели, передышка? Нет, эта женщина никогда не сдается.

Тина ткнула пальцем в грудь Степана и ехидно поинтересовалась:

— Значит, ты повел на свидание мою лучшую подругу, потому что сегодня не попал в мою постель?

— Ребята, вы не могли бы выяснять отношения потише. — Зотов, сунув руки в карманы брюк, насмешливо поблескивал глазами, мерзавец. — Зрители могут подумать, что продолжение премьеры перенесли на улицы города.

— А ты вообще молчи, я потом с тобой разберусь. — Степан сжимал и разжимал кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не врезать Зотову прямо у входа в храм искусства. — Как ты мог так поступить со мной?

— Э, парень, я Тину не в гостиницу пригласил, а в театр.

Посмотрите на него! Степан готов выть, а Зотов изволит шутки шутить!

— Понравилось?

— Что? — Ему показалось, или Илья на самом деле смутился?

— Спектакль. Или вы там чем-то другим занимались?

— Понравился.

— Тогда шагай домой или куда хочешь. Дай людям спокойно поговорить.

— Я-то пойду, но вы бы, ребятки, немного остыли и подумали. Это не выход — выяснять отношения на виду у всех. Ваша подружка, кажется, вот-вот расплачется.

Он отсалютовал, развернулся и медленно двинулся в сторону своего особняка.

Степан моментально обернулся к маленькой рыжеволосой женщине. Он успел заметить на ее лице минутное страдание, но Катя решительно вздернула подбородок и заявила:

— Я не собираюсь плакать и устраивать истерики. Нет необходимости смотреть на меня с такой жалостью. Это был обыкновенный дружеский ужин. Разве нет? А вы помиритесь, и все наладится.

Она развернулась и почти побежала в сторону парка.

— Такого я от тебя, Степа, не ожидала.

Тина направилась в другую сторону, величественно и грациозно, как всегда, но перед его глазами мелькали маленькие шажки другой женщины.

— Я сам от себя такого не ожидал.

Тина торопилась домой. Она и так злилась на весь свет, а тут еще весь центр города оказался запружен народом, прогуливающимся после трудового дня. Натолкнувшись — в прямом смысле слова — на Зотова, покупавшего в киоске сигареты, она не сдержалась и заорала:

— Сколько можно меня преследовать? Вам на сегодня мало развлечений?

— Подождите, это вы на меня бросаетесь. Я мирно беседую с продавцом, никого не трогаю. К сожалению, не могу сказать, что мне не понравилось, как вы по собственной воле почти упали в мои объятия.

— Насмехаетесь? Ладно, валяйте. — Тина взглянула на пачку сигарет в руках Зотова и протянула руку. — Дайте и мне одну. Я должна как-то успокоиться.

Илья усмехнулся и предложил:

— Берите всю. Я ведь вам цветы сегодня не принес на почти свидание. Так хоть что-то… хмм… приятное сделаю.

— Да, сигареты, как замена цветов — это что-то новенькое. — Алевтина отвела его руку и покачала головой. — Мне нужна только одна. Я ведь бросила курить год назад, но сегодня… — Тина замолчала, раздумывая, а затем махнула рукой и продолжила. — В общем, я передумала, не нужна мне ваша сигарета. Я, пожалуй, лучше выпью чего-нибудь.

Она смерила его взглядом, остановившись на распахнутом вороте, который еще несколько минут назад был туго затянут галстуком, и из которого сейчас выглядывал клок темных волос.

Тина заставила себя сосредоточиться на его лице, но слегка изогнутая линия насмехающихся губ тут же напомнила ей о поцелуе. Страстном и таком коротком.

В тот же миг эти самые губы дрогнули и произнесли:

— В двух шагах есть неплохой кабачок. Можем зайти.

Очень соблазнительное предложение. Даже слишком. Тина нахмурилась и снова отрицательно покачала головой:

— Нет. Я не хочу, чтобы меня снова обозвали «вертихвосткой». Мы пойдем ко мне и выпьем… за знакомство. Мне не хотелось бы наливать себе.

Алевтина смотрела в сторону и делала вид, что ее не интересует ответ, но Зотов молчал, и она скосила на него глаза, наткнувшись на знакомый непроницаемый взгляд.

Она уже собиралась отменить приглашение — ни один из ее знакомых мужчин не отказался бы от такого предложения, но с Зотовым ни в чем нельзя быть уверенной — когда мужчина небрежно бросил:

— Идемте.

Алевтина предложила гостю присесть на удобный, обтянутый мягкой тканью диван, а сама с туфлями в руках направилась к бару. Она долго не мучилась с выбором и достала бутылку французского коньяка и два бокала.

Она спиной чувствовала его взгляд. Ее давно никто так не интриговал и, что там скрывать, возбуждал, и Тину это немного пугало. Он словно выжигал затейливый узор на ее спине, и Тине хотелось позволить ему провести по обожженным местам сильными ладонями. Но вместо этого, она натянула на лицо легкомысленную улыбку и обернулась.

— Вообще-то, в таком состоянии я предпочитаю бить тарелки. — Тина чувствовала, что ступает по тонкому льду, но не хотела останавливаться.