– Под водой никто, Рубла, – с сожалением ответила Валавирджиллин. Это было бы впечатляюще. – Что ты можешь рассказать о Теневом гнезде?

– Теневое гнездо – это пещера без стен. Черная крыша окружностью в пятнадцать сотен шагов, открытая со всех сторон. Вампиры живут там и размножаются с давних пор, задолго до того, как родился кто-либо из нас.

Арфист заговорил, не показываясь из-под навеса:

– Пятнадцать сотен шагов по окружности – это меньше пяти сотен в диаметре, если мерить шагами водяных людей. Две сотни шагов травяных великанов, три – остальных из нас. Три сотни шагов в диаметре, как нам и говорили.

Валавирджиллин спросила:

– Рубла, какой высоты эта крыша?

Последовал быстрый обмен Рубалабл странными кричащими звуками с кем-то, кто по-прежнему находился в воде, и ответ:

– Фадгхабладл не знает.

Снова раздались странные звуки, и Рубалабл продолжил:

– Достаточно низко, чтобы защитить от дождя даже при сильном ветре. Имейте в виду, там не был никто из нас, кроме Фадгхабладла.

– А каким является Домашний поток под Теневым гнездом? Умеют ли вампиры плавать?

Из воды показалась другая фигура – белая бахрома на голове и вдоль того места, где должны находиться челюсти – и заговорила с Рубалабл. Последовал перевод:

– Мы должны прижиматься ко дну, когда минуем это место. Никто из нас больше там не бывает. Вода там, как из отхожего места, иногда даже вхонкии. – Непонятное слово. – Вампиры никогда не плавают.

Невидимый из-за навеса Арфист пояснил:

– Вхонкии – дорога смерти.

Пока шел разговор, Валавирджиллин изредка бросала взгляды на второй круизер. Варвия так и не вышла. А куда делся Теггер?

Не одно поколение речных людей наблюдало за вампирами, но со своей собственной точки зрения. Иногда вампиры сбрасывали в Домашний поток трупы, несколько сотен за один раз, причем относились они к десяти-двадцати различным расам, в том числе и их собственной. Оборот спустя в реке должно было бы появиться невероятное количество рыбы. Прежде об этом стоило бы знать… но старый Фадгхабладл не был рядом с Теневым гнездом фаланов двадцать, если не большее. Не считая ловли рыбы, приближаться к этому месту было совершенно ни к чему.

Валавирджиллин тихо спросила:

– Арфист, ведь трупы, сброшенные в реку, для вас безвозвратно потеряны, не так ли?

– Их съедает рыба, рыбу съедают рыбаки, так что в конечном счете все достается нам.

– Ерунда. Вампиры вас грабят.

– Вала, вампиры всего лишь животные. Животные не грабят.

Рубалабл строго посмотрел на них:

– Никто, кроме речных людей, не может приблизиться к Теневому гнезду и остаться в живых. Почему вы задаете такие вопросы? И почему вы, представители многих рас, оказались здесь?

Биидж опередил Валавирджиллин:

– Мы собираемся покончить с вампирами и нападем на них в их собственном доме. Нас поддерживают и те гоминиды, которые не могут оторваться от мест своего обитания.

Речные люди обсудили между собой услышанное. Со стороны можно было подумать, что они молча смеются.

Рубалабл продолжал спрашивать:

– Валавирджиллин, кажется, среди вас мы видели гулов.

– С нами путешествуют двое из ночных людей. Другие следуют параллельно с нами как наши друзья. Они не любят солнечный свет.

– И гулы, и вампиры – все это ночные люди.

Не хочет ли Рубалабл этим сказать, что они союзники?

– Они соперники, поскольку ищут добычу на одной территории. В действительности все гораздо сложнее, чем я объясняю…

– Вы уверены, что они на вашей стороне?

Весь прошедший фалан Валавирджиллин гадала, каковы истинные мотивы гулов.

– Да, – ответила она. – Совершенно уверены.

– Мы не можем присоединиться к вам.

– Да, я это понимаю.

– Но если вы поедете вдоль Домашнего потока, мы с Фадгхабладлом постараемся быть рядом.

Началось уточнение деталей. Это была совершенно неожиданная удача, и Валавирджиллин знала, что ни в коем случае нельзя упускать открывшуюся возможность, хотя ни Теггера, ни Варвии нигде не было видно.

Теггер неподвижно стоял на коленях, спиной упираясь в большую скалу, пятками касаясь ягодиц. Заросли кустов совершенно скрыли его из виду.

Именно так красные пастухи выслеживали добычу. Руками он поглаживал меч, полируя его края.

Мозг Теггера заполонили какие-то поверхностные мысли. Только бы не думать о Варвии! Он знал, что этого не перенесет.

Этот несмолкающий шум воды! Из-за него не расслышать, если кто-нибудь станет к нему приближаться. Возможно, он сумеет узнать об этом по запаху либо заметить движение в окружавшем его кустарнике. Да, и при нем был меч – защита вполне достаточная.

Можно покончить с собой мечом. А может, спрыгнуть со скалы? Эта мысль промелькнула у него в голове, не задержавшись.

– Теггер хуки-Тандартал.

Теггер вскочил на скалу, описав мечом полный круг, и только после этого сообразил: Вампиры не разговаривают. Кто же?..

Голос чуть громче шума воды, настолько тихий, что Теггер решил было, что он ему почудился, проговорил:

– Не бойся, Теггер. Я исполняю желания.

Вокруг не было ни одного живого существа. Теггер переспросил:

– Желания?

Неужели он повстречался с дорожным духом?

– Когда-то я был живой женщиной. Теперь я помогаю другим в надежде улучшить свою сущность. Чего бы ты хотел от меня?

– Я хочу умереть.

Молчание; затем ответ:

– Бесполезная расточительность.

В шепоте Теггер уловил сдерживаемую силу. Непонятным образом он чувствовал, что меч ему сейчас не поможет.

– Подожди, – произнес он.

– Я жду, – шепот прозвучал гораздо ближе. Уже дважды Теггер заговорил прежде, чем подумал.

Итак: он избежал мгновенной смерти. Хотел ли он этого? Но если желания могут исполниться…

– Я хочу, чтобы того, что случилось прошлой ночью, не было.

– Это невозможно.

Каждый мужчина на втором круизере, чем бы он ни питался, какими бы ни были его раса, рост, привычки, совокуплялся с женой Теггера. Это они должны умереть, подумал он. А женщины?… Все, кто знает. И Варвия тоже, думал он, хотя его мозг и отвергал такое решение.

Это вампиры сотворили такое с Варвией, со мной. Вампиры! Так неужели я своим желанием убью половину всех нас? Все остальные, оставшись без защиты, тоже погибнут. Племя Джинджирофера… Из-за разрастающегося поголовья вампиров вымирают племена красных. В гневе разойдутся мужчины и женщины, не способные довериться друг другу. Распадутся семьи и племена. Вампиры поглотят их одного за другим.

– Я хочу, чтобы ты убил всех вампиров под Аркой, – проговорил Теггер.

– Это не в моей власти, – донесся до него шепот.

– А что же тогда в твоей власти?

– Теггер, в моем распоряжении лишь голос и ум. Я многое знаю. Иногда я вижу все прежде, чем это увидишь ты. Я никогда не лгу.

Бесполезное существо.

– Дорожный дух, твои добрые намерения превосходят твои возможности. Что, если мне хочется поесть рыбы?

– Исполнить это желание в моих силах. Подожди немного, ладно?

– Ладно, но почему?

– Меня не должны видеть. Будет гораздо быстрее, если я скажу тебе, как самому поймать рыбу.

На берегу и впрямь было слишком много народу.

– У тебя есть имя?

– Называй меня, как хочешь.

– Пусть будет… Шепот.

– Хорошо.

– Шепот, я хочу уничтожить вампиров.

– Этого хотят и все твои спутники. Ты к ним присоединишься?

Теггер содрогнулся:

– Нет.

– Подумай, что тебе понадобится. Теперь тебе уже должно быть известно, что сила вампиров поражает на гораздо большем расстоянии, чем твой меч…

Теггер застонал, опустил голову и зажал уши руками. Переждав его приступ отчаянья, дух заговорил снова:

– Тебе нужно защищать себя. Давай обговорим, что тебе понадобится.

– Шепот, я не хочу ни с кем из них разговаривать.