Это произошло полгода тому назад. Вражеский клан - назывался, вроде, "Чикки" - занял мифриловые шахты, до этого принадлежавшие Эмиору. Недолго думая, Зерион собрал людей и отправился отбивать имущество, предвкушая славную битву. Но, когда отряд прибыл на место, вместо вооружённого сопротивления они встретили лишь снисходительные улыбки. Оказалось, Мараден к тому времени уже успел "договориться" с захватчиками, благо они были нубским кланом, не знающим себе цену, и сделка обошлась в сущие копейки. Ребята собрали вещички, вежливо попрощались и ушли, а Зерион стоял, как дурак, под насмешливыми взглядами людей, которых притащил на битву.

В тот день его терпение лопнуло. Вернувшись в замок, он устроил Марадену скандал. Вот только снискать поддержки соклановцев Зериону не удалось. Игроков вполне устраивал лояльный лидер, который почти ничего не требовал от подчинённых, позволял играть в своё удовольствие, а с проблемами разбирался сам. В результате большинство поддержало политику Марадена, а Зериону посоветовали удовлетворять свою тягу к кровопролитию где-нибудь в другом месте. В тот же день он, собрав своих немногочисленных сподвижников, покинул Эмиор и основал новый клан.

- Не думал, что у этой войны столь богатая предыстория, - присвистнул я.

- А кто тебе сказал, что это конец? В тот день всё только началось. Основав Конгерон, мы с Зерионом обосновались на западе Арсьюла, прогнав с той территории пару мелких кланов. У брата появилась долгожданная возможность править кланом по своему усмотрению, ни с кем не считаясь. Подкупы, наёмники и прочие методы Марадена были благополучно забыты. Мы добивались всего своими силами, расширяя территорию и добывая ресурсы при помощи оружия и заклинаний, а не звонких монет.

- Тебя послушать, так Конгерон - клуб благородных рыцарей. Насколько я знаю, репутация о вас ходит... несколько иная.

- Всё верно. Мы не играли в благородство и всё, что хотели получить, просто брали силой. Захватывали форты, разграбляли города, а иногда, чего греха таить, охотились на игроков просто ради забавы. Это игра, и здесь мы могли развлекаться, как могли.

Вот только счастье наше продлилось недолго. Хоть большая часть людей и влияния осталась за Эмиором, Мараден затаил обиду на Зериона и начал мстить. Он не пожалел ни денег, ни времени, чтобы натравить на нас не только армию наёмников, но и настроить против Конгерона весь регион.

Настали тяжёлые времена. В те дни мы выкладывались по полной, чтобы из охотников не превратиться в жертв. Приходилось регулярно отбиваться то от наёмников, то от рейдов простых игроков, мечтавших избавить Арсьюл от нашего присутствия. Но несмотря на все трудности, мы держались, даже заслужили симпатию и популярность в определённых кругах. Пока не появился Жнец.

- Жнец?

- Так мы прозвали его между собой. Понятия не имею, как он назывался на самом деле. Игра не отображала над ним имени; мы даже не поняли, кто это - игрок или нпс.

- А как он выглядел? - спросил я, напрягшись.

- Огромный рыцарь двухметрового роста, в чёрных латах и с двуручной булавой в руках.

Вот здесь я навострил уши. Ни имени, ни прочей информации - именно с таким персонажем я повстречался в своей первый день игры. Лучник продолжал:

- Такого шмота я в игре ни разу не видел, на форумах тоже ничего не нашлось. Хотя обычно всё, что носят гуманоидные мобы и боссы, можно где-то выбить или скрафтить.

Сомнений не было: описание точь-в-точь повторяло рыцаря, поставившего на мне метку три дня назад. Оставалось дослушать, каково же было его участие в конфликте двух кланов.

- С игроками можно было справиться, с наёмниками тоже, а вот перед Жнецом наш клан оказался абсолютно беспомощен. Он мог появиться в любом месте и в любое время: когда мы чистили данжи, гоняли казуалов, добывали ресурсы, направлялись на стрелки. Жнец был способен в одиночку вынести целый отряд, а если нас оказывалось слишком много, он каким-то образом заставлял всех мобов в окрестностях сбежаться к месту схватки и атаковать нас. Ну а в крайнем случае просто сбегал, игнорируя все замедляющие эффекты. Вот тогда начались серьёзные проблемы. Из-за Жнеца мы не могли ни зарабатывать алькены, ни добывать ресурсы и экипировку, ни защищать свои территории.

А потом Мараден устроил, пожалуй, самую крупную военную кампанию за всю историю Арсьюла, собрав под своими знамёнами сразу шесть крупных кланов и пару десятков мелких. В один день были взяты в осаду и захвачены все наши форты и крепости, а также Варкен - наш главный замок. Жнец тоже был там - помогал разгромить Конгерон.

- Постой. Почему тогда о нём ни слова нет на форумах? - Я осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. Посторонним людям ни к чему знать, что я тоже встречался со "жнецом". - В смысле, я читал немного про ту войну, и нигде не упоминалось ни про каких чёрных рыцарей.

- А вот это тоже интересный момент, - согласился Аркалист. - Несмотря на то, как нещадно этот Жнец нас прессовал, он никогда не показывался на глаза другим людям. Наши отряды он старался выцеплять, когда рядом не было свидетелей из других кланов. Даже при осаде Варкена он показывался лишь там, где его не мог увидеть никто, кроме членов Конгерона. Появляясь то в одной части замка, то в другой, он уничтожал наши отряды, оборонительные орудия и укрепления, и тут же пропадал, чтобы вскоре появиться в другом месте. Уж не знаю, как он это делал. Может невидимость, может телепортация, но благодаря ему войска Эмиора и ещё двух кланов почти беспрепятственно вошли в замок и добили всех, кто ещё оставался в живых.

Жнеца при этом никто из них так и не увидел. Похоже, никто даже не знал о его существовании. Участники осады потом сами удивлялись на форумах: мол, почему это Конгерон так легко сдал замок, не подготовив ни людей, ни орудия для обороны. В тот день мы были полностью разгромлены и лишились всего имущества, нажитого за долгие месяцы игры.

- Так вам не удалось выяснить, что это был за рыцарь и откуда он взялся?

- Это точно не наёмник - слишком силён для игрока, да и способностей, которые он применял, нет ни в одной магической школе. Возможно, босс, но с какой стати он вдруг стал преследовать Конгерон? Я знаю, что боссы и элитники не всегда сидят в данжах и частенько гуляют по миру, нападая на встречных игроков. Но чтобы они целенаправленно охотились на конкретный клан - такого в "Престоле" ещё ни разу не было. Одно можно сказать точно: он действовал в интересах Марадена. Не поверю, что игра вот так, совершенно случайно, сгенерировала босса, ненавидящего наш клан.

- А спросить на форумах вы не пробовали?

- Пробовали. Без толку, только на посмешище себя выставили. Мы слишком поздно сообразили, что нужно было всё время держать палец на кнопке видеозаписи, так что после окончания войны смогли предоставить всего пару обрывочных роликов с нападениями. Народ их посмотрел и сделал вывод, что мы просто неудачно нарвались на случайное событие; а в наши заявления, будто Жнец стабильно преследовал клан всю войну, никто не поверил.

- Кстати, Арк, - вмешался Дайкор. - Ты ведь тогда и просрал свою учётку, прямо после войны. Что там стряслось?

- А, это? Довольно комичная история. Через день после нашего поражения брат пришёл посидеть у меня в гостях. Как раз в тот день наш клан на форумах активно поднимали на смех. Прочитав, что про нас пишут, Зерион взбесился и принялся строчить в ответ всякие гадости. Обвинял всех и вся в читерстве и продажности, кидался оскорблениями и угрозами, нарушил с десяток форумных правил. И только после этого заметил, что всё это время писал с моего аккаунта. В результате я улетел в бан за нарушения.

- Мда... Обидно, наверно, было?

- Не очень. Персонаж брата стал бы куда большей потерей для клана. Сами понимаете - лидеру всегда достаётся наилучшая экипировка. Так что в какой-то мере я был даже рад, что всё так сложилось. Восстановить моего следопыта будет намного легче, чем Зериона.