Наступило молчание, которое вскоре снова было нарушено Мараденом:

- Итак, давайте подытожим. С меня - по полтора миллиона алькенов каждому из вас, а с вашей стороны - обеспечение моей победы в битве с Конгероном. Вы уже продумали план действий?

Корсеот ответил:

- Мы пока не знаем, что вообще будет происходить в день осады, и по каким маршрутам Зерион поведёт свои войска, но пара идей у меня уже есть. Их главная сила в этот раз - порождения бездны. То есть - простые мобы. Если не будет никаких сюрпризов, мы с... - кажется, Корсеот уже успел забыть мой псевдоним, поэтому просто кивнул в мою сторону, - мы с ним сможем просто отвести их в сторону, и твоему клану останется разобраться только с самими игроками.

- И какие ожидаются... сюрпризы?

- Нам неизвестно, как конгеронцы управляют этими тварями, и сохранят ли они контроль, когда мы отвлечём мобов при помощи своих способностей. Но в любом случае это внесёт суматоху в их ряды, и Конгерон на время окажется ошеломлён и беззащитен.

- Хорошо, - заключил Мараден. - Надеюсь, всё пройдёт без инцидентов. После победы я передам оплату, как только смогу, а затем вы понадобитесь мне ещё для одного дела.

Мы вопросительно уставились на лидера Эмиора, но маски надёжно скрывали наши лица, поэтому для Марадена мы оставались двумя ничего не выражающими чёрными фигурами.

- Конгерон создаёт слишком много неприятностей, - пояснил он, - И меня не устроит одна лишь победа в войне. Для Зериона всё это - развлечение, а для меня - постоянные денежные траты. - Лицо Марадена посерьёзнело, на нём уже не было прежнего улыбчивого выражения. - В этот раз я не успокоюсь, пока окончательно не разрушу этот клан. Как только Арсьюл снова будет в безопасности, вы отправитесь в Тогорад и позаботитесь о том, чтобы Конгерон лишился всех своих владений, ресурсов и источников своей силы. Знаю - это будет долгая и трудная миссия, но и оплата будет соответствующей.

- Это же игра, Мараден, - сказал Корсеот. - Потеряет один источник силы - найдёт другой. Даже если ты победишь Зериона во второй войне, навсегда тебе от него не избавиться.

- О нет, ошибаешься. - Мараден снова повеселел, но его улыбка стала другой - зловещей, предвкушающей. - Для Зериона "Престол" значит куда больше, чем просто игра. Помнишь, в каком бешенстве он был после своего прошлого поражения?

- Помнится, он тогда чуть не распустил весь свой клан.

- Да уж. Повыгонял всех, кто не явился в день битвы, а на остальных наорал так, что ещё часть разбежалась от страха, назвав Зериона психом и неадекватом. Потом закатил истерику на форуме; орал благим матом, заявляя, что я мошенник, а разработчики за деньги подкрутили игру в мою пользу. Нарушил с десяток правил форума, прежде чем заметил, что пишет с учётной записи своего брата. Того в результате забанили, удалив прокачанного персонажа. Ещё ходят слухи, что Зерион в припадке ярости разломал свой вр-шлем, но этого нам уже никак не проверить.

- Так к чему ты ведёшь? - поторопил Корсеот.

- К тому, что при таком отношении ещё одного провала он не перенесёт. Зерион много рассказывал мне о себе - ещё в те времена, когда мы были друзьями. У него серьёзные проблемы с психикой: постоянно сидит на препаратах, и уже не раз отправлялся на принудительное лечение после срывов. Вроде даже имеется группа по инвалидности, и в реале ему уже ничего не светит. Там Зерион еле сводит концы с концами и вынужден помогать себе деньгами, заработанными в игре. А ещё он до фанатизма помешан на одной глупой мечте: стать великим полководцем в "Престоле" и вписать своё имя в историю Ферниора. Можете мне поверить - второе поражение почти наверняка его сломает. А если нет, то мы - точнее, вы - нанесёте финальный удар в Тогораде. Ну а из психушки Зерион уже не поиграет, и можно будет благополучно о нём забыть.

- Жестоко, - проговорил Корсеот, но возмущения не выказал.

- Я бы не стал заходить столь далеко, найди Зерион другое место для осуществления своих безумных амбиций. Где угодно, только не на моей территории. Я хочу, чтобы Арсьюл оставался мирным и спокойным местом, а не превратился в зону боевых действий, непригодную для жизни. Зерион не хотел по хорошему - значит, будет по-плохому. Готовьтесь, ребята. Увидимся через неделю.

С этими словами Мараден развернулся и ушёл. Следом за ним покинул место встречи и Корсеот, оставив меня в одиночестве. Уже окончательно стемнело, и я едва различал немногочисленные объекты в пределах двора: пень и развешанное бельё. Тишину нарушал только рык шакалов, то и дело доносящийся с разных сторон. Атмосфера царила жуткая, и я бы наверняка испугался здесь оставаться, если бы не навык скрытности, защищающий меня от случайных нападений. Меня никто не тронет, можно спокойно постоять и подумать.

За второй войной - если можно так назвать противостояние, которое завершится после первой же битвы - стояло нечто большее, чем виртуальные развлечения. Выступив на стороне Марадена, я могу сломать чью-то жизнь. Даже если я откажусь участвовать во второй части плана по уничтожению Конгерона, самого себя не обманешь - судьба Зериона всё равно будет на моей совести.

Другую же чашу весов упорно тянул вниз увесистый мешочек с монетами. Полторы тысячи долларов... Не будет ли глупо отказываться от таких денег ради человека, который не сегодня, так завтра всё равно слетит с катушек? Я знал, что любое наёмничество неизбежно влечёт за собой сделки с совестью, но не думал, что это относится и к онлайн-играм.

У меня была неделя, чтобы принять решение. Отлепившись от поленницы, я ушёл в темноту, оставив бельё колыхаться на ветру в бесконечном ожидании своих хозяев.

С вершины восьмигранной стены замка Неомар - главного опорного пункта Эмиора - открывался прекрасный вид на красоты северного Арсьюла. Построенный в нескольких километрах к востоку от Вердилейса, он находился на самообеспечении и позволял клану сохранить свои позиции, даже если с северной столицей региона что-нибудь случится.

Нас перевезли в замок сегодня днём. Ровно в 18:00 Мараден собрал всех новобранцев, обучавшихся в академии Малисейда, и спросил, есть ли добровольцы, желающие на время войны с Конгероном присоединиться к клану на севере. Мараден уверял, что всё под контролем, и основной состав клана справится и своими силами, но очень уж не хотел лишать новичков возможности поучаствовать в полномасштабном бою.

Большинство, включая меня, согласилось, после чего нас погрузили на специально пригнанных лошадей, и конный отряд из трёх десятков всадников во главе с Мараденом двинулся на север. Лишь немногие остались в академии, сославшись на неотложные планы, слабую прокачку или нежелание участвовать в битве.

Даже верхом переезд в северную половину локации занял добрых два часа, после чего отряд свернул с дороги, ведущей в Вердилейс, и направился прямиком к замку. Перед глазами до сих пор стоял слепящий свет солнечных лучей, отражавшихся от белоснежных стен Неомара, из-за которого мне первые минуты приходилось закрывать глаза рукой.

Новобранцам устроили экскурсию по замку и познакомили с основным составом клана. Затем наступило общее собрание, в котором нам тоже позволили присутствовать.

Сегодня днём Конгерон официально объявил Эмиору войну, а также назначил время осады Неомара и Вердилейса завтра на 14:00. Правила игры обязывали делать это как минимум за сутки, дабы избавить игроков от риска, что их замок будет неожиданно захвачен посреди ночи, пока весь клан будет мирно спать. Начало осад позволялось ставить только на дневное или вечернее время, а на захват заявленного замка или города давалось ровно пять часов.

Обойти эти правила допускалось только в случае, если все участники конфликта сами добровольно от них откажутся. Такое часто происходило в зонах агрессивного пвп, где игроки посвящали всё своё время уничтожению друг друга и не желали ограничивать себя таймерами и временными рамками. Стоит ли говорить, что Мараден ни на какие уступки идти не собирался, и Конгерону пришлось оформлять осаду по всем правилам?