– Признаться, Сергей Иванович, я мало что понял, – озадаченно процедил Виктор.

– Если б я сам понимал все до конца! – раздраженно фыркнул Кушнарев. – Тут, понимаешь, дело непростое и значительное. Не об одних сенсациях и рейтингах речь. Мы все-таки, блин, четвертая власть, если ты, конечно, об этом помнишь! Дело может оказаться куда как важным. Для России и, не побоюсь этого слова, мира. То, что Зона расширилась, да еще и так сильно, – это само по себе плохо. Но вот Внешний Круг – это, как ни крути, нечто, чего прежде не было… На вот, почитаешь на досуге.

Кушнарев вытащил из ящика стола пачку листов. На первом Рузин с удивлением узрел надпись: «Инструкция по эксплуатации ТН-1676».

– Материалы по кое-каким явлениям и проявлениям за Периметром, – тут же пояснил шеф. – А название – это так, для маскировки. Содержимое изучишь на досуге. И не вздумай сканировать, а то знаю я вас. Потому как материалы эти попали к нам не вполне законно, а в бумагу в отличие от разных гаджетов никто еще по проводам не залезал, уж извини начальника-ретрограда, но так будет надежнее, – осклабился шеф. – А вот одно видео ты посмотришь прямо сейчас, уж извини, но навынос тебе я его не дам. Опять же, я доверять-то доверяю, но не надо бы, чтоб эта съемка вдруг всплыла в Интернете. Потому что люди, которые мне ее добыли, пострадать могут.

Он воткнул старенькую флэшку в разъем, и на экране директорского ноутбука побежали картинки среднего качества с мигающими в углу цифрами времени и даты двухнедельной давности.

Виктору была знакома техника записи. Стандартная оперативная съемка с места преступления – таких видео пересмотрел за свою жизнь сотни и сотни. Даже то, что на ней на десятой секунде появился труп, не впечатлило – он трупов за свою карьеру насмотрелся побольше, чем иной могильщик.

Дело происходило на окраине какого-то города. На заднем плане маячили уже порядком обветшавшие пятиэтажки типичной российской провинции. И опера, мелькавшие в кадре, были под стать обстановке – затурканные, простовато выглядящие провинциальные менты.

Люди проходили мимо, боязливо огибая ограждавшую место происшествия желтую ленточку.

За кадром женский голос скороговоркой частил информацию. Дело происходило в пригороде Вереи.

Дама один раз оговорилась, произнеся «мертвый труп», и Виктор невольно улыбнулся. Что тут особенного, мертвый труп, эка невидаль? Вот если бы труп был живой для разнообразия.

Оператор остановил картинку на потерпевшем. Тот и в самом деле был вполне мертв, что называется, мертвее не бывает. На животе – обугленная дыра, куда можно было бы просунуть кулак средних размеров. Типичный, так сказать, труп…

Ан нет, не типичный. Покойник был одет уж больно нестандартно для средней полосы России.

Меховая накидка из соболя, насколько можно было понять, синие шаровары, заправленные в высокие сапоги темно-вишневого цвета, зеленая шляпа с высокой тульей. Оружие, которое сжимала его рука, тоже было нетипичным – кривой тонкий клинок с яркими самоцветами на эфесе. А рядом валялось нечто огнестрельное.

Рузин присмотрелся и присвистнул. Открытый болтовой затвор, как на обычной трехлинейке, и при этом явно кремневый замок сбоку. Можно поручиться, что в истории Земли таких сочетаний не было…

Но даже если бы и имелись, не в этом дело.

Журналист хотел было высказаться насчет чокнутого ролевика, но тут разглядел покойника повнимательнее. Собственно, можно было бы заметить и раньше, но он по привычке сначала рассматривал оружие.

Лицо покойника было не совсем человеческим. Нет, ни клыков, ни пятачка, ни третьего глаза во лбу не имелось. И вроде отличия совсем небольшие по отдельности. Но если собрать их вместе… Этот тонкий нос, узкие удлиненные глаза, вытянутые овальные уши… И уж точно не присущая людям четырехпалая узкая кисть с острыми ногтями-когтями…

Запись оборвалась.

– Это найдено в трех километрах от Нового Периметра, – пояснил непривычно подавленный шеф. – Теперь понимаешь, что все достаточно серьезно?..

Катерок, пыхтя стареньким мотором, с трудом лавировал между тут и там торчащими из воды, словно айсберги, кучами мусора и остовами зданий. Старшой, носатый мужичок среднего роста, тревожно зыркал туда-сюда. С этим Новомосковским морем нужно держать ухо востро. Так и норовит какую-нибудь подлянку людям подстроить. То аномалия ниоткуда вылезет, то на мутанта, внезапно вынырнувшего из глубин, нарваться можно.

Вон, слева по борту, метрах в двадцати, вроде ракоскорпион плещется. Ну, эти твари почти безобидные. Только с голодухи великой на людей лезут, предпочитая традиционно рачью еду – мертвечину всякую. А вот если, не дай бог, на трилобита нарвешься или, там, на рыбину какую хищную, допотопную, тогда могут и кранты наступить.

Взгляд носатого наткнулся на дощатый настил на берегу. Ага, вот и пристань. С облегчением вздохнув, мужичок махнул рукой рулевому. Давай, мол, причаливай.

Они выбрались из катера на берег.

Пустынная улица встречала их молчанием. Тишина буквально давила на уши Виктору.

Безмолвие. Ни шелеста травы, ни треска аномалий, ни визга и завываний дерущихся мутантов. Лишь ветер скрипел раскачиваемой вывеской, на которой зеленели буквы «Сбербанк Ро…».

Пять человек, замерев у перекрестка, напряженно выглядывали из-за стены брошенного финансового учреждения. Умерший город нависал рядами домов, источавших неявную, но ощутимую угрозу.

Рузин осмотрелся. Перед ними был заваленный металлоломом пустырь.

Груда раскуроченных автомобилей, автобусов, бензовозов, сгоревшие машины и агрегаты. Словно скелеты, подумал он. Будто неведомая сила сразила стадо железных динозавров, и теперь лишь ребра и позвонки напоминали о полных жизни механических чудовищах – свидетельства прошедшего тут катаклизма…

Взгляд его приметил банковский фургончик, почти погребенный под обломками «Магируса», ржавыми, как будто авария произошла много лет назад. А ведь еще и полугода не прошло!

– Я вот думаю, не прошманать ли деньговоз? – произнес за спиной хрипловатый баритон. – Вдруг там бабки остались? Везли их в этот самый сбербанк, а тут и накрыло…

– Напрасно думаешь, Чайник! – низким и слегка визгливым голосом ответил носатый. – Его уже точняк обшмонали давно, места тут хоженые, не зря же причал кто-то смастерил.

– Тебе виднее, Буратино.

Старшой кивнул и продолжил:

– Опять же, там штуки три аномалии почти вплотную. «Хладка», положим, не так страшно, но вот две «грави» – это серьезнее. Чуть что, расплющит, как лягушку под катком. Ты вспомни, как Скорый закончил…

Виктор мысленно согласился. Эту историю от Буратино он уже слышал.

Две недели назад в такой же вот вылазке из Вереи в Наро-Фоминск команда сталкеров наткнулась на небольшую колонну беженцев, накрытую во время второго «харма» «лиловой тучей».

В роскошном «Ровере» сталкер Скорый обнаружил парочку, точнее, оставшиеся от нее два скелета, увешанные золотом и бриллиантами – колье и браслеты от Картье на останках дамочки и платиновый «Ролекс» и алмазные перстни на кавалере.

Сталкер тут же полез снимать «бранзулетки», но в этот момент сработал затаившийся под машиной «капканчик», и жадина оказался разрубленным буквально пополам.

«Картье» и «Ролекс» все равно сняли и пропили за упокой Скорого, а всем членам команды наука на всю оставшуюся жизнь.

Правда, нынешний их рейд был почти безопасен. От морских гадов Господь их пока избавлял, а из сухопутных за все время они встретили лишь одного зомби – тот мирно себе стоял на балкончике, время от времени принимаясь натужно реветь. Заметив их катер, даже попытался салютовать идущему мимо плавсредству. Вышло жутковато, будто зомбак крутил пальцами у виска, дразнясь: дескать, куда прете, безумцы? Чайник поднял «SPAS» и трижды выстрелил в живого мертвяка, причем все три раза промазал, после чего попытки упокоить нежить были оставлены, и группа продолжила путь.