Могилу рыли по очереди – неглубокую и вряд ли хорошую защиту от тех же волкунов, от одичавших собак, а тем более от трупного червя. Но просто так бросить тело своего было просто выше сил для всякого, кто по-настоящему стал членом сталкерского братства.

На грудь Штыку опустили его армейский жетон с эмблемой морской пехоты и личным номером и положили его пистолет.

Над могилой распили бутылку водки из рюкзака погибшего, все остальное было распределено по разгрузкам и вещмешкам живых.

– Ну как, ребята, – спросил, поднимаясь, Дракон. – Как самочувствие?

– Нормально, – ответил за всех Паровоз. – Когда выступаем?

– Прямо сейчас.

Дальше шли еще осторожнее. Из перелеска выбрались через полчаса, уже на закате. Ночь провели в одном из тех заброшенных зданий, что порой встречались на их пути. Забрались на чердак, втащили приставную лестницу и прокемарили всю ночь.

Виктору выпало дежурить с полуночи до трех, и он провел их без сна, вздрагивая от непонятных звуков. И как не пугаться? Путь только начался, а у них уже потери.

Штык, сталкер, топтавший две Зоны в общей сложности пять лет, умер всего-навсего из-за того, что не надел капюшон. Это при том, что в их команде собрались бойцы, знавшие про Зону и Внешнее Кольцо и его опасности все или почти все.

Но как только его сменил Зубр, Рузин забылся тяжелым сном без сновидений.

Отряд цепочкой вошел в сосновый лес и начал осторожно углубляться в чащу. Насколько Виктор помнил карту, они шли самой короткой дорогой. Тишину нарушали только шорох деревьев, шум ветра и воронье карканье.

По пути их штатный следопыт Паровоз внимательно изучал следы на рыхлом песке. По отпечаткам лап было видно, что пробегали здесь самые обычные лесные животные. Несколько зайцев, белки или мыши, одинокая чупакабра. Никого, кто мог бы оказаться по-настоящему опасным – ни обычных волкопсов, ни крайтеров, ни гиенодона – нового, но уже зарекомендовавшего себя с худшей стороны мутанта. Не мелькали на ветках деревьев белки, не звучал непременный утренний гомон птиц. То ли их учуяли, то ли просто разбежались. Что-то больно здесь тихо.

Взгляд его скользнул по вершинам холмов. Для засады место в самый раз. Правда, оттуда их можно достать только из «СВД» или пулемета.

Но кому нужно охотиться за ними? Разумеется, хватает в Зоне всякого люда, даже полные отморозки время от времени попадаются, но вряд ли их много.

– Долго еще до этой вашей Родионовки? – окрикнул между тем Наташу Зубр.

– К полудню придем, – ответила девушка.

– А не заблудимся? – забеспокоился Виктор.

– Ну, ты сказанул! – хохотнул Зубр в ответ. – Кто заблудится, мы?

Заблудиться им, как помнил Рузин, не грозило. Путь их лежал вдоль железной дороги, и как раз на месте ее пересечения с шоссе Тула – Москва и стояла искомая Родионовка.

Дракон вдруг вскинул левую руку. Виктор ощутил в душе ледяной укол дурного предчувствия.

– Нет, показалось, – минуту спустя сообщил вожак и внимательно посмотрел на Наталью.

Они двинулись дальше.

Мысли неторопливо бежали по кругу, так же размеренно двигались ноги. Так и заснуть на ходу недолго.

Время от времени им попадались признаки былого обитания человека.

В одном месте бетонные столбы с обрывками проводов. В другом – мятые ржавые остовы автомобилей, как будто они тут торчали много лет. Случалось, их украшали пулевые отверстия, а иногда – глубокие царапины от когтей.

А вот бронемашина, разорванная буквально надвое. Что с ней приключилось – аномалия или взрыв боеприпасов, а может, выстрел из «Мухи» или «Корнета»? Или наехала на поставленный кем-то фугас?

Еще пять минут, и они вышли к шоссе.

Так, а это еще что такое? На покосившейся мачте освещения висело несколько человеческих тел. Кто бы мог их туда затащить? Расстояние от останков до земли превышало десяток метров. Явно не люди поработали. Говорят, гутаны так развлекаются.

Плеск воды они услышали раньше, чем вышли на обрыв, где дорога когда-то пересекала речушку.

Мост обрушился, но его остатки, скользкие от плесени и источенные водой, лежали в воде, и по ним можно было перейти. По одному они перебрались на тот берег и вновь зашагали по лесу.

И тут Виктор обратил внимание, что их спутница как-то странно себя ведет. Напряженно прищурившись, она как будто прислушивается к чему-то. Судя по ее поведению, девушка была чем-то явно встревожена и при этом сжимала в ладони свою подвеску.

Журналист осторожно коснулся ее руки и еле слышным полушепотом спросил:

– Что-то не так?

Она хмурилась, как и накануне вечером, когда занималась своими амулетами.

– Не знаю, – ответила тихо. – Но тут близехонько есть что-то такое, нехорошее и опасное. В этом я не ошибусь.

Она снова бросила взгляд на подвеску и опустила ее на грудь.

Виктор мысленно покачал головой. Эта странная девица ставила его в тупик, временами видясь ему блаженной, а временами – исполненной глубокой мудрости и знаний.

– Может, нам свернуть или переждать? – окрикнул их Дракон, от которого, видать, тоже не укрылось странное поведение Наташи.

– Нет, – произнесла она, чуть подумав. – Наверное, нет смысла. Если только…

И вдруг тревожно вскинула руку. Рузина кольнуло скверное предчувствие. Спутники, видимо, почуяли что-то похожее и начали медленно озираться. Что случилось?

Внезапно груда валежника, обнаружившаяся прямо на тропинке метрах в десяти, угрожающе заворчала. Вспыхнули два алых, как кровь, глаза. Серо-черная пятнистая шкура, которую даже картечь берет лишь в упор. Три пары когтистых лап. Оскалившиеся на мгновение клыки были не очень длинными, но по остроте могли поспорить с лезвием бритвы. Норолаз!

Тварь, выскочившая из-под земли, резко заворчала, присев на задние лапы, но прыгнуть не успела: в грудь ей ударила автоматная очередь. Истошный визг резанул по ушам, чудище, взрыв землю мощными задними лапами, еще раз попыталось добраться до Натальи. Рузин сорвал с плеча автомат, уклоняясь от удара лапы, подскочил к норолазу и, приставив дуло к мохнатому лбу, спустил курок. Сухо стрекотнула очередь, простреленная голова зверя обвисла на могучей короткой шее, но изогнутая в агонии средняя лапа, зацепив за ногу, успела отшвырнуть в сторону Зубра, сунувшегося было журналисту на помощь.

Судя по размерам, зверь был еще молодой, но от этого не менее опасный.

Проклиная себя за невнимательность: надо было сразу обратить внимание на отсутствие живности в лесу – норолазы славились тем, что буквально «выедали» свою охотничью территорию, – Виктор вцепился за ружье, судорожно озираясь по сторонам. Молодые норолазы поодиночке не живут. Скорее всего где-то поблизости стая голов в двадцать. И из них как минимум три-пять взрослых самцов.

Подтверждая его опасения, затрещал подлесок, и на поляну выскочил второй зверь. К счастью, тоже молодой. Наталья, как заправский охотник, спустила курок, и заряд картечи отшвырнул животное в кусты. Она принялась отчаянно перезаряжать свой «М-30» на патроны с жаканом. Взрослому норолазу страшен только автомат в упор, да и молодому картечь опасна не очень. Зубр между тем встал на четвереньки, неловко подгибая ногу и громко матерясь. Крови, кажется, не было, но порадоваться за товарища Виктору не удалось. Сзади ударила длинная автоматная очередь.

Он резко развернулся на месте и успел заметить, как Дракон и Паровоз расстреливают из «Абакана» еще одного норолаза, длинными прыжками несущегося прямо на них. Этот был раза в два больше того, кто атаковал голову отряда. Очередь перечеркнула тело зверя, но тот, покатившись по земле, вскочил как ни в чем не бывало, несмотря на многие раны. Паровоз выпустил остаток магазина, но в спешке очередь прошла мимо – с деревьев полетели ошметки коры и щепы.

«Плохо дело», – решил Дракон, шаря глазами вокруг в поисках надежного укрытия.

Увидев, что зверя не остановить, командир отряда рванулся в сторону и спрятался за стволом ближайшей ели. С разгону пролетев мимо, норолаз замер, поднял оскаленную морду. Потом взгляд его уперся в Виктора и Наталью, и мутант коротко рявкнул, показав оскаленные клыки в десяток сантиметров длиной. Именно этого момента Рузин и ждал: очередь угодила прямо в раскрытую пасть, и затылок твари просто снесло. Снег забрызгали оранжево-красные сгустки крови.