Затем на свет появилась крошечная серебряная табакерка старинного вида, из таких во времена Вольтера дамы нюхали табак.

– Вот этот порошок, – открыла и вновь закрыла она крышку, – позволяет подчинить себе человека на какое-то время. Пара крупинок в еду или питье, и делай с ним что хочешь. Прикажешь горло самому себе или еще кому перерезать – выполнит.

– Так просто? – изумился Шамиль. – Слушай, ты это, осторожнее, – озабоченно повел он носом. – А то начнут за тобой охотиться всякие ЦРУ с ФСБ.

– А кто тебе сказал, что никто не охотился? Только вот толку от него чужаку немного. Нужно еще знать, как с таким человеком обращаться… Так что в руках неученых он бесполезен, а посвященный вроде меня… Его не так просто принудить к чему-то!

– Блин!!! У тебя все снадобья такие… опасные? – нервно поинтересовался Паровоз.

– Конечно! Как ты не поймешь! Мое искусство… – Наталья была явно задета. – Оно… Это ж не ваши пилюли, от которых и вреда не много, да и толку не больше. Это как танец над пропастью, как говорил наставник… Ну ладно, вроде ничего не забыла. Что теперь?

– Спать, а что еще? – распорядился командир.

Поднявшись к себе, Дракон открыл шкаф и поставил на столик бутылку виски. Своего любимого «Джека Дэниелса». Плеснул в маленькую серебряную рюмочку на пару глотков и залпом опорожнил, не закусывая. «За удачу!» Он сделал все, что мог. Остальное во власти Зоны. Завтра они выступают.

И похоже, он печально улыбнулся, ему в очередной раз предстоит спасать этот гребаный мир…

Ветер метался по пустырям, колыхал разросшийся чертополох и крапиву, отчего-то вымахавшую в рост человека, поднимал пыль, раскачивал деревья, бил в лицо, принося какой-то непонятный тяжелый запах. Время от времени с неба сыпалась легкая морось, так что высокая трава, ложащаяся под ноги, казалась пропитана росой. Словно бы и не лето сейчас.

Шел второй день их путешествия в поисках выхода из ловушки. Путешествия, которое больше всего напоминало пресловутое сказочное: «Пойди туда, не знаю куда, отыщи то, неизвестно что».

Вчера трофейный, отбитый у мародеров джип «Чероки» довез их извилистым, но безопасным путем до самого Егорьевского выступа. Там машину пришлось бросить, полетел коленвал, и дальше нужно было идти пешком. Так вот и идут.

Чавкающая сырая земля под подошвами. Привычная тяжесть оружия и рюкзака за спиной.

Стая больших черных воронов, поднимающихся в низкое, задернутое серыми тучами небо. Одинокий покосившийся шпиль мобильной вышки виднелся чуть левее над морем деревьев. И давящее безлюдье вокруг. Слава богу, хоть местность вроде была чистая и почти безопасная – нормальные, не изуродованные аномалиями деревья, правда, на коре у многих следы когтей и зубов. Мелькали в кронах белки, звучал птичий гомон.

Еще полчаса пути вдоль берега, и на глаза путникам попался крошечный, в три дома, поселок.

– Привал, – скомандовал Дракон.

Два дома были уже старые, а вот третий…

Третий домик стоял на краю хуторка в середине заброшенного заросшего огорода, но был в очень хорошем состоянии. Пыльные, хотя и чистые окошки с решетками и миленькими занавесочками за сохранившимися стеклами. Никаких покосившихся или сгнивших стен, крыша тоже не провалилась.

Странно вообще-то – такой дом в Зоне, по которой проходили потоки беженцев и армейские колонны, а потом вдоль и поперек истоптали вольные бродяги, бандиты и дикие туристы. Нетронутых домов, по идее, остаться бы не должно.

Кто же в нем обосновался? Отказавшийся бросить родной кров старик или старушка? Полубезумный отшельник? Или это заимка какого-то местного клана? Но по обычаю, схожему с древним охотничьим, всякий может воспользоваться таким убежищем, не разоряя его и не грабя, само собой.

Так или иначе, но сталкеры сочли именно его наиболее подходящим для ночлега (что понятно).

Постучали в дверь, подергали – бесполезно. Пошумели, привлекая внимание возможных жильцов домика, вдруг те просто крепко спят?

– Ломай дверь, что ли? – велел Штыку Шамиль.

– Дык дверь-то солидная, – почесал в затылке сталкер. – Может, окна разобьем?

– А решетки зубами грызть будешь?

– И то верно. Был бы трактор, сорвал бы дверь на фиг.

– Эй, хозяева, открывайте! – шутливо выкрикнул Штык, ударив сапогом в дверь. – А то я вам гранатку кину.

– Не надо, – негромко произнесла Наталья. – Не откроют они.

И, помолчав, добавила:

– Заперто там. Изнутри.

После этих слов Виктор оглянулся на дом… и вдруг ему стало очень нехорошо при мысли о том, что он прикасался к его дверям и оконным рамам. И, судя по лицам, у этих ко многому привычных парней, стоявших рядом с ним, возникло столь же неприятное ощущение.

До такой степени скверное, что руки тянулись к стволам.

Ухоженный, запертый изнутри дом торчал посреди полностью вымершей деревеньки в месте, не без основания считавшемся если не адом на Земле, то его преддверием.

И вдруг все как-то сразу вспомнили, что не так уж и долго ждать вечера и прихода тьмы.

– Пойдемте, братцы, – предложила Наталья. – Лучше бы нам вообще мимо пройти. Говорят, они, те, кто в таких домах обитает, могут запомнить потревоживших их.

Они двинулись прочь и шли, пока почти не стемнело, стараясь оказаться от запертой изнутри избы как можно дальше. При свете фонарей поставили палатку и наскоро приготовили еду. Затем принялись поглощать рис с говядиной из стандартного армейского пайка.

К еде прилагались разговоры. Обычные разговоры – наполовину воспоминания, наполовину байки, ходящие в среде сталкеров. Вроде рассказов о Последнем Такси, колесящем по здешним дорогам. Водитель его предлагает подвезти путника, а уж что потом делается с теми, кто сел к нему в «тачку», разве что Хозяевам Зоны ведомо. Или про Черную Помощницу. Кто она такая, неведомо, человек или совсем наоборот. Облик она принимает то дряхлой высохшей старухи, то аппетитной молодки в рваном комбинезоне на голое тело. Но болтают, что является она попавшим в безвыходную ситуацию сталкерам, скажем, обожженным «хладкой» или, к примеру, кого вот-вот нагонят волкари или быкуны, и предлагает спасение в обмен на душу. Ну или про Бегущего с Тенями. В общем, весь тот набор, который бывалые сталкеры обожают вешать на уши туристам и новичкам. Причем, как бы ни была фантастична выдумка, в нее рано или поздно начинают верить и сами рассказчики, так что уже не отличишь ложь от правды. Тем более правда о Зоне куда невероятнее любых фантазий.

Про странный дом по молчаливому согласию речь не заводили.

Дракон, глотнув обжигающего кофе, помолчал, похлопал по карманам, разыскивая зажигалку. Не найдя, вытащил из подсумка толстую «Диабло Неро», раскурил ее от костра, затянулся. Как успел уже изучить шефа Виктор, это значит, что у него хорошее настроение. Так-то Дракон не курил.

И в самом деле, пока маршрут проходит, в общем, благополучно, дай-то Бог, и дальше бы так.

Вдруг Наташа встрепенулась и начала к чему-то прислушиваться. Закрыв лицо ладонями, замерла. А потом схватила ружье, вытащила жаканы и зарядила патроны со своей особой картечью.

Затем с обреченным видом села на пенек, прислонившись спиною к сосне и держа ружье на коленях, положив ладонь на цевье.

– Это ты не Хозяина того дома ждешь? – осведомился Паровоз.

И в голосе его не было ни на грамм насмешки.

– Нет, тут другое. Не такое паршивое, хотя… тоже не подарок.

Страха особого Рузин почему-то не почувствовал. Но все же сотни невидимых мурашек поползли по спине.

А потом тьма вокруг вдруг стала вязкой, как смола. Повеяло гниловатой холодной сыростью.

– Вззуууу! Вззуууу! Вззуууу! – раздалось вдруг из глубины леса, будто кто точил нож.

Что бы это значило? Откуда в этом диком лесу взялся кто-то с точилом?