– Зубр, ты как? – кинулся он поднимать товарища.
И в этот момент из лесного сумрака вылетела еще одна серая тень.
Этот хищник значительно превосходил по размерам предыдущих зверей и двигался намного быстрее. Кажется, по их душу явился «отец семейства», насколько Рузин помнил повадки этого пока еще редкого создания.
Паровоз отскочил метра на полтора, отшвырнул опустошенный автомат и выхватил из-за спины лупару.
Сдвоенный выстрел сбил серого исполина с ног. Тут бы закрепить победу, но, как на грех, очередь резко оборвалась – то ли патрон перекосило, то ли еще что-то. Паровоз громко выматерился.
Замерев на мгновение, поднявшийся норолаз, распахнув алые буркала, выбирал первую жертву – и остановился на Зубре.
Краем глаза Виктор отметил, как Зубр судорожно пытается передернуть затвор, как, все так же матерясь, Паровоз пытается перезарядить обрез…
И тут хищный шестиног прыгнул. Прыгнул и замер, наткнувшись на взгляд Натальи, чье лицо вмиг стало бронзовой маской, а глаза вдруг, Рузин мог в этом поклясться, полыхнули злым зеленым болотным огнем. А в следующий миг девушка выхватила из-за пояса нож и метнула в севшего на задние лапы норолаза. И клинок попал точно в цель, войдя в глазницу хищника.
Узкое, острое, как бритва, лезвие с глухим звуком ушло аж по рукоять в мозг мутанта, но даже такой великолепный бросок его не убил. Норолаз резкими мучительными движениями поднялся на ноги, изгибая спину и явно готовясь к прыжку. Но тут Паровоз, справившись наконец с лупарой, дуплетом выстрелил мутанту в голову буквально с трех метров. Выстрел оказался на редкость удачным – снес почти полголовы зверя, но он еще секунд пять дергался, пытаясь встать. Все это время Зубр, сидя на земле и прижимая к себе автомат, с неподдельным страхом взирал на судороги уже мертвого тела. Да и сам Виктор был здорово потрясен. Чисто механически перезарядил карабин.
– Так, братья-сталкеры, – произнес Дракон. – Вставайте, не время тут лежать! Папашку мы, кажись, завалили, но у этого семейства еще маманя осталась. К тому же слыхал я об этих норолазах кое-что. Мерзкие и живучие твари, способные к регенерации даже после смертельного ранения. А еще, говорят, они способны призывать на место боя других мутантов. Так что давайте собирайтесь, и ходу-ходу…
В быстром темпе они прошли минут пятнадцать, подгоняя охающего Зубра, когда за спиной унылым переливом завыло многоголосье. На их след стали волкари.
Повинуясь команде Дракона, сталкеры остановились коротко посовещаться. Точнее говоря, «совещание» свелось к следующему: Дракон сверился с картой и, что-то напряженно подсчитывая в уме, скомандовал повернуться «на три часа».
Прошел еще час, пока они трусцой бежали через рощи и поляны.
Один раз на выходе из леса Виктор оглянулся, и холодок коснулся его сердца. В полумраке чащи горели желтые глаза – жуткие твари Зоны подошли совсем близко.
Мертвый город возник перед ними, выплыв из-за деревьев.
Темные окна-глазницы, грязный асфальт и дикое карканье ворон, тонувшее в шуме ветра. Развалины каменных зданий, горелые остовы деревянных, кучи мусора, проржавевшие куски железа.
Некоторое время Дракон всматривался в панораму брошенного людьми поселения, судя по окружающей его бетонной ограде, ныне поваленной, – военного городка.
Виктора коснулась легкая печаль. Вот было же обжитое человеческое гнездо, люди женились, рожали детей, строили планы, налаживали жизнь. А сейчас…
Позади, словно напомнив о бренности сущего, взвыли волкари – теперь уже не меньше пяти. И что хуже, им ответили с другой стороны собаки. Похоже, слухи, что норолазы могут призывать на помощь других тварей, таки оказались правдой.
– Давайте вперед! – распорядился Дракон. – И прибавим ходу!
Черные провалы окон с выбитыми стеклами и покосившимися рамами безмолвно следили за их приближением.
Сталкеры не забывали осматриваться с напряженным вниманием. Развалины, как всем было известно, дают приют самым разнообразным представителям дикой и опасной фауны – от обычных одичавших собак до бандитов всякого рода. Вот и приходится передвигаться с опаской, останавливаясь перед каждым перекрестком.
Когда они выбрались из лабиринта полурассыпавшихся домишек и искореженных автомобилей, Рузин взмок с ног до головы. Видать, адреналиновый отходняк от недавней схватки с шестилапыми настиг его. А вот Наталья на вид оставалась спокойной и уверенной.
Но, кажется, они пришли.
Стоявший среди руин четырехэтажный жилой дом, казалось, мог обрушиться в любой момент: по стенам вились широкие трещины, крыша в паре мест провалилась, балконы бетонными обломками сгрудились внизу. Когда-то этот дом явно принадлежал к классу элитного жилья. Ныне же – обычные руины.
Хотя не совсем, здание не так уж сильно пострадало от стихий и аномалий. Странно. Все ближайшие постройки как будто после землетрясения – одни только стены да фундаменты и остались. А это простоит еще долго.
Но неужто в этом здании Дракон намерен отбиваться от преследующих их мутантов? Это же абсурд!
Однако предводитель, деловито сдвинув в сторону мусор, нырнул в проем выбитой подвальной двери. Сталкеры последовали за ним. Командиру лучше знать. На то он здесь царь и бог.
Внизу Дракон осмотрелся.
– Значит, так, коллеги. Этот дом раньше принадлежал воинской части. И тут с тех времен остался аварийный выход одного старого хитрого бункера. Вот мы и пройдем через него, а зверушки пусть ждут нас хоть сто лет, – он усмехнулся.
Пошли. Подвал обрывался бетонной стеной, в которую была врезана броневая дверь в полтора человеческих роста и несколько воздухозаборных отверстий, забранных опять же бронированными жалюзи. Над входом большая надпись, выведенная углем: «Welcome to hell!».
– Чё написано-то? – невесть зачем осведомился Зубр.
– Добро пожаловать в ад! – перевел Виктор с кислой усмешкой.
Тяжелая проклепанная дверь довольно легко распахнулась, и на них угрюмо уставилась бойница, из которой торчал ствол «РПК».
– Все правильно! Все по уставу: вошел без пропуска, получи в пузо очередь, – сообщил Паровоз, изобличая немалые познания в жизни режимных объектов.
Из входного тамбура они свернули в узкий боковой коридорчик, который вел внутрь бункера, и оказались перед вторыми гермоворотами. Огромная стальная дверь толщиной сантиметров в двадцать была приоткрыта. За нею проступали смутные очертания погруженной во мрак комнаты с высокими потолками.
– Главный газовый шлюз, – прокомментировал Дракон.
За его настежь раскрытыми дверями обнаружился низкий зал. Здесь же имелся широкий, метра четыре в диаметре, бетонный колодец, отвесно уходивший вниз на глубину десятиэтажного дома. Луч фонаря высвечивал на дне шахты черную воду. Бетонная лестница спускалась вдоль шахты крутыми узкими маршами.
«Вот тебе и в самом деле вход в преисподнюю», – подумал почему-то Рузин.
Миновав шлюз, они двинулись длинным бетонным коридором с рядами обитых разлохмаченной клеенкой дверей по обе стороны. Фонари в руках сталкеров бросали свет на облупившиеся бетонные стены и выцветшие плакаты на них.
Повернули несколько раз и оказались на погрузочной площадке с оскалившимися распахнутыми дверьми грузовых и пассажирских лифтов и замерли.
Шамиль присвистнул, а Паровоз шепотом выматерился.
В углу у крайнего лифта обнаружился мертвец. Человек в ветхом армейском химкостюме цвета хаки смотрел в потолок иссохшим лицом египетской мумии. В сморщенной коричневой шее торчал штык-нож.
– Кто ж его? – полушепотом произнесла Наталья.
– Скорее всего сам раненый, – ткнул затянутой в перчатку рукой Дракон в бурое пятно на животе покойника. – Заполз сюда. Видать, свои его бросили или погибли, и он решил, что больше мучиться смысла нет.
Склонив головы, они почтили память неизвестного коллеги. И пошли дальше.
Дальше их ждал темный коридор из чугунных тюбингов с очень старыми и тусклыми аварийными лампами на стенах. Он увел сталкеров еще глубже под землю, начал постепенно расширяться и через некоторое время закончился мрачной зияющей чернотой.
