– Ты занял наше место! Этот столик мы заказывали! – не терпящим возражений голосом заявил старший – невысокий и почти квадратный тип лет двадцати пяти.

– Парни, спокойно, я уже ухожу, – просипел Виктор.

– Уходишь, это само собой! Базара нет. Только за место заплати сначала, – нагло ухмыльнулся главарь.

– И это, за моральный ущерб! – осклабился второй.

– Пусть на коленях прощения просит! – заплетающимся языком выдала их спутница, наверное, сильно пьяная.

– Слышал, фраер? – хохотнул «бригадир». – Желание дамы – закон!

– И сапог мне пусть вылижет! – произнесла «дама» (да нет, кажется, не пьяная, а вмазавшаяся чем-то).

– А больше тебе ничего не надо вылизать, бикса?! – слова эти сказал словно бы кто-то другой внутри Виктора, злой и резкий.

Он подумал еще, что говорит что-то не то. Следует позвать вышибалу (в приличных заведениях обычно скандалов не любят), но парни уже напряглись в предвкушении драки. На лицах их было написано одно и то же: «Сейчас будем козла мочить!»

А между тем его второе «я» уже опустило руку в карман, и Рузин даже не удивился, ощутив, как ладонь охватывает рукоять пистолета. И он понял, что сейчас случится.

Дуло «хай пауэр» всеми своими девятью миллиметрами посмотрело в лоб атаману братков. Тот не испугался, лишь презрительно ухмыльнулся.

– Сперва мушку спилил бы, фраер, чтобы очко не поцарапала! Ну! – рявкнул он. – Я сказал, по-быстрому убрал ствол! Я сказал, убери ствол, пид… – Последнее слово он не договорил.

Виктор рефлекторно надавил на спуск, и амбал начал заваливаться на спину. В черепе его появилась не предусмотренная природой дырка.

Первым отреагировали на случившееся не двое оставшихся товарищей урки, а как ни странно – баба.

– Су-уука!! – С перекошенным от ненависти лицом она сунула руку в сумочку, и оттуда стремительно появился небольшой никелированный револьвер, кажется, «Ругер».

Рузин еще успел подумать, что, пожалуй, ошибся насчет ее прошлого – для шлюхи она больно боевитая. И еще – что противник она довольно опасный. Женщины обычно предпочитают неуклюжему револьверу изящный пистолетик вроде «Вальтера ППК» или двадцать первой «беретты», а того не знают, что старый добрый «вессон» или «кольт» надежнее в таких вот внезапных схватках. Эта, выходит, знает. Знала.

Виктор выпалил наугад, метя в грудь или верхнюю часть корпуса, но пуля угодила в нижнюю челюсть воинственной марухи, вмиг раздробив ее.

Выронив револьвер, бандитка растянулась на полу. В развороченной глотке вздувались кровавые пузыри, заливая алым дорогой мех.

– А-а-а! – метнулся к нему второй блатняга и тут же получил две пули – в живот и грудную клетку.

Мертвое тело, пролетев по инерции пару метров, рухнуло на столик, за которым сидели три замершие в прострации дамы – по виду офисные хомячихи невысокого полета. Их истошный визг слился с треском сокрушаемой хрупкой мебели.

Краем глаза он заметил, как повскакивали с мест посетители, как побледнело, воистину став белее мела, лицо барменши, выронившей мобильник, видать, уже собралась вызвать подкрепление.

Третий бандит стоял, пошатываясь.

– Ты, ты, мудак, тебя братва на ремни порежет!! – прошептал он, вперив в Виктора округлившиеся от ужаса глаза, а потом метнулся к выходу.

Он пробежал всего пять шагов, когда рука Рузина словно сама собой поднялась, бритый бугристый затылок громилы совместился с «браунингом» на одной линии, и журналист (или все же кто-то другой?) спустил курок.

А потом словно кто-то повернул выключатель, и Виктор вдруг как будто очнулся. И с дьявольской отчетливостью понял, что он сейчас вот только что завалил четырех человек, причем практически без всякого повода, что это не просто тюрьма, а почти наверняка пожизненный срок, и что самое лучшее, что можно сделать, – это поднести дуло к виску и покончить со всем разом…

– Вить, просыпайся! Просыпайся! – Кто-то энергично тормошил его за плечо.

Он открыл глаза. Над ним наклонилась Наташа, уже успевшая одеться, если так можно назвать куртку от спортивного костюма на голое тело.

– А? Доброе утро, Натали! – рассеянно улыбнулся Рузин, прогоняя остатки ночного кошмара. – Спасибо, приснилась какая-то х-хрень.

– Это не хрень! К тебе приходили Тени! – серьезно заявила девушка.

– Какие? – Виктор помотал головой.

– Тени того, чего нет, но что может быть – или уже было, но не здесь! – серьезно и непонятно ответила штатный консультант-психолог экспедиции.

При этом два отменно упругих мячика колыхнулись в полузастегнутой молнии.

– Ой, смотри! – Она ткнула пальцем вверх.

В полумраке, льющемся из занавешенного окна каморки, Виктор увидел прямо над головой устроившуюся на стене мышь. Самую обычную буренькую лесную мышь. Правда, мышам обычно не свойственно бегать по стенам, как тараканам или тропическим ящерицам.

Мышка поводила носом и, шустро перебирая лапками с присосками, проскочила на потолок его спальни. С другой стороны к ней засеменила вторая, она была крупнее и старше товарки.

Мыши беззвучно посовещались и двинулись в угол комнаты. Их хвосты забавно свисали вниз. Да уж, вот напасть, от таких мышей спасет разве что порода летающих котов. Но таких этот мир пока не произвел, по крайней мере в Столповске таких ему не попадалось.

– Иди умываться, Вить. – Наташа застегнула молнию и нырнула за ветхую ширму, где стояла ее койка. Досыпать.

Как он убедился, в номере уже не было никого из товарищей.

Одевшись и приведя себя в порядок, Рузин спустился на первый этаж, где перекусил яичницей и ломтем хлеба с сыром, запив все местным травяным чаем.

Настроение его было так себе. Дрянное послевкусие сна и мрачные слова напарницы не отпускали. Да и вообще, за ту неделю, которую они тут провели, оптимизма и уверенности хоть у кого поубавится. Удивляться, пожалуй, до конца жизни тоже уже ничему не будешь.

Среди постояльцев гостиницы было немало всякого люда – сталкеры, охотники на зверье простое и мутантное, ловившие добычу живьем и добывавшие шкуры, железы, мясо и кости, бродячие торговцы, чьи повозки и авто стояли на заднем дворе. И просто добытчики – мутный и лихой народ.

Но в главном они были похожи. Каждый из них жил сегодняшним днем, здесь и сейчас, не думая о том, что будет завтра, и не тратя времени на загадки окружающего мира.

В общем, за эту неделю Виктор насмотрелся такого, что даже бывшего военного журналиста проняло. И мышки, бегающие по потолку, как мухи, отнюдь не самое удивительное. А главное – это осознание того, что это за место и куда они угодили.

М-да, вот дела, можно было бы сделать воистину убойный репортаж. Из другого мира. Слава, как у Гагарина, обеспечена была бы. Только вот не поверит же никто, да и не первый он прошел этой дорогой. Но все равно было бы неплохо!

Хозяин, умевший появляться бесшумно из-за спины (чем откровенно бесил Виктора, да и других постояльцев), сел напротив Рузина.

– Талка где? – с привычным уже непонятным акцентом бросил он.

– У себя, – сообщил Виктор. – А чего?

– Ничаго! – буркнул Ярмак. – Берегите девку. Хорошая девка, а места у нас плохие. У соседа Михи вон дочку утащили лесные бродяги прямо от калитки. Славная была девчонка, годков на пять помладше вашей.

Был Ярмак низок ростом, хром и одноглаз. При этом силен необычайно – и физически, и той силой, что делает человека вожаком в стае. В Драконе он чувствовал такую же силу и уважал ее в госте. На прочих членов команды смотрел вскользь – плати и живи, если ведешь себя хорошо, а нет – не обессудь. А придет срок, проваливай по своим делам, завтра о тебе не вспомнят.

Персонал своего предприятия он крепко держал в кулаке – с десяток мужиков от двадцати до пятидесяти лет и с полдюжины баб, большая часть из которых были его женами (а может, наложницами или сексуальными рабынями, черт поймет эти здешние порядки). Самой младшей из них, лет пятнадцати, худой и белобрысой, Наташа помогла вылечить загноившуюся руку, которая не поддавалась снадобьям здешнего травника и лекарствам местного вечно пьяного эскулапа.