В беседах приняла участие даже девушка, хотя ее рассказы о нечисти Зон вроде Алой Всадницы или Ночного Народа больше воспринимались как сказки.

Даже и Рузин развлек друзей несколькими смешными телевизионными байками и удивил рассказом про то, как в командировке попал в плен к боевикам из Объединенного Азиатского Фронта, но сумел убежать от них.

– Что это? – охнул Паровоз, отвлекая его от размышлений.

– Темная башня! – Шамиль напряженной ладонью ткнул куда-то за спину Виктору.

Он торопливо обернулся и обмер. Над иззубренной скалистой грядой по ту сторону пропасти возносилась огромная ступенчатая усеченная пирамида иссиня-черного оттенка. Ее стены казались монолитными, без окон и дверей, и в высоту странное сооружение было никак не меньше трех сотен метров. Солнечные лучи играли на острых гранях и срезанной вершине.

В этот момент по стенам странного сооружения побежали радужные разводы, они подернулись рябью, пирамида поблекла и растворилась в воздухе. Просто исчезла.

– Обычный мираж, – как ни в чем не бывало объяснил Паровоз. – Всего-навсего искривились солнечные лучи в атмосфере.

– Получается, эта фигня где-то стоит на самом деле? – задумался Зубр.

– Совсем даже не факт, – ответил Дракон. – Рефракция и не такие картинки создать может.

Виктор посмотрел на Наташу, но та никак не комментировала видение. А вот задать ей вопрос очень хотелось, ибо он точно заметил, что этот новоявленный зиккурат отбрасывал на склон длинную тень, что миражам как будто не свойственно.

Странники принялись спускаться по крутой тропе среди горных ельников. Под ногами хрустела хвоя. Аромат хвойного леса наполнял воздух, дышать было легко. Обнаженные громадные корни елей словно нарочно попадали под уставшие ноги…

Воркование диких голубей и писк синиц раздавались со всех сторон. Серые птички, сновавшие в ветвях, были так малы, что крупные бабочки казались больше их. Перепархивая в вершинах елей, они громко перекликались. На востоке виднелся зубчатый гребень, к северу, сколько хватал глаз, тянулась слабо всхолмленная долина, сплошь покрытая непроходимыми лесами, от которых так и веяло чем-то таинственным и жутким. А позади высокие горы и остроконечные причудливые вершины.

На тропе попадались следы, и Наташа время от времени поясняла чьи. Вот прошли косули. Вот прокосолапил барсук. Вот мелкие россыпи следов горностаев и белок. Вот еще непонятный след, то ли мутант, то ли просто неведомая зверушка.

В полдень они сделали небольшой привал у глубокого и чистого ручья.

Наталье повезло наткнуться на поляну брусники. И она насобирала несколько пакетов, а бродяги побаловали себя компотом, пусть и без сахара. И продолжили путь.

Так вот незаметно приближался вечер. Темнота наползала, скапливалась в низинах, догоняя идущих, как будто за ними двигалось нечто живое, огромное, желающее все поглотить.

Слева от них открылось горное озеро. Оно сверкало в полутьме, как огромное обсидиановое зеркало. Полыхал тревожный закат, густые багрово-желтые краски; небо становилось бледно-голубым, с лиловыми и розовыми разводами, а стоило оглянуться, и было видно, как с востока подступает темнота…

Ночью Виктор долго лежал без сна у костра, глядя на звезды, незнакомые и складывавшиеся в необычные созвездия. Даже Луна, чудилось, была уже немного иной, больше знакомой ему и отливающая зеленью.

Они поднялись на рассвете, поели мяса с орехами на завтрак и начали спускаться по склону горы. Потом вышли на равнину, точнее, предгорье другой скальной гряды. По мере того как сталкеры опять углублялись в горы, корявые дубы сменились густыми смешанными лесами. Шли звериными тропинками, заросшими травой и во многих местах заваленными буреломом.

На второй день к полудню подошли к невысокому хребту и углубились в каменный хаос, забираясь все дальше между скал. И вот, обойдя очередной утес, высокий и замшелый, внезапно застыли как вкопанные.

«Этого не может быть!» – воскликнул про себя Виктор. И он мог бы поклясться, что точно такая же мысль отразилась на лицах всех товарищей.

Огромное яркое солнце висело над облачным горизонтом, отражаясь в бескрайнем водном зеркале. Какое-то время путники молча стояли, уставившись на это невероятное, невозможное зрелище.

Зубр, недоверчиво принюхиваясь к запаху йода и тины, подошел к самой кромке прибоя, коснулся ладонью воды и зачем-то лизнул руку.

– Нет, не мираж, соленая! – с блаженной улыбкой сообщил он спутникам. – Это море! Чертовщина! Это невозможно! Настоящее море! Мля, океан!

Они стояли и улыбались, глядя на синие воды, ярко-красные и желтые водоросли, зеленые и бурые скалы.

– Ах ты ж, шайтан! – выкрикнул сдержанный и немногословный Шамиль, приплясывая на месте.

Береговая полоса тянулась сколько хватал глаз: ее сплошь изрезали извилистые заливы и бухты. И раскинулась она в обе стороны к самому горизонту, разделяя мир на две равные части – твердь и воду. Виктор вдруг вспомнил старую сталкерскую байку про Дом с окнами в разные миры. Но тут не было дома, и окон тоже не было.

Потом эйфория прошла, и путники приуныли. Ну, да, конечно, легенды легендами, и то, что самые безумные рассказы товарищей оказались правдой, это, само собой, интересно. Но они-то шли сюда в поисках выхода из треклятой Зоны, отрезавшей им путь в Большой мир!

Выход на противоположном берегу этой водной пустыни? Или в этих треклятых горах, видать, не зря названных Предельными, и они просто промахнулись? Или все было зря, и нет никакого выхода?

Сколько миров им еще надо пересечь, чтобы вернуться во все ту же Верею с ее туманной стеной и таким же, разве что пресноводным морем?

– Так, братья-сталкеры, – разрешил все сомнения Дракон. – Все это хорошо, но самое время позаботиться о пристанище.

Они разбили лагерь среди каменных распадков метрах в ста от берега. Как раз начался отлив, открывший песчаное дно, усеянное морскими червями, водорослями, витыми огромными раковинами. По небу плыли высокие перистые облака, явно к перемене погоды.

Попутно выяснилось одно неприятное обстоятельство. Дров не было. Так что остатки мяса сварили на предпоследней таблетке сухого спирта. И уселись отдыхать на больших валунах прямо у океана.

– И-и-и-э-эх! – взвизгнул Зубр, указывая куда-то в сторону моря.

– Ой, мама! – совсем не героически пискнула Наталья, округлив глаза.

– Ихтиозавр! – перекрестился ни с того ни с сего Паровоз. – Мать честная! Б… буду, ихтиозавр!

– Да какой тебе ихтиозавр?! – брякнул с явной насмешкой в голосе Дракон.

Но сталкеры уже и сами поняли ошибку, увидев вздымающиеся вверх струи.

Несколько минут вольные бродяги восхищенно созерцали поднимавшиеся над огромными серо-черными спинами двойные фонтаны. Один, три, пять… Киты.

Хотя создания совсем не напоминали знакомых им китов. Длинные узкие тела скорее исполинских змей или хищных поджарых рыб. Они играли и плавали рядом с берегом, и даже без оптики были видны резкие движения веслообразного хвоста морского исполина, оскал длинной и узкой пасти, блеск острых зубов.

Откровенно сказать, Виктору стало чуть не по себе, когда всего метрах в пятидесяти он четко увидел огромную спину кита. Вроде ничего страшного, они на берегу, но все равно, когда над водой появляется гигантский хвост в размахе метра четыре, возникало ощущение дискомфорта.

Выпрыгнув из воды, исполин исчез в облаке брызг, только и блеснула на воздухе гладкая, пятнистая шкура да плеснули по воде широкие ласты. Вот два левиафана затеяли игру. Через несколько минут на поверхности воды образуется мини-водоворот – два восемнадцатиметровых тела крутятся, как колесо, вокруг невидимой оси, щелкая зубами и размахивая одновременно своими мощными хвостами и синхронно выныривая из воды, дабы вдохнуть-выдохнуть. Шум от этих прыжков-нырков разносится далеко по морю…

Наталья с осунувшимся лицом смотрела на игру исполинов.

– Они тебе не нравятся? – попробовал пошутить Виктор.