Небо на востоке начинало светлеть, хотя до восхода солнца было ещё далеко.
Из темноты уже выступили очертания скал, окружавших небольшую котловину к югу от Нью-Рено, место, печально известное, как Голгофа. Именно здесь, в каменистой почве холма, замкнутого с трёх сторон полукольцом скал, находили своё последнее пристанище именитые жители города (безвестных попросту выбрасывали подальше в пустыню). Именно здесь можно было отыскать могилы членов семей Райтов и Сальвадоре, Бишопов и Мардино. И только несколько слов эпитафии, выбитых на обтесанных известковых камнях, растрескавшихся от жары, говорили о былом могуществе тех, кто давно уже удовлетворял свои амбиции в спорах с дьяволом, у кого впереди была вечность.
Но кроме ряда бесконечных белых надгробий с остроумными надписями, это странное кладбище украшало и кое-что ещё. Вдоль древней дороги, пересекающей котловину с севера на юг и упирающейся в скалы, глядели в пустое небо множество шестов, которые редко когда бывали пустыми. Обычно, людей, в чём-либо сильно провинившихся перед главами кланов, приводили сюда и привязывали наверху, осуждая их тем самым на долгую мучительную смерть под палящим солнцем. Обломки их костей толстым слоем усыпали обочину дороги, делая её ослепительно белой, заставляя сиять и искриться под лучами безразличного к страданиям солнца. Так на небольшом клочке земли бесконечно долго уживались непримиримые враги, палачи и их жертвы, фантастические богачи и последние нищие. Смерть и страдание равняли всех.
Однако в те предрассветные сумерки покой царства мертвых нарушали два человека, быстрым шагом пробирающихся между могил. Они дошли до углового надгробия, когда тот, что шёл впереди — блондин среднего роста, старающийся держаться бодро, несмотря на опущенные плечи и подгибающиеся ноги — резко остановился. Он воткнул в землю лопату, что нёс до этого в руках и произнёс, стараясь придать голосу уверенности:
— Деньги в этой могиле, теперь мы в расчёте!
— Ну что же, — с нотками железа в голосе усмехнулся его спутник, — теперь копай!
— Но… Как же наш договор?!
— Договоры составляют люди, а люди бывают двух типов: набитые свинцом и копающие. Ты меня понял, Ллойд?!
Блондин пожал плечам, поплевал на руки и начал копать. Однако, сделав несколько капков, он отложил инструмент в сторону, встал на колени. Несколько минут осторожно разгребал землю пальцами, после чего выпрямился и передал своему спутнику странный предмет. Это был кусок пластида, соединённый одновременно с детонатором, реагирующим на движение и часовым таймером.
— Хотел устроить мне ловушку, Ллойд? — сухо осведомился второй мужчина.
— Нет, я эта… На всякий случай… — Голос Ллойда заметно дрожал, и бравада, как несколько минут назад в нём отсутствовала напрочь.
— Мне плевать, что ты там думал и хотел. Копай дальше!
Через пол часа напряжённой работы на дне ямы показался металлический люк, ведущий в подземелье. Повинуясь кивку своего спутника, Ллойд отодвинул крышку люка, вылез из ямы и поднял голову. На секунду их глаза встретились и Избраннику почему-то вспомнилась давняя фраза, которую он услышал ещё в своей деревне: «Обязательно наступит время, когда слова станут бесполезными, тогда ты посмотришь человеку в глаза и поймёшь, что через секунду должен будешь убить его. Ты должен быть готов к этому.» С того времени уже прошло несколько месяцев, он не раз смотрел в глаза человеку перед его смертью, но эта фраза ни разу не вспоминалась. Наверное, это потому, что всегда погибал противник, срабатывал принцип: или ты или он. На этот же раз человек должен был понести наказание за грехи перед кем-то далёким, никак лично с тобой не связанным, он должен был просто умереть. «Что же, ты знал, на что шёл, так же, как и я знал, на что иду.» Избранник мотнул головой, сбрасывая неприятные мысли, и коротко приказал:
— Спускайся, Ллойд.
Ллойд постоял минуту на краю отвала, мелко дрожа и глядя в зияющую перед ним чёрную дыру, потом взглотнул и спустил ногу на первую ступень металлической лестницы, уводящей вниз. Там он снова задержался и глянул на небо, словно надеясь дождаться восхода солнца, он явно понимал, что уже вряд ли увидит его в следующий раз. Так они и стояли над разрытой могилой, блондин и брюнет, охотник и дичь, картёжник и избранник…
Задание Луиса Сальвадоре переходило в завершающую фазу, оставалось только достать деньги из ямы и избавиться от временного помощника. Как-то странно легко выполнилось задание, так как Ллойда он нашёл практически сразу, впрочем, место, где тот прятался, было выбрано действительно с умом, ни один из людей Сальвадоре его бы там не достал. Беглец отыскался в подвале казино Мардино, где в крошечной каморке, которая, вероятно, служила раньше подсобным помещением, за стальной дверью он, казалось, чувствовал себя в безопасности. Однако простенький замок массивной двери быстро поддался изогнутому гвоздю, что валялся рядом, и два человека, одному из которых скоро предстояло обрести вечный покой, встретились. Ллойд, казалось, даже обрадовался, когда ему предложили вернуть украденную тысячу, а взамен получить жизнь и свободу и сразу повёл Избранника на Голгофу. В общем-то, так как кладбище находилось далеко за пределами города, свободу он уже получал, если бы смог избавиться от своего провожатого.
Ллойд был уже на середине лестницы, когда он в последний раз остановился и бросил на Избранника взгляд. Странный это был взгляд, в нём не было мольбы о пощаде, в нём не было ненависти к убийце. Несмотря на весь поникший и осунувшийся вид, взгляд Ллойда был наглым, он словно говорил, что даёт тому последний шанс одуматься и выполнить условия договора. Но его провожатый лишь указал дулом пистолета вниз, и Ллойд быстро полез дальше. Избраннику очень не понравился взгляд человека, осуждённого на смерть, не понравилась эта угроза во взгляде. Один раз Ллойд уже попытался разделаться с ним, кто знает, сколько ещё ловушек припрятано в этом подземелье, так что, до получения денег было бы полезно оставить его в живых. Но, с другой стороны, узкий лаз, когда входящий попадает со света в непроглядную тьму — идеальное место для засады, и никакие ловушки уже не понадобятся. Очень не хотелось сейчас рисковать, потому, как только голова Ллойда скрылась под землёй, он нажал на кнопку, активирующую детонаторы взрывчатки, что совсем недавно должна была разнести его на куски, швырнул пластид в дыру и бросился наземь.
Сильный толчок и небольшой дождь из цементной крошки показали, что теперь лаз вполне безопасен. Как он и ожидал, стены бункера не осыпались, тот наверняка был приспособлен для бомбёжки. Лестница, хотя и сильно покореженная, всё ещё уводила вниз в темноту, можно было спуститься и забрать деньги, если, конечно, они там были. Внизу, несмотря на темноту, бункер представлял собой неприятное зрелище. Завязанная узлом лестница, глубокая воронка в полу уже наводили на мысли о происшедшей только что трагедии. А разорванный пополам мужской труп доводил эти мысли до логического конца. Переступив через тело Ллойда, Избранник поднял дробовик-двустволку, что валялся рядом с оторванной человеческой рукой. Значит, он был прав, Ллойд действительно устроил засаду, и убийство в какой-то степени носило бы оборонительный характер. В дальнем углу пустого бункера стоял небольшой металлический ящик, у которого взрывом откинуло крышку, на дне тёмной грудой лежали золотые монеты, ровно одна тысяча.
Пыльное небо не востоке уже вовсю алело заревом рассвета, окрашивая в приторно-красный цвет известковые надгробия и костяное крошево вдоль дороги, когда над одной из могил в самом углу кладбища показалась человеческая голова, а потом и весь человек целиком. Поглядев на словно сочащееся кровью солнце, которого так и не дождался Ллойд, человек быстрым шагом пошёл прочь из этого прибежища смерти.
Сначала он хотел просто покинуть город, чтобы уже не возвращаться туда, где святое звание Избранника и Спасителя, которым его наделили соплеменники, было осквернено невинно пролитой кровью. Но потом, здраво поразмышляв, он пришёл к выводу, что кровь была не такой уж невинной. Ведь из-за карточных махинаций Ллойда разорился не один десяток человек, а разорение в Нью-Рено было равносильно очень мучительной смерти от голода и нехватки наркотика. А разве Избранник не призван мстить за таких вот беззащитных, обманутых и подло убитых. Это не говоря уже о том, что Ллойд сам пытался убрать его. К тому же, покинуть сейчас город было бы неразумно, так как там остались Вик и Сулик, без которых дальнейшие поиски становились, не просто опасными, а бессмысленными. С другой стороны, за выполнением задания наверняка следил кое-кто из людей Сальвадоре, так что бегство будет наверняка расценено, как попытка украсть полученные деньги, а оказаться на том свете вместе с Ллойдом очень не хотелось. Да, кстати, деньги… Наверняка за работу он получит не более половины от вырученной суммы. Негусто, конечно, но здесь человеческая жизнь практически ничего не стоит, она также дешева, как и всё остальное, так что и это можно считать хорошим вознаграждением. К тому же, остался дробовик, не самое мощное, из того, что может быть, но Вик давно хотел ружьё вместо пистолета. Хорошо, возвращаемся в Нью-Рено, там ещё есть чем заняться, хотя бы поучаствовать в боксёрском поединке, да и в «Кошачьей Лапе», в отличии от товарищей, он ещё не был.
