Ни одно племя на десятки миль в округе не могло чувствовать себя спокойно, когда начинался сезон охоты на человека.

Рабы содержались в загоне из колючей проволоки, который располагался сразу за резиденцией Мецгера, видимо, тому доставляло огромное удовольствие слушать по ночам их стоны, а может быть, это было сделано и из соображений безопасности. Второй линией «Укреплений», призванных снизить возможность побега, была стена колючей проволоки вокруг города с ограниченным числом проходов. Эта проволока осталась ещё с довоенной поры, возможно, раньше на этом месте был большой загон для скота, теперь же здесь был город — загон для людей. Кроме работорговцев и их «подопечных», город в основном населяли нищие и наркоманы, которые сутками бродили по городу в поисках джета, выкрикивая непонятные фразы, стараясь таким образом уменьшить муки ломки. Эти опустившиеся люди оживали только тогда, когда через город проходил караван из Нью-Рено. Огромная толпа наркоманов с горящими глазами, скрюченными пальцами, настоящих зверей, практически лишённых одежды, окружала караван. Тогда стража потехи ради бросала им тюк с зельем и под сальные шуточки наблюдала, как очумелые люди рвут мешок, друг друга, самих себя, стараясь добраться до того, что могло принести им временное облегчение.

В общем-то, только наркоманы и могли чувствовать себя в городе в полной безопасности, так как в качестве рабов они не были никому нужны. Однако кроме них были ещё две небольшие банды, которые перебивались тем, что исполняли различные поручения Мецгера. Были два бара, где могли останавливаться путники, по неосторожности или ради покупки рабов, путешествовавшие через Ден.

Банда, которой руководила Лара, сразу приглянулась Избраннику. Может быть из-за своей молодой атаманши, может быть из-за того, что она была слабее банды Тейлора. А может быть, потому, что для него нашлась там работа. А так как

Избраннику срочно требовались деньги, чтобы выкупить из рабства Вика (Вик должен был знать, где находится ГЭК, или хотя бы направить поиски в верное русло, однако, за информацию требовал свободу), то выбирать особо не приходилось. В конечном итоге работа вылилась в помощь по ликвидации конкурирующей банды.

В одну из ночей, когда люди Тейлора повалились спать, устав отмечать удачно справленное дельце, понадеявшись лишь на одного охранника, в старое здание церкви, которое являлось резиденцией Тейлора, ввалились головорезы Лары. Полупьяные, ничего не соображающие спросонья люди, так и не успели прийти в себя, как оказались связанными, лишь самому Тейлору удалось бежать. Это ознаменовало конец соперничества двух банд. В итоге Избранник собрал тысячу монет — выкуп, назначенный Мецгером за Вика, а Лара получила контроль над бизнесом Тейлора. Все были счастливы.

Мрачное здание гильдии работорговцев, оставалось уже метрах в ста позади, когда Вик вдруг остановился и попросил у своего нового босса оружие. Тот не, задавая лишних вопросов, протянул товарищу свой второй пистолет, в конце концов, город был местом далеко не безопасным, и чем больше вооружённых людей было в команде, тем лучше. Какого же было его удивление, когда этот тихий с виду старик развернулся, и со словами проклятий выпустил пол обоймы в сторону стоявшей по периметру здания охраны. Ответ последовал незамедлительно, из здания выбежали ещё люди, и скоро ночь наполнилась звуками стрельбы и осветилась вспышками выстрелов. Однако расстояние было достаточно велико, потому в темноте ни одна пуля не достигла Избранника и Вика. Попал ли в кого-нибудь Вик, тоже осталось загадкой, хотя в будущем он проявил себя очень метким стрелком. Продолжать бой против более чем десятка работорговцев не имело смысла, потому Избранник, не успев даже выругаться по поводу такого своеволия товарища, бросился к выходу из города, догоняя давно уже улепётывавшего Вика. По счастью, он не взял с собой Сулика, так как тот, из-за своей ненависти к работорговцам и природной отваги, граничащей с безрассудством, наверняка остался бы и продолжил сражаться. Теперь Сулик поджидал своего друга как раз у прохода в стене колючей проволоки, он наверняка слышал выстрелы, но, не зная их причины, не придал им особого значения.

Беглецы почти обогнули городское кладбище, когда из церкви впереди выбежало четыре человека — банда Лары. Теперь отступление было отрезано, Лара не упустит шанс отличиться перед своим хозяином и благодетелем Мецгером, придётся прорываться с боем. Избранник уже выхватил свой пистолет, как впереди послышался громкий крик: «Бегите, мы их задержим!» — и четыре человека, размахивая оружием, проскочили мимо них, навстречу работорговцам. Бой был жарким, но коротким, десяток выстрелов с той и с другой стороны, и семь трупов украсили улицу рядом с кладбищем: трое людей Лары и четверо работорговцев. Оставшись одна, Лара попыталась ещё сопротивляться, но её быстро повалили и связали. Правда, всего этого Избранник уже не видел, быстрым шагом три человека покинули город и скоро растворились в ночной тьме.

С тех пор прошло уже почти пол года, он не раз задавался вопросом, почему, но не находил на него ответа. То ему казалось, что Лара испытывала к Мецгеру органическую ненависть и только ждала случая, чтобы открыто вступить с ним в схватку. Возможно, она надеялась на его, Избранника помощь, возможно, крик: «Бегите, мы их задержим!» — только послышался ему, а на самом деле, это был призыв сражаться вместе. Иногда возникала совсем нелепая мысль, что именно личность его, как Избранника, толкнула женщину на такое самопожертвование. Что это было? Случайно вспыхнувшая любовь, вера в сверх предназначение Избранника? Что побудило безвестную атаманшу банды из загнивающего Дена пожертвовать собственной жизнью и жизнью своих людей, ради того, чтобы один человек смог продолжить свои поиски? Избранник так до конца жизни и не смог найти ответ на этот вопрос. А когда Мецгер был уже мёртв, образ отважной Лары стушевался, смешался с сотнями образов других людей, жизнь и смерть которых проходили перед его взором. Больше никогда не являлся ему во сне образ красивой женщины с грубыми чертами лица, обезображенного клеймом раба.

…Ночь, река, кажущаяся такой мирной и спокойной в призрачном свете луны, величаво катит свои тёмные воды куда-то вдаль. В воздухе ни дуновения, нечему прогнать устойчивый приторно-терпкий запах. Впрочем, к нему быстро привыкаешь, и уже ничто не может нарушить очарование этой ночи. Не правда ли, что может быть романтичнее, чем кровавая река посреди пустыни, сплошная лунная дорожка стелется по лишённой ряби поверхности и красавец мужчина посреди этого потока. Не хватает самой малости, подруги, чтобы скрасить одиночество.

Он быстро шагает по самой середине, мысль о том, что можно направиться к берегу даже не посещает его. Зачем, что хорошего может быть там, на бескрайних пустынных просторах. Тогда как здесь есть течение, есть направление, есть цель, к которой можно прийти. Правда тут есть и трупы, но они больше не доставляют особых неудобств, в конце концов, можно привыкнуть даже к такому неприятному соседству. Он поднимает глаза к небу, дружески улыбается луне. Вот она его единственная подруга в долгих странствиях, с непостижимым упорством и верностью следует за ним, несмотря ни на какие трупы, а может быть, именно из-за них. Жаль, что в жизни не бывает таких верных спутниц, а если и бывают, то достаются кому-нибудь другому, или же погибают, не успев тебя дождаться. Хотя, с другой стороны, очень бы хотелось сюда на эту реку нормальную живую подругу, пусть не такую верную, как эта луна, но намного более близкую.

Эй, луна, ты не станешь очень сильно ревновать, если я буду путешествовать по реке не один, а?! А может быть, у тебя есть кто-нибудь на примете, не поделишься ли со своим давним товарищем? О, как по заказу, всплывает очередной труп. Правильный овал лица, красивые тонкие черты, гладкая кожа, длинные вьющиеся волосы… Эй, опять твои шуточки, это же мужчина! Хотя… хотя, этот мужчина в прошлом очень сильно набивался в подруги, причём, в подруги на всю жизнь. «Покуда смерть не разлучит вас,» — так сказал священник древнего довоенного культа, не помню, как он назывался. Что же, смерть и разлучила, да не очень надолго, ну ничего, хороший пинок, и отныне течение разлучит нас навеки…