На экране квестор увидел просторное помещение, похожее на индустриальный цех или склад некрупного супермаркета. На стеллажах грудами чернели полуфантастические орудия убийства: всевозможные бластеры, скорчеры, девастаторы, трансгрессоры, транклюкаторы, ультрасквошеры, пси-эмиттеры, мазерфазеры, а также картриджи, скруджи и бустеры к ним. Не говоря уже о квази-фоггерах, даблплаггерах и обычных сшестеренных мазуках с ядерной закачкой.

Посреди этого невиданного арсенала возвышалась атлетическая фигура элегантного мужчины в белоснежном смокинге. Поверх смокинга был надет небольшой ракетный ранец, на левом бедре в магнитных ножнах поблескивало фотонное мачете, на правом бедре в магнитной кобуре грозно темнел плазменный кольт. На правом плече супермена сидел механический коршун, на левом предплечье вращался алмазный диск циркулярной пилы. Прекрасный мужественный профиль воителя украшали неглубокие шрамы, боевая раскраска и крошечная татуировка в виде вздыбленного скорпиона.

– А вот и патроны к моему скруджеру, – прогундосил старый игроман за спиной квестора. В тот же миг широкоплечий гигант в белом смокинге протянул руку к ближайшему стеллажу и достал блестящую обойму. Рядом с обоймой на экране возникла поясняющая надпись: «Патроны для скруджера, ядовито-разрывные, 500 штук».

Порфирий Литот восхищенно качнул головой: вот как выглядит наш тщедушный старик в игровой реальности! Молодой, красивый джентльмен, полный сил и энергии, до зубов вооруженный и покрытый бранной славой, победитель в тысяче виртуальных сражений… Как сильно игровой образ отличается от реального Кира Вилора Урбана, полумертвого старичка в гнилом джакузи!

Не удивительно, что старичок не хочет выныривать из игры в реальность. Там, в игре, его почитают и боятся тысячи других, менее опытных игроков. Там есть интрига, азарт и восторг победы, чемпионаты мира среди игроманов и дорогие призы, платиновая статуя в галактическом «Зале славы» и виртуальный секс с поклонницами. А здесь, в неигровой жизни, у 90-летнего Кира Урбана нет ничего, кроме питательной пасты и ветхой, замусоренной квартирки в Тупике Гуманизма.

Что ж, подумал квестор, попробуем провести допрос в игровой реальности.

Он придвинул небольшую клавиатуру и положил пальцы на клавиши. Клавиши включились, потеплели и засветились голубым. В нижней части экрана появилась надпись:

– Приветствую вас, квестор Порфирий Литот. Вы желаете вступить в игру «Территория Террора-45: Мурчание Тигрят»?

Квестор обрадовался: компьютер идентифицировал его как Порфирия Литота, а не как робота-штурмовика по имени Ямайка. Это радует. Кажется, сбой в системе идентификации устранен, наваждение закончилось.

Он нажал кнопку «Да». Экран выдал новый запрос:

– Для начала игры система определит вашу степень готовности. Вы готовы ответить на несколько квалификационных вопросов?

Ну вот, начинается… Отвечу, только быстрее.

– Что такое Врата Галактического Дракона?

«Не знаю», – надавил квестор.

– Что мощнее: турбоджоггер или мегатриггер?

– От каких зарядов спасает теллуроплексовая броня?

– В какой дивизии служил великий сержант Грегг Дредд Хоппер?

– Сколько пулквашеров нужно для того, чтобы поджечь хелльчоппер?

Порфирий поспешно давил «Не знаю», не вчитываясь в мелькавшие на экране вопросы. Только в одном случае он рискнул предположить, что Волга впадает в Каспийское, а не в Оренбургское море, на что получил краткое уведомление о том, что «введен неправильный вариант ответа».

В итоге, набрав минус 900 очков, квестор уставился в резюмирующую надпись:

– К сожалению, Ваш уровень подготовки не позволяет Вам начать игру в формате homo sapiens. Выберите животное из списка и нажмите «Старт».

Пролистав внушительный список живых существ, квестор выбрал животное под названием «блоха» (он впервые слышал о таком звере и втайне надеялся, что это какое-нибудь древнее и мощное животное Юрского периода).

– Добро пожаловать в игру, блоха Порфирий Литот. У вас 0 очков опыта, – сообщил компьютер. Поле зрения на экране почему-то резко сузилось, предметы сильно укрупнились. Супермен в белом смокинге стал огромным и почти полностью скрылся за границей видимости, только изящный ботинок на шипованной платформе красовался теперь во всю ширину экрана.

Квестор не без труда нашел кнопку «Вступить в диалог с другим игроком». Клавиатура забулькала, выдвигая навстречу квестору крошечный микрофончик.

– Здравствуйте, досточтимый Кир Вилор Урбан! – произнес сыщик прямо в микрофон. – Прошу извинить за беспокойство. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

– Блин! – Старик в джакузи хрипло выругался. – Это что еще за насекомые экологию засоряют, да к тому же вякают?

Одновременно со словами дряхлого игромана модный ботинок на экране развернулся в сторону квестора, шипованная подошва тяжко приподнялась и нависла над маленькой блохой по имени Порфирий Литот.

– Я не участвую в игре, пожалуйста, не давите меня, – поспешно сказал квестор в микрофон. – Я вошел в игру, чтобы задать вам только один вопрос… Пожалуйста, не давите меня сразу. Это говорит квестор Порфирий Литот из неигровой реальности.

– Квестор?! Литот?! – Старик за спиной скрипуче расхохотался. – Какой же ты квестор, когда ты козявка с рожками? Вот блин, ползают под ногами, от игры отвлекают…

– Я вошел в игру в образе скромной блохи, потому что… хотел подчеркнуть свое уважение к вам, досточтимый гражданин Кир Вилор Урбан, – нашелся квестор. – Я провожу расследование в неигровой реальности. Дело в том, что в вашем доме происходят странные вещи, кто-то нападает на жильцов. Многие ваши соседи уже пострадали. Вы не замечали что-либо подозрительное, может быть, у вас были необычные гости?

– А-а, бл-лин! Меня не волнует неигровая реальность. Гори синим пламенем весь этот тухлый дом вместе с жильцами, – мрачно произнес старик.

– Но преступники могут напасть на ваше неигровое тело! – почти выкрикнул квестор, в ужасе наблюдая, что шипованная подошва на экране опускается.

– Нет у меня другой жизни, кроме игры! – яростно визгнул старик. – Вот мое тело, молодое и гибкое, красивое и могучее! Вся наша жизнь – игра! Здесь я – чемпион галактики, лучший стрелок в Евразии, гроза террористов и великий детектив! Игра подарила мне молодость и бессмертие! Меня не волнует, бл-лин, что творится за пределами игры… Гораздо хуже то, что я потратил на разговор с вонючим насекомым три минуты драгоценного игрового времени!

Экран почернел. Это опустилась подошва.

– Вы раздавлены, – замигала пояснительная надпись. – Попробуем сыграть еще раз?

Квестор легонько хлопнул ладонью по клавиатуре: довольно. Сумасшедший старик все равно не видит и не слышит ничего, что происходит вокруг. Даже если преступники выстрелили у него над ухом из гранатомета, он не припомнит. Обидно, подумал квестор. Потратил на возню с вонючим старым маньяком десять минут драгоценного служебного времени!

Вздохнул, переключил «сундук» в режим скоростной стрельбы мезолитной картечью – и вышел на лестничную клетку.

Вопреки ожиданиям, допросы двух выживших свидетелей зримых результатов не дали. Видимо, придется рискнуть и все-таки проникнуть в одну из квартир, где произошли нападения на жильцов.

Вразумители медлят со штурмом – отлично. Он успеет заглянуть в квартиру этажом выше. Помнится, там проживает гражданка Ким Демократия Янг, по таинственной причине пострадавшая от обморожения… Порфирий Литот осторожно двинулся вверх по ступенькам, под ногами снова захрустело стекло, обрывки спекшегося пластика. Еще несколько гильз поблескивают среди мусора…

И вдруг – квестор отпрянул, вновь отбивая о жесткую стену плечо – быстрая тень мелькнула в просвете лестничной клетки!

В ту же секунду он отчетливо услышал этажом выше скрежет и гадкий хруст, будто ломались чьи-то кости, будто жертву сдавили в смертельных объятьях! Стараясь не оценивать собственные шансы остаться в живых, сыщик бросился вверх по лестнице – палец прыгает на курке, сердце прыгает под самым горлом…