Скорее всего аудиенция как-то связана с шумным успехом Порфирия в Тупике Гуманизма. Это необычное дело привлекло внимание прессы далеко за пределами Евразии. Весь мир узнал про десятилетнюю школьницу, которая, желая порадовать учительницу по экологии и заработать хорошую оценку, изобретательно мстила жильцам соседнего дома за то, что те установили у себя «негуманные» мышеловки.

Журналисты с удовольствием смаковали подробности дела. Подумать только, как оригинально и мило: дочь директора фирмы по ремонту бытовой техники похищает у папеньки отладочные коды и получает возможность на расстоянии управлять бытовой техникой, принадлежащей жильцам соседнего дома. Затем она просматривает записи домашних мини-камер, которыми снабжены стиральные машины, холодильники и тумбочки в чужих квартирах. Изучив эти видеозаписи, составляет «черный список» тех соседей, кто согласился установить у себя мышеловки, то есть сделался «пособником жестоких убийц-крысоловов». Через пару дней девочка показывает этот список учительнице экологии. Учительница – не кто иная, как Линда Гейя Целеста собственной персоной, приходит в восторг. Она советует девочке использовать бытовую технику для того, чтобы наказать злодеев… И вот – в одну ночь одиннадцать нападений.

Литот гордился тем, что распутал такое нетривиальное дело буквально за пару дней. Впрочем, основная масса похвал досталась… черному рыцарю Эрго. Полицейское начальство сочло нужным не выпячивать фигуру никому не известного квестора Литота, и Порфирию предложили сделку: он уступает преторианцам право на шумные восторги средств массовой информации, а за это его без лишнего шума повышают до центуриона и назначают… ни много ни мало – руководителем Департамента социально опасных и нетипичных преступлений Большой Электростали!

Центурион – колоссальная должность. Центурион – это значит, что у тебя в подчинении сотня реальных живых детективов! Не тупых роботов, а нормальных людей, к тому же интеллектуалов, специалистов по нетипичным преступлениям. Кроме того, центурион – это автоматическое присуждение степени профессора Университета Права. Это огромная профессорская квартира в старинной на вид, но сплошь модернизированной и напичканной электроникой сталинской высотке на Воробьевых горах. Это персональный транспорт, это два робота-телохранителя. Это зарплата в 100 000 добрых дел ежемесячно!

И самое главное – это мгновенное повышение до 28-го градуса в Гильдии Гнева. А 28-й градус – это очень высокая степень защищаемой законом гневливости и целый комплект эксклюзивных прав, включая фантастическое, божественное полномочие… избивать подчиненных в случае невыполнения ими своих обязанностей! Какое утонченное удовольствие… Еще два градуса – и Порфирий Литот достигнет уровня развития личности, при котором его интеллект, сознательность и пылкое желание служить гуманистической демократии придут в гармоническое равновесие, и это позволит ему, в полном соответствии с действующим законом, лично уничтожать преступников без проведения предварительного судебного разбирательства.

Конечно, Литот немедленно согласился поделиться славой с вразумителями. И, как выяснилось, поступил правильно: дело в Тупике Гуманизма принесло Черному Эрго не только славу, но и щедрый урожай обвинений со стороны экофильных, природозащитных организаций. Девочку, организовавшую нападения на жильцов дома, разумеется, оправдали – и даже наградили трехмесячным отпуском в одном из лучших миров виртуальной реальности Capricorn's Kingdom. Ведущие телеканалов дружно проливали сладкие слезы, рассуждая о мужестве ребенка, отважившегося на стихийный протест. «Влюбленная в живую природу девочка решилась на то, чего не могут сделать наши законодатели, которые до сих пор не в силах противостать наглости фирм, производящих мышеловки и яды против домашних насекомых», – так написала об этом солидная «Москоу электроник пост» в номере, который вышел за два дня до обсуждения нового закона о бытовых ловушках в сенате. Разумеется, сенаторы единогласно проголосовали за запрещение мышеловок и ядов. Зеленая общественность торжествовала, Линда Гейя Целеста получила Орден святого Шмухеллера, а в честь ее самоотверженной ученицы был назван экологический колледж в Костомукше и линейный корабль экологического мониторинга.

Да плевать, в конце концов, и на девочку, и на линейный корабль, и на Черного Эрго с его резиновыми кишками под плащом. Главное, что квестор самому себе доказал, что – гениален. Один-одинешенек, без штурмовиков и децибеллеров, распутал, разгадал хитроумное дело. Ну кто, скажите, кто мог предположить, что стальных громил-штурмовиков выкидывали из башни номер 400 никакие не террористы, а… обыкновенные тумбочки?

Оказывается, у тумбочек есть нештатный, экстренный режим. В случае, если хозяину плохо, у него посинело лицо и он медленно заваливается на бок, судорожно хватая руками воздух в поисках спасительной пилюли, домовой может дать тумбочке команду подскочить к хозяину на форсаже. В режиме форсажа тумбочка полностью вырабатывает заряд своих батарей за 8 секунд, зато в течение этих самых 8 секунд способна разогнаться до 180 километров в час. Такая скорость позволяет тумбочке за считаные мгновения проделать путь по длинному коридору многокомнатной квартиры от технической комнаты до хозяйской спальни…

Понятно, что две-три десятикилограммовые тумбочки, мгновенно разгоняющиеся с места до скорости 40—50 метров в секунду, действуя синхронно, вполне способны пробить бетонную стену, вытолкнуть в окно или спустить вниз по лестнице средних размеров рояль – не говоря уже о преторианском штурмовике.

Итак, Литот сделал свое дело блестяще. Гм, конечно, ему не очень приятно вспоминать о том, что он принял старого нищего по прозвищу Вован за ротмистра элитного сарацинского спецподразделения, а гнилой скворечник, чудом уцелевший на ветке столетнего дерева – за робоснайпера с тепловым сенсором. Конечно, Литот никогда никому не расскажет, как перепугался он в квартире маленькой девочки, которая заказала себе черные стены и готическую мебель в стиле «Хогвартс» [34]. Никто не обязан знать, как шарахался Пофририй от игрушки под названием «Ведьмин котел», от невинного механического паучка, от наглядного учебного пособия по анатомии животных… Глупо, конечно, рубить топором робота-слугу, костюмированного под вампира по прихоти своей юной хозяйки. Но что поделать: таковы издержки параноидального метода, усмехнулся Порфирий.

…Высокоскоростной удобокат с шипением выскользнул из черной дыры тоннеля и, мягко замедляясь, взвился на самый верх ажурной транспортной спирали, витиевато и многоэтажно закрученной над старым зданием Манежа. Слева блеснул серебристым санитарным куполом НИИ Управляемых галлюцинаций, а прямо по курсу – вот она, главная вертикаль московского центра – стройная матово-серебристая сигара Даун Дауна, уходящая за облачную пелену смога верхним концом, срезанным чуть наискось.

Литот приказал приподнять бронированный щит на крыше удобоката и, жмурясь от легкой рези в глазах, поглядел сквозь прозрачный потолок кабины – туда, где огни небоскреба голубовато подсвечивали свинцовое марево промышленных облаков, которых в небе над Центром немало даже в самый ясный день. Говорят, там, за облаками, у самой верхушки, на высоте полукилометра над землей, к зданию лепится узкая треугольная платформа «Висячих Садов» – помимо знаменитого Орденского Парка, Академии современного рыцарства и Музея крестовых походов там находятся взлетно-посадочные полосы, способные принять полностью загруженный орбитальный челнок.

Профессорский удобокат прокатился по стеклянному мосту над желто-зелеными волнами Новой Неглинной и – нырнул в одну из ниш, открывшихся в сплошной серебристой стене небоскреба. В салоне сразу стало темным-темно; мощное внешнее поле подавило подсветку внутри удобоката, и ни одной лампочки не зажглось в приемном боксе до тех пор, пока невидимые сканеры не закончили изучение вкатившегося в нишу объекта. Наконец, минуты через три, в кромешной тьме высветился небольшой желтоватый транспарант: «Добро пожаловать, профессор».