У Хораса был такой вид, будто Джереми извлек из сумки Мейбел живого белого кролика.

— Я буду ждать тебя дома. — Голос Джереми упал почти до шепота, однако Мейбел поняла, что уровень громкости этого шепота был хорошо просчитан: Хорасу полагалось услышать каждое слово. — А пока, только чтобы освежить воспоминания о прошедшей ночи…

Он целовал ее не торопясь, с уверенностью многолетнего любовника, и, только когда у Мейбел чуть не остановилось дыхание, Джереми отпустил ее, небрежно отсалютовал Хорасу и вышел из кабинета.

Спустя несколько секунд, Мейбел поняла, что ключи он унес с собой.

В комнате повисла мертвая тишина. Мейбел была огорошена, Хорас тоже стоял, будто громом пораженный. Она прислушивалась к гулким быстрым шагам Джереми по деревянной лестнице — он явно не хотел задерживаться в этих пределах — и старалась вспомнить, как надо дышать.

Первым пришел в себя Хорас.

— Ты сказала: «что-то осталось»?..

— Мне очень жаль, — мягко отозвалась Мейбел. — Я пыталась вас предупредить…

Только услышав свои слова, Мейбел осознала: она как будто давала Хорасу понять, не говоря об этом прямо, что они с Джереми собираются восстановить свой брак. Конечно, выразись она более определенно: «Мы решили попробовать начать все заново… мы решили, раз уж так получилось, не расторгать наш брак», — неожиданно разгоревшийся пыл Хораса сразу поостыл бы, но ей не хотелось лгать. Рано или поздно эта ложь непременно выйдет наружу. Вот если бы можно было как-то намекнуть, только намекнуть, что они, скажем так, пришли к определенному соглашению, тогда другое дело.

Но как ты собираешься объяснить Хорасу, почему до сегодняшнего дня не виделась с Джереми? — неожиданно пришло в голову Мейбел. А, ладно, решила она, что-нибудь придумаю. Но сделать это нужно до того, как мне начнут задавать вопросы. Хорошо бы прямо сейчас убедить Хораса, что его ухаживания бесполезны. Тогда он просто перестанет меня замечать и снова погрузится в чтение личных дел, выискивая следующую кандидатуру на роль первой леди университета. И никому не придет в голову интересоваться моим состоявшимся или не состоявшимся разводом.

— Я не могу осуждать его за то, что он не хочет с тобой расставаться, — сказал, наконец, Хорас.

Мейбел с облегчением вздохнула.

Значит, место первой леди опять вакантно. Конечно, временами Хорас просто невыносим, но, надо признать, человек он благородный и умеет проигрывать, подумала она.

— Очень приятно, что вы меня понимаете, сэр.

— Не мне винить его, дорогая, поскольку сам я чувствую то же, что и он. Теперь, когда я понял, что… что люблю тебя, Мейбел, я не в силах от тебя отказаться.

Мейбел изумленно уставилась на Хораса. Что же еще должно произойти, чтобы этот мужчина отстал от нее? Разве что рухнет, наконец, крыша Рэнсом-Холла, которая уже многие годы собирается упасть, и тем спасет ее?

Она с надеждой подняла глаза к потолку. Нет, крыша падать не собиралась. Рассчитывать приходилось только на себя.

— Послушайте, Хорас, то, как вы ведете себя в этой ситуации, вряд ли может принести вам победу.

— Но мы не в равных условиях, Мейбел. У Стейтона есть шанс, в то время как у меня…

Неожиданно в Мейбел будто что-то взорвалось, и она, не раздумывая, прервала назойливого поклонника:

— Если вы начнете соперничать из-за меня с Джереми, уверяю вас, он не пожертвует университету ни цента.

Конечно, он и не собирается ничего жертвовать, но Хорасу знать об этом не обязательно, решила она.

Мейбел не очень надеялась, что подобное предположение заставит Хораса одуматься, однако результат превзошел все ее ожидания. Она была поражена, как быстро с его загорелого лица исчезло самоупоенное выражение.

— О, — проговорил Хорас, и в его баритоне снова проскользнули визгливые нотки, — ты думаешь, что он мог бы… ну да, я понимаю. Ты хочешь вернуться к нему, чтобы убедить его быть более щедрым к университету.

Значит, моя идея сработала, с удовлетворением подумала Мейбел, но вслух торопливо проговорила:

— Не знаю, не знаю… В таком деле вряд ли можно что-то гарантировать.

— Разумеется, — согласился Хорас. — Но подумать только: его бизнес стоит сотни миллионов! Если он выделит лишь семь процентов от этой суммы…

Мейбел, можно сказать, увидела, как в его мозгу заработал калькулятор.

Хорас вскинул голову.

— Мейбел, это акт исключительного, высокого самопожертвования.

Он действительно поверил, что я иду на эту сделку только для того, чтобы заполучить для университета миллион долларов! — изумилась Мейбел. Впрочем, чему удивляться, тут же напомнила она себе: ради университета, точнее — ради карьеры, он готов на все. Он сделал мне предложение прежде всего потому, что я показала себя хорошей хозяйкой, достойной представлять его, то есть университет. Потому он не видел ничего особенного в браке, основанном на деньгах.

— В таком случае, — предупредила она, — вам придется все предоставить мне. И ни слова Джереми. Если он хоть что-нибудь узнает о нашем договоре, считайте, все пропало.

— О да, разумеется. Ни слова. Я во всем полагаюсь на тебя, дорогая.

И Хорас довольно потер руки: возможно, он уже планирует, как распорядиться щедрым даром, неприязненно подумала Мейбел.

— Следует предупредить и попечительский совет, — добавила она. — Если на Джереми начнут давить, ну хотя бы без конца намекать, как нам нужен стадион, ничего хорошего это не принесет.

Хорас с отсутствующим видом кивнул. Продолжая кивать, он открыл дверь кабинета и вышел, даже забыв попрощаться.

— Настолько влюбился в меня, бедняжка, — пробормотала Мейбел. — Нет, мне определенно нужно развивать вкус: что за мужчины ко мне липнут?..

Итак, одна проблема решена, поздравила она себя. В пределах обозримого будущего Хорас уж точно оставит ее в покое. Он не осмелится задавать ей вопросы относительно ее тактики из страха потерять вожделенные миллионы Джереми. Возможно, лишь через несколько месяцев он осознает, что суммы, которые туманили ему голову, так где-то в тумане и остались. Но это произойдет когда еще… А сейчас ей надо решить, что делать дальше.

Теперь оставался только Джереми.

«Только Джереми»! Даже если бы у Мейбел не было никаких других проблем, одной этой хватило бы с головой. Прежде всего, что он слышал перед тем, как вошел в кабинет?

А впрочем, какое это имеет значение? — рассудила Мейбел. Ведь ничего определенного я не сказала. Неприятно другое: он наверняка удивился, почему я отпрянула от Хораса. Это может навести его на всякие нежелательные размышления. Например, вдруг Джереми придет в голову, что у меня есть какие-то виды на него самого?

Мейбел бросилась в кресло и в отчаянии уставилась на так и не рухнувший потолок. Как же объяснить Джереми свое внезапно изменившееся отношение к Хорасу?

И вдруг на этот мучивший ее вопрос совершенно неожиданно нашелся простой и ясный ответ. Как будто Мейбел прочитала его на потрескавшемся, кое-где наспех зашпаклеванном потолке своего кабинета.

Великолепное решение всех ее проблем.

Джереми просил ее отсрочить развод на три месяца. Прекрасно, сказала себе Мейбел. Это то, что мне надо. Я соглашусь. За определенную цену.

Разумеется, Мейбел не знала, куда направился Джереми, выйдя из ее кабинета. И ни на миг об этом не задумалась. Ведь тогда она еще ведать не ведала, что ей потребуется срочно с ним поговорить. И только когда такая необходимость появилась, Мейбел сообразила, что ничего о нем не знает: ни где он остановился, ни для чего прибыл в город — возможно, не только для того, чтобы найти ее. Но вскоре она поняла, что Джереми намеренно остается вне пределов досягаемости. И что это, по-видимому, не связано с ней лично.

Получается так, размышляла Мейбел, что, когда я не желаю с ним разговаривать, он тут как тут, но сейчас, когда он мне нужен…

Похоже, свалившись будто с неба, Джереми сразу же исчез за горизонтом, потому что, как выяснилось, найти его оказалось совершенно невозможно.