Мех оживал; засветился панорамный экран, и Кэт увидела карабкающихся по лесам боевиков. Трое, нет, четверо; а что у нас тут с оружием? Вопреки ожиданию, пулемётный магазин не был пуст — наоборот, полностью снаряжен. Разумная предосторожность во время боевых действий: не надо тратить драгоценное время на снаряжание, если враг у ворот, и нужно быстрее вступать с ним в бой. Конечно, это всего лишь пулемёты, но… Кэт подняла левую руку «стингера», отвела в сторону боевиков и нажала гашетку. Очередь крупнокалиберных пуль не зацепила никого, но лиха беда начало. А теперь вперёд! Кэт решила действовать радикально: пятками вбила педали в пол, запуская реактивные двигатели. В отличие от «уоспа», у которого те были распределены между центральной, боковыми секуциями торса и ногами, прыжковые ускорители «стингера» были собраны двумя блоками по три, за правым и левым плечом. Перенеся давление на педаль с пятки на носок, Кэт подала корпус меха вперёд, и вырвавшиеся из реактивных сопел потоки огня подняли двадцатитонную машину над палубой. Она всё же не рассчитала, и мех едва не рухнул на сложенную по центру ангара груду запасных бронеплит разных форм. В последний момент сообразив про отсутствие реактивных двигателей в ногах, приземлила мех на колено и выставленный левый кулак. Выпрямила. Попасть с четвёртой палубы наружу можно было минуя пятую — по пандусу, выходящему на аппарель. К нему и устремила свой «стингер» Кэт.

Кроме него, в ангаре стояло ещё четыре бэттлмеха: «вольверайн», «шэдоу хок», захваченный «арчер» Чавеса и «локаст». Последний входил в состав ударного лэнса Оливейры, а первые два были пиратскими — на них ездили сам Прохазка, лейтенант бандитского короля Уортингтона, и его прихвостень Гаврило Банаш. Не удержавшись, Кэт вскинула лазер и выстрелила меху Прохазки в башку. Этого не было в плане побега, но почему бы не поломать машину главному злодею? Как метко стреляет он своей пипсой — метателем частиц — Кэт уже видела в том, проигранном ею, бою. Пусть даже саму её завалил не Прохазка, а «арчер» наёмников.

Одного попадания среднего лазера было недостаточно, чтобы снести голову среднего меха, и Кэт добавила короткую очередь из пулемёта. Но тут рука меха предательски дёрнулась, и пули прошли мимо. Затормозив, чтобы дать лазеру время перезарядиться, девушка вновь принялась ловить голову «вольверайн» в прицел. Тут в спину и локоть «стингера» ударили две ракеты.

— Блейкова срань!

Увлёкшись идеей поломать мех пиратского лейтенанта, Кэт проглядела вбежавших в ангар боевиков с трубообразными пусковыми пехотных РМД наготове. Одна из боеголовок ударила в спину промеж блоков реактивных ускорителей, попадание второй раскололо слабую броню правой руки от локтя до запястья. Из-за этого и второй выстрел по голове «вольверайн», который успела сделать Катарина, пошёл не впрок: руку подбросила, и девушка слишком резко качнула её вниз, луч зацепил правую ногу «вольверайн», да и то… она не была уверена в результате.

Кэт повела торс «стингера» влево, насколько позволял механизм поворота, отвела левую руку назад и хлестнула по пехотинцам из установленного в ней пулемёта. Снова, похоже, безрезультатно. И тут её пронзила ужасная мысль: что, если спохватившаяся вахта в рубке дропшипа задраит люки и поднимет аппарель? Тогда путь к бегству ей будет отрезан. Рванув на себя рычаг управления движением меха, Кэт устремилась к выходу.

Нет, обошлось: люк не задраен, проём открыт, и аппарель недвижима; Кэт снова дала по газам реактивными. Прыгнув от самого люка, с высоты четвёртой палубы меха, она пролетела почти полтораста метров. Приземление было жёстким: нога подогнулась под увеличенной в полтора раза против нормального тяжестью машины, мех приложился о землю локтем уже повреждённой правой руки и, не удержав равновесия, опрокинулся на спину. На мониторе контроля повреждений рука окрасилась красным: защищающие её бронеплиты треснули и разошлись, приблизив руку к сенсорам, Кэт увидела сквозь прорехи несущий стержень и белёсые канаты миомерных пучков. К счастью, лазер и пулемёт продолжали работать. Бронезащита спины ослабела на три четверти, теперь любого попадания ракетной боеголовки или нескольких крупнокалиберных пуль было достаточно, чтобы вскрыть среднюю часть спины меха как консервную банку. Саму Катарину подбросило в кресле, больно впились в тело привязные ремни. Коленкой она приложилась о нижний край пульта управления, из рассечённой кожи по ноге потекла кровь.

— Дерьмо Тоямы! Дева-воительница, пожалуйста..!

Задержав дыхание и закусив губу, Кэт заставила себя действовать осторожно, без спешки. Левый локоть упереть в землю, торс поднимается плавно; теперь правую руку назад — упереться уже кулаком… Кэт почти слышала скрип опорных балок, но к счастью для неё, и повреждённая рука выдержала полуторакратно увеличенный вес бэттлмеха.

Сосредоточенная на том, чтобы поднять мех на ноги, она вновь проглядела врага. Кургузый, похожий на бочонок с руками и ногами 30-тонный «джавелин» сблизился с ней вплотную. По старой пиратской привычке, его пилот Келли Куртеану старалась беречь боезапас; к тому же, большая гравитация делала ракеты малой дальности почти бесполезными на дистанции больше ста метров. Поэтому Келли решила пойти врукопашную. Её кулаки впечатались в грудь и плечо «стингера»; от этого последнего удара правая рука меха повисла плетью. Кэт рефлекторно выжала педали на удар ногой — врезала бронированной ступнёй «стингера» по правой ноге «джавелина» пониже колена — и этого оказалось достаточно, чтобы пиратский мех потерял равновесие и опрокинулся на спину. Не теряя больше времени даром, Кэт припустила во весь опор туда, где по карте должен был находиться бронепоезд. С борта «Вонючки» ей пару раз пальнули вслед блоками из большого и пары средних лазеров, но больше для острастки: как раз сейчас Оливейра орал в коммуникатор стрелкам, чтобы не поломали его бэттлмех. Стрелки были не в курсе его плана с побегом, но нарываться на гнев мехвоина не рискнули.

— Мы можем поднять дежурное звено файтеров на перехват, — говорил Мэтсон Прохазке.

Во время угона лишь три бэттлмеха — «джавелин» Келли и два «уоспа» четы Перовичей — несли службу на периметре. Но едва Оливейра сыграл тревогу, как остальные мехвоины устремились к своим машинам. Четыре меха командирского лэнса Мэтсона, стояли на пятой палубе, но Стид Прохазка тормознул капитана и его воинов на четвёртом. Рослая Миранда Агилера, миниатюрная Ангелика Хойзинвельд и здоровяк Тан Бизос обступили Мэтсона полукольцом. Одеты все четверо были как придётся — шорты, рубашки, майки — но оружие было у всех. Мэтсон держал в руке коммуникатор.

— Нет, капитан, — покачал головой Прохазка. — Прикажите им оставаться на земле… а лучше — подняться на борт «Вонючки». И кстати, где бегает этот ваш черномазый лейтенант?

зона высадки Ново-Синклерского добровольческого

Балават, Магистрат Канопуса

Когда вахтенные «Деринои» засекли одинокий лёгкий мех, приближающийся к лагерю и доложили об этом, Элайза распорядилась поднять собственные бэттлмехи в ружьё. «Стингер» в пиксельной зимней камуфляжной раскраске — такую Элайза видела у пиратов на Антиасе — выглядел побитым, хотя и не сильно: только левая рука раздроблена и висит как плеть. Правда, это значило для него потерю почти всей огневой мощи. Навстречу ему выдвинулся ударный лэнс, Элайза на тихоходном «блэкджеке» топала следом.

— Пилот «стингера», ты меня слышишь? — вместо открытых частот, которые наверняка ловили и пираты, она решила использовать громкую связь. — Остановись и подними левую руку.

«Стингер» послушно выполнил приказ. Элайза медленно обошла его по кругу. Теперь она увидела и повреждённую броню спины.

— Кто ты такой? Перебежчик? — спросила она.

— Я… нет. Фёст-ранкер Зарикос, гарнизонный отряд, сэр… мэм…

Динамики искажали голос так, что определить, мужчина там говорит или женщина было непросто.