Заселённый полтысячи лет назад колонистами из Объединённого Индусского Коллектива — противниками вхождения в Федеративные Солнца — Детройт представлял собой редкий пример неплохо развитого независимого мира. Магистрат не пускал детройтских торговцев в своё пространство, отгораживался от их товаров таможенными тарифами, но на планетах фронтира, не входящих в одно из крупных государств, детройтские купцы уверенно конкурировали и, случалось, теснили канопианских. Превращение его из монопланетного в межпланетное государство — центр политического, экономического и, last but not least, военного союза, определённо, не устраивало Киаллу Сентрелла. С куда большим удовольствием воинственная магистриса подняла бы свой флаг над руинами Энн-Арбора. Но такая операция могла дорого обойтись армии Магистрата; прихлопнуть вместо этого потенциальных вассалов и вполне реальных союзников Детройта на Беллерофонте было куда дешевле.

Четырёхмесячный контракт на наступательную операцию, с оплатой из расчёта пятьсот шестьдесят тысяч канопианских долларов — или семьдесят тысяч си-биллов — в месяц на отделение. Министерство информации Магистрата, то бишь, его секретная служба, нашла на планете недовольных курсом правительства дельцов и политиканов и сколачивало под их руководством повстанческую армию, которую и должны были поддержать бэттлмехи наёмников. Правительственные войска Беллерофонта, согласно докладам того же МИМ, состояли из президентской гвардии — смешанный батальон мехов и танков да плюс пехотный батальон в столице — и полудюжины окружных иррегулярных пехотных полков. На деле, способных выставить от трёх до шести сотен бойцов каждый. Теоретически, мог вмешаться Детройт, имевший в строю аж батальон мехов, но вряд ли бы он рискнул отправить его на Беллерофонт целиком. Если вообще рискнул бы: там правит олигархическая клика, у разных членов которой есть разные мнения о ценности соседнего мира, и пока они договорятся об отправки туда войск — если договорятся — повстанцы и наёмники успеют взять планетарную столицу, а там уж поди их оттуда выкури.

Начать карьеру вождя наёмников с завоевания целой планеты, пусть третьесортной и за компанию с местными деятелями, могло стать хорошим стартом для «Мародёров Маркхэм». Да и оплата была назначена неплохая. Картину портило отсутствие прав на трофеи — их полагалось сдавать нанимателю, то бишь, Магистрату, интересы которого на Беллерофонте представляла не армия, а МИМ. И это тоже было хреновым моментом: военные и Контора от века не жаловали друг друга, так что чета Маркхэмов спецслужбистам не доверяла.

Что подводило их к третьему предложению командования Вооружённых сил Магистрата. Которое уводило на Фронц. Планета в одном прыжке от Аддасара — крайней спинвардной точки канопианского государства — была почти одновременно заселена канопианскими и таурианскими колонистами. Тауриан было меньше — не ближний свет им от Конкордата до Фронца скакать — зато они были лучше организованы, брали сплочённостью в почти немедля разгоревшемся и до сих пор тлеющем конфликте за обладание планетой. Тлеющем и вспыхивающим время от времени. Прошлый раз полыхнуло в четырнадцатом, когда Томас Кальдерон, ещё только контроллер таурианской гвардии и наследник своей восседающей на престоле матери, использовал его в качестве опорного пункта своих нападений на Магистрат. К слову, детройтские олигархи помогли, чем могли; но тогда Магистрат смог отбиться. Магистриса Киалла контратаковала во главе двух полков бэттлмехов Королевской гвардии, выбила быков с Нью-Абилин и хорошо потрепала на Фронце. Теперь же, когда одноглазый Томас уселся на трон лорда-протектора, пламя войны разгоралось вновь. Уже полыхало: отряды таурианских колониальных рейнджеров заняли почти всю нейтральную зону между границ своих и канопианских колоний. Целое соединение их войск — два пехотных полка, воздушная эскадрилья и батальон бронетехники — подступило к промышленному городу Эймс, оборону которого и должны были укрепить наёмники Маркхэм. Разумеется, если та согласится на этот контракт. Командование требовало продержаться два месяца — в обороне, чтоб не сказать — в осаде; радовало только отсутствие регулярных частей Конкордата на ТВД. Возможно, лишь потому, что Том Кальдерон не успел их на Фронц перебросить.

От Данианшира до Фронца всего три гиперпрыжка, и преодолеть их можно было за сутки, об этом командование обещало позаботиться. Ещё, оно обещало права на 45 % трофеев — деньгами или натурой, по выбору. Да и город Эймс не был уже беззащитен, там успели собрать ополчение, укрепиться и окопаться, заставив быков перейти от атаки к осаде. Рота мехов на этих позициях сможет остановить и сковать бронебатальон. Тем более что военная техника и у быков там наперечёт. А контракт требовал держать оборону два месяца — видимо, столько времени нужно было военной машине Магистрата, чтоб разогнаться и предпринять ответные меры. Если «Мародёры Маркхэм» не возьмутся за это дело, то роту мехов будет выделять Ново-Синклерский батальон как ближайшая к Фронцу армейская часть.

Уилбур заказал завтрак в номер, и они вернулись к бумагам.

— Тут сказано, что гарнизон Кэндиера пострадал от нападения пиратов, где-то месяц назад, — задумчиво говорила Элайза. — И сдаётся мне, пострадал серьёзно… иначе бы нам не предложили этот контракт.

— Выходит, пираты могут наведаться снова.

— И встретить нас.

— Вопрос тогда, кто станет чьей добычей, — сказал Уилбур. — Банда, достаточно сильная, чтобы разбить гарнизон… с другой стороны, в гарнизонах у нас те ещё неумехи, а мы, всё-таки, кой-чего можем.

— Да. Будет нам денежка за трофеи…

— И медовый месяц в сельском захолустье. Какого там цвета солнышко?

— Оранжевенькое. Ка-пять.

— Нормально. Позагораем. Или ты хочешь медовый месяц в окопах?

— Я хочу на Эротитус. Там тепло. И рынок наёмников.

— Тогда придётся выбирать между Фронцем и Беллерофонтом: Кэндиер в другой стороне.

— То-то и оно… — служанка принесла, наконец, завтрак, и Элайза сходила забрать. — Или мы восемь месяцев сидим в захолустье за копеечную плату, но с надеждой на трофеи… и риском огрести, как огрёб старый гарнизон. Или летим воевать за родину в горячую точку.

— Оборонять нашу колонию на Фронце. Или сворачивать шею президенту Беллерофонта. За Фронц платят меньше, но воевать всего два месяца плюс трофеи. За президента бабла дадут больше, но трофеев не будет и четыре месяца воевать, — разложил всё по полочкам Уилбур. — Ещё и Контора заказывает музыку…

— Не хочешь с ними связываться?

— Не уверен, что хочу. Пойду, заварю ещё кофе, и будем думать дальше.

8. IX.2019 — 28.X.2019

Москва