Кирк был близок к экстазу. Пещера была именно тем, о чем с рождения мечтал каждый гном, — какую тут можно было основать колонию! Здесь были руды, вода, здесь… Ведущему корабль Роджеру — дзай они высадили на берег день назад, взяв с него обещание держаться от политики подальше, — приходилось прилагать немалые усилия, чтобы отразить его атаки — гном хотел, чтобы корабль шел поближе к стенам пещеры. Роджер же отказывался, резонно опасаясь подводных камней, несмотря на заверения Локара, что пещера «в целом» судоходна.

Стены пещеры не были мертвы — то тут, то там на них росли грибы, порой светящиеся собственным светом, порой благоухающие словно парфюмерная лавка, и тогда Тиал уподоблялась Кирку, умоляя добыть хоть кусочек… Пару раз пришлось ей уступать. Во второй раз, пока Тиал собирала со стены целебную гадость, Кирк ушел в один из боковых коридоров — разведать рудную жилу. Ушел и пропал, а вернулся через час, и видно было, что этот час он даром не терял.

— Я так понимаю, наши друзья по-прежнему следуют за нами, — задумчиво протянул Роджер, глядя на приближающуюся светящуюся фигуру. — Это что — краска такая?

— Не за вами — за мной, — поправил его эльф. — Куда ты собрался?

— Пора наконец поймать этих шутников, — объяснил Роджер. — Пещера, куда им деться?

— Думать забудь! Самоубийство…

— Ты уверен?

— К сожалению, он прав, — сказал Кирк, подходя. — Они недосягаемы, но клянусь…

— Угадайте, какого цвета сегодня Кирк? — донесся с палубы голос кого-то из тимманцев, и над бортом стали появляться любопытные головы.

Вокруг корабля сновали довольно крупные рыбы, привлеченные светом фонарей, и свободные от гребли бойцы пытались их ловить — как правило, неудачно. Однако, учитывая количество рыболовов и их настойчивость, голод им, видимо, не грозил.

Час спустя стены пещеры неожиданно расступились, открывая огромный зал. Свет фонарей терялся в его просторах, не достигая ни стен, ни потолка. То тут, то там из воды поднимались колонны, которые, видимо, и поддерживали потолок. Все природное, а не созданное человеком.

— Я чувствую себя таким… маленьким, — признался Роджер, когда они с Джейн очередной раз пытались промерить глубину. Дна у подземного озера тоже не было.

— Меня волнует другое, — ответила Джейн, и судя по голосу, это ее действительно волновало.

— Что такое?

— Когда программисты создавали этот шедевр — кем они его населили? Ни за что не поверю, что тут водятся только рыбы.

Роджер охнул. Если в обыкновенной речке «наверху» можно было запросто встретить двадцатиметрового крокодила, чем же населена пещера, размеры которой…

— Мы не можем идти без света, — сказал он мрачно. — В ЭТОЙ темноте не видит даже Тиал.

— Тогда… — начала Джейн, но договорить не успела. На корме вспыхнуло ослепительное пламя, это Кирк, не желающий смириться с тем, что темнота ограничивает его любопытство, запустил третий, модифицированный им фонарь. Устройство это было способно поглотить кувшин рыбьего жира в течение нескольких секунд, но зато огненный факел, который оно породило, высветил пещеру до потолка.

— Лучше бы я этого не видел! — в сердцах произнес Роджер.

Давно погасло пламя факела — Джейн на корме инструктировала Кирка, как в случае чего применять «волшебный фонарь» наравне с кипятком против местных монстров, — а зрелище, которое он увидел за эти несколько секунд, все еще стояло перед глазами. До потолка было метров двести. Кажущиеся неправдоподобно тонкими колонны тянулись вверх, словно некий сказочный лес, а направо и налево, насколько хватало мощности источника света, тянулась совершенно гладкая поверхность воды.

Затем «рыболовы» у левого борта разразились азартными криками и принялись вытягивать на палубу буксировавшуюся за судном сеть. Осьминог. Роджер с любопытством изучал вываленную на палубу добычу — полуметрового зверя, быстро меняющего цвета и потихоньку ползущего к борту. Один из бойцов поднял копье…

— Не убивайте меня! — Голос был тонким и скрипучим, но это, безусловно, была человеческая речь.

— Не трогать! — скомандовал Роджер. — Ты кто?

— Я Тиксатрура, великий и грозный, ужас морских глубин… — заявил осьминог, и окружающие разразились непочтительным хохотом.

— Есть ли здесь хищники крупнее тебя? — спросила Джейн, и Роджер очередной раз подивился ее прагматизму.

— Они все крупнее, — с долей грусти сказал Тиксатрура.

— А такие, которые могут напасть на наше судно?

— Есть. Отпустите меня, а? — Голос «ужаса глубин» был настолько жалобным, что бойцы опять разразились хохотом.

— Отпустить! — распорядилась Джейн. — И… рыбы ему дайте, что ли… Вон сколько наловили…

Тиксатрура еще долго плыл рядом с кораблем, слабо светясь в темной воде, затем отстал.

Подземное озеро кончилось к вечеру, и если бы не Локар, они никогда не нашли бы продолжения пещеры. Снова грот, снова колонии грибов на стенах и потолке… Один раз они видели поселок троллей — что-то похожее на очень большое осиное гнездо, в которое превратили кусок скалы. То ли тролли отсюда ушли, то ли спали, забыв выставить часовых, но корабль прошел мимо незамеченным. Пещера теперь больше напоминала вертикальный разлом в земной коре, наполовину заполненный водой, да, собственно, она и была таким разломом. Стены ее вертикально, а часто и с отрицательным наклоном уходили вверх, то тут, то там через разделяющее их пространство переброшены были изящные каменные мостики — по словам Кирка, работы гоблинов.

— Где сами гоблины? — поинтересовался наконец Роджер у Локара. Эльф только пожал плечами.

— Здесь по крайней мере их нет, — сказал он. — И это все, что в данный момент имеет значение.

— А если они вернутся?

— Мы все погибнем, — беспечно отозвался эльф.

Пещера тянулась дальше, но Локар решил, что поход по воде завершен. «Гром» причалил к берегу небольшого подземного озера, дальше им предстояло идти пешком. Шли Роджер с Джейн, Тиал, Илиси и Жанна — провожать, Кирк, который еще не решил, что он будет делать, Зирт и Локар. Тимманцы остались, равно как и иситрарцы, получившие от Роджера и Джейн письма с объяснениями, — дальше они должны были идти сами. Впрочем, Локар обещал за ними «присмотреть».

Они поднялись метров на двадцать по довольно крутой скале и обнаружили лаз — настолько узкий, что порой приходилось нагибаться, чтобы не задевать макушкой за потолок. По словам Кирка, лаз строили гоблины, но вряд ли это был парадный вход.

— Вообще я не понимаю этой пещеры, — заметил он. — Будь это нормальные гоблинские владения, все было бы не так. Нас бы ждали ловушки, да и лаз был бы закрыт дверью…

— Это все было построено до начала времен, — возразил Локар. Он шел первым, освещая фонарем дорогу. — Тогда строили по-другому.

— Долго еще идти? — спросил Роджер.

— Пару дней.

— Что-о?!

— Разве я не сказал? — Эльф, похоже, был искренне удивлен. — По крайней мере я проинструктировал бойцов ждать нас самое меньшее неделю.

— Два дня — вот по этой крысиной норе? — уточнил Илиси.

— Какая есть.

Дорога заняла два дня — что да, то да. К концу перехода у всех, кроме Кирка и, кажется, Локара, замкнутое пространство и все эти тонны камня над головой вызывали отвращение и депрессию. Тусклый свет фонаря выхватывал несколько метров тоннеля, и это было все. Дважды коридор разветвлялся, и оба раза Локар брал мел и тщательно помечал как нужный проход, так и тот, откуда они пришли.

Затем они уперлись в дверь. Металлическая плита загораживала тоннель и была гладкой как зеркало. В ней отражался свет фонаря и сосредоточенное лицо державшего его эльфа.

Постояв некоторое время молча, он глубоко вздохнул и сказал, обращаясь к Зирту:

— Твоя очередь, Смертоносный.

Еще несколько секунд напряженного молчания, затем Зирт подошел к двери и трижды ударил в нее костяшками пальцев. Легко, словно она ничего не весила, стальная преграда скользнула в сторону, открывая такой же коридор, как и тот, в котором стояли путешественники.