— Да? — Роджер задумался. — Но… Гм… Если это не будет мешать делу — почему бы и нет? — Он махнул рукой, давая отряду команду возобновить движение.

Раньше — до начала времен — эта степь была джунглями, и джунгли образовывали непреодолимое препятствие между землями, принадлежащим ныне Иситрару и Тимману. Затем первые поселенцы поднялись по реке Нарир и основали то, что со временем стало самым грозным оплотом сил Добра на Континенте. Одновременно — или гораздо позже, если следовать версии жителей Иситрара, — был заложен поселок Тимман-а-Тур, будущая столица государства Тимман.

Именно эксперименты Тиммана в области земледелия и привели в конце концов к тому, что джунгли отступили на восток, и возникшая между сопредельными государствами степь сделала возможным передвижение армий. Наступило Время Героев.

Роджер имел собственную точку зрения на это Время, равно как и на самих Героев. В любом другом государстве подобное отношение к господствующей идеологии грозило бы ему смертной казнью, но не в Иситраре, где считали, что идеология должна быть способна постоять за себя сама. И действительно, Роджера слушали, хлопали по спине и обещали, что он «со временем поймет».

Зато когда в Кристалле начались новые времена и поднявшие голову орки и гоблины пошли войной на своих соседей, именно Тимман привел свои войска к осажденной Аталете — и говорят, там до сих пор не могут без содрогания вспоминать об учиненной под стенами города бойне. Армия Иситрара в это самое время «резвилась» близ Великого Леса, и опять же — эльфы теперь стали гораздо лучше относиться к людям, по крайней мере к своим спасителям из «кулака Добра».

— Все готово, — сказала Учум, глядя на своего начальника, как всегда, чуть снизу вверх и слегка склонив голову набок. — Армия почти полностью на нашей стороне, не включая, правда, радикалов.

— То есть предложение должно пройти без возражений, — кивнул Лет, крупный мужчина лет сорока пяти, начинающий лысеть и производящий на первый взгляд впечатление человека мягкого и безвольного. Впечатление это, впрочем, было ложно — Учум хорошо знала, какая стальная воля и аналитический ум скрываются за внешностью Второго Председателя Совета свободного города Аталеты.

— Не вполне, — сказала Учум.

— Что значит — не вполне? — Лет чуть подался вперед, и впечатление безвольного толстяка развеялось без следа. Советника Учум всегда забавляли подобные метаморфозы.

— Некоторые из командиров пограничных отрядов, в том числе и ваш племянник, Тротти, выступают против идеи мира с силами, традиционно считавшимися враждебными. Они настроены очень… агрессивно, я бы сказала. — Советник Учум всегда выбирала осторожные обороты. Если она говорила — агрессивно, значит, для этого были основания. Лет нахмурился и забарабанил пальцами по столу.

— Расскажи подробнее о проблемах в Форте, — попросил он. — Что там такое произошло?

— Эл Тротти выслушал посланника, — ровным голосом сказала Учум. — Затем он повесил посланника за подстрекательство к измене.

— Так… — Лет встал из-за стола и подошел к высокому окну башни, из которого открывался вид на северные окрестности Аталеты — левый приток Риры, джунгли на горизонте и возделанные поля по обе стороны реки. — А золото? — наконец спросил он.

— Золото Тротти взял, — последовал ответ. — И раздал солдатам.

— Что сделает еще более сложным делом снятие его с поста, — кивнул Лет. — Не посылать же армию на штурм собственного Форта!

— Учения, — осторожно предложила Учум. Лет резко обернулся, встретившись взглядом со своим Советником. Когда его план будет осуществлен и досадная приставка «второй» перед его титулом наконец исчезнет, придется взять Советника с собой… То есть назначить на его, Лета, нынешний пост.

— Хорошая идея, — кивнул он. — Проработай детали. Надо, чтобы он оказался как можно дальше от Форта в нужный момент. Кто останется его замещать?

— Тир Оскагур. — Учум со значением посмотрела на начальника. — Наш человек.

— Это хорошо. Когда?..

— Курьера я могу отправить сегодня. До Форта неделя пути — с учетом всех возможных задержек. Мы можем отправить сообщение нашим… партнерам — прямо сейчас.

— Так и сделаем.

— Остается последний вопрос, — тем же осторожным голосом произнесла Советник. — Что скажет Тимман, когда узнает о готовящемся союзе?

— Что бы он ни сказал, — пожал плечами Лет, — мы просто сделаем вид, что не расслышали… В конце концов, это всего лишь дикари, не так ли?

После Иситрара эльф пошел в Лоас, и тогда Норту стало ясно, что он идет не «куда-то», а «за кем-то». К сожалению, волшебное зеркало передавало звук, только если невидимая «камера» находилась близко к объекту наблюдения. Такие вещи эльф чувствовал мгновенно — и действовал соответственно. Зеркал не напасешься.

— Пора, — сказал Норт, глядя из безопасного «далека», как его подопечный бодро топает по степи. — Начнем потихоньку.

Взмахом руки он погасил зеркало и вышел на балкон — проще говоря, обнесенный перилами выступ скалы. Этот замок был создан для отдыха персонала Компании, и попасть в него, не зная дороги, было нельзя. С балкона открывался вид на лесистые окрестности, реку на горизонте и деревню у болота. За болотом находился город торгашей, Джиувери, но, разумеется, его не было видно. По сути дела, весь их замок — это была просто скала в лесу, но как же все это было красиво! Норт в который раз признался себе, что они сделали замечательную работу. Однако — к делу…

— Орки, — задумчиво произнес Норт, — слишком тупы, хотя попадаются и… Да нет, что я говорю! Не конкурс же мне устраивать! Может, люди?

Он вспомнил, как, словно живой, летал меч в руках этого эльфа. Нет, людям не справиться. Да и… Норт вовсе не собирался никого убивать. Нужны профессионалы. Гоблинов, что ли, взять?

Заклинание вызова — никто и никогда не узнает этого заклинания, никто из магов Кристалла. Как не узнает и того, зачем спят под землей гоблины, или что творится за магическим барьером на Западе. Девять рубиново-красных искр сорвались с кончиков пальцев мага, который не был магом, и исчезли вдали. Десятой искры не получилось, и Норт мысленно выругал себя за небрежность — забыл снять с пальца обручальное кольцо! Что же, поздно что-либо менять… дело сделано, теперь — ждать.

— Ты силен, приятель, — насмешливо процедил Норт. — И умен — не по годам. Посмотрим, насколько ты терпелив.

Идея эта пришла ему в голову довольно давно. Вывести эльфа из равновесия. Заставить стать таким, каким — Норт был в этом уверен — он является там, под надетой неведомо зачем маской. Достать.

Затем — на время — он забыл об эльфе и занялся другими делами. У Главного Программиста было много игрушек, помимо любимой.

Лоаса они достигли без дальнейших приключений, если не считать за приключение дракона, который два дня следовал за отрядом, выписывая в небе круги и восьмерки, пока не решил наконец, что добыча ему не по зубам. Теперь ученики бодро вышагивали по направлению к стоящему на склоне горы и обнесенному стеной городу и старались не обращать внимания на выражение лиц Учителей. Бойцы кусали губы, хмурились, но в целом — справлялись с задачей. Замыкавший шествие Кирк, единственный из всех присутствующих, не боящийся гнева Джейн, напротив, гулко хохотал, игнорируя ее взгляды.

Причина была проста — Тиал, Илиси и Жанна стояли на обочине дороги в сотне метров впереди, и миновать их незамеченными не представлялось возможным.

— Ты можешь объяснить, — обратилась Джейн к подошедшему гному, — как они с ребенком на руках обогнали отряд на марше?

— Лошади? — невинно предположил тот.

Лицо Джейн вытянулось.

— Ты хочешь сказать, что пока мы шли пешком…

— Я не смеюсь, — поспешно сказал Роджер, поймав ее взгляд. — Я просто анекдот вспомнил…

— Здравствуйте, — сказала Тиал, когда путники приблизились. — Как вам не стыдно?