Сидящий в углу Джон с завистью покачал головой, наблюдая за тем, как легко и быстро мелькают руки Главного, вносящего коррективы в снятую с гоблинской девятки матрицу. Все-таки он был гением, этот Норт. Без справочников, без помощи компьютера, почти вслепую…

Великий Программист наделял гоблинов чувством юмора…

Когда создавали Кристалл, джунгли были задуманы как стена. Идущий по степи отряд должен был вдруг увидеть, что степь кончилась и на смену ей пришел непроходимый лес. Год назад это было так, теперь уже нет.

— Всех этих рощ в степи раньше не было, — заметил Роджер, с неодобрением глядя на расстилающийся у подножия холма, на котором они стояли, пейзаж. — Быстро тут все растет.

— Джунгли расползаются, — кивнула Джейн. — Это может стать проблемой… Лет через сто.

— Это уже проблема, — возразил Роджер. — Что может быть лучше для засады, чем такой вот… Я даже не знаю, как это назвать.

— Когда мы подходили к Аталете в первый раз, мы видели что-то подобное…

— И именно там Том попал в засаду, если ты помнишь.

— И спас Тиал… — Джейн усмехнулась. — Смешно вспомнить, я тогда считала, что он сделал это зря…

— Надо топать…

Отряд разбился на четверки и двинулся вниз, туда, где степь кончалась и начинался редкий кустарник. Стоящая на горизонте стена джунглей, жара, крики птиц, которых довольные бойцы сшибали влет камнями — на ужин… Тиал с Жанной спешились и вели теперь единственную остававшуюся у них лошадь — вторую продали в Лоасе — в поводу. Илиси шел рядом с ними; судя по его виду, он полностью разделял опасения Роджера насчет возможной засады.

— Мы можем отойти южнее, — предложил он наконец.

— И оказаться ближе к Тимману? Нет уж, спасибо! Здесь нас по крайней мере труднее заметить издалека…

— Если не считать того, что происходит с птицами, — сказал Роджер. — Мы ломимся через кусты, как стадо слонов…

Местность слегка понижалась, и вскоре впереди послышалось журчание ручья. Еще одно идеальное место для засады. Роджер поделился своими идеями с Тиал, но был осмеян.

— Никакой засады там нет, — сказала девушка. — Иначе птицы бы мне сказали…

— Идеальное место для засады, — заметил подошедший Кирк. — Что здесь такого смешного?

Джейн велела двум четверкам прочесать кустарник вверх и вниз по течению и лишь затем разрешила разжечь костер. Кирк немедленно потребовал усилить посты, и, к его собственному, кажется, изумлению, требование это было выполнено. В такой близости от границы с Тимманом никакие меры предосторожности не были излишними.

— Учитель!

Роджер обернулся. Лим, старший одной из посланных на разведку вдоль ручья четверок, шел к нему от берега, с очень озабоченным видом.

— Мы нашли… что-то, Учитель, — сказал он. — Я думаю, вам лучше взглянуть.

— Что это? — спросил Роджер. — Звери, люди?

— Я бы сказал, что это машина, Учитель…

— Машина? — Роджер поспешно направился туда, откуда пришел Лим. — Позови Джейн.

— Она не похожа на машины гномов, — говорил Лим на ходу, — скорее на то, что делают эльфы. Но… все-таки это не работа эльфов, я уверен…

Роджер посмотрел на Джейн.

— Вот что, Лим, — сказал он, — возвращайся в лагерь и разбуди Кирка. Машины — по его части.

— Слушаюсь… — Юноша повернулся и бесшумно исчез в чаще.

— Что скажешь? — поинтересовалась Джейн.

— Темнеет.

— А по существу?

— Во время подготовки им показывали машины, построенные гномами, эльфами, людьми и гоблинами. Значит, раз он говорит, что это что-то другое… То это что-то другое, только и всего.

— Вопрос — что?

— Ты надеешься, что это будет вездеход с Земли?

— Не отказалась бы. На вездеходе мы добрались бы до Тибталага за несколько дней…

— Если забыть, что здесь запрещены двигатели внутреннего сгорания…

— Дай девушке помечтать…

Это не было вездеходом. Планер. Легкая, ажурная и вполне современная конструкция из дерева и алого шелка лежала в ручье, и ясно было, что она свое уже отлетала. Трое бойцов неуверенно переминались с ноги на ногу неподалеку.

— Пилот! — сказала Джейн.

Они со всеми предосторожностями открыли сделанный из прозрачной пленки с каркасом из реек колпак кабины и замерли, глядя на то, что когда-то было пилотом.

— Хорошо бы его обыскать… — неуверенно сказал наконец Роджер.

— Ты и обыскивай.

— Вот еще! А ученики на что? Рокта!

— Слушаюсь, Учитель! — Маленький боец безо всяких колебаний выволок полуразложившийся труп из кабины на берег и принялся шарить по карманам.

— Ничего, Учитель.

— Похороните. — Роджер вздохнул и принялся за осмотр кабины. — Тоже ничего.

— Планер не может просто так летать! — возмутилась Джейн. — Должна быть хотя бы карта! Навигационные приборы. Планшет с полетным заданием. Оружие, наконец!

— Эта штука — ЛЕТАЛА?! — Подоспевший Кирк услышал последние слова Джейн и теперь с интересом изучал лежащие в ручье обломки. — Хорошая постройка, — заявил он наконец. — Но я не знаю народа, который так строит.

— Учитель? — Роджер оглянулся и увидел, что его подчиненные глядят на него, раскрыв рот. — Он правда летал?

— Летал, — ответила вместо Роджера Джейн. — Планировал, как дракон, но крыльями не махал.

— И мы можем…

— Нет. Он поднимет одного, максимум двоих… Да и вы же видите. Он разбился.

— Интересно знать почему. — Кирк полез в воду, не обращая внимания на холод и прочие неудобства. Когда гному интересно, он перестает быть разумным существом и становится существом невменяемым.

— Ваша четверка остается здесь, — сказал Роджер, когда стало ясно, что он готов работать и в темноте. — Охраняете Кирка. — Может, он и вправду что-нибудь найдет?

Кирк нашел. Он заявился в лагерь под утро, растолкал Роджера, сунул ему в руки кусок веревки, повесил у костра мокрые сапоги и улегся спать.

Веревка была надрезана ножом, в этом не было сомнений. Пилот поднял планер в небо, а затем веревка лопнула, что и привело к катастрофе. Роджер лежал на земле, глядя в утреннее небо, и думал о всякой ерунде. Например, о том, что появление в Кристалле расы, умеющей летать, может сильно изменить соотношение сил, и хорошо, если это раса, стоящая на стороне Добра. Тот парень в пилотской кабине не был человеком, впрочем, опознать его расовую принадлежность после недели на такой жаре Роджер бы не взялся. Не эльф, глаза не те, и не гоблин — зубы другие.

Утром они снова вышли в путь. По дороге Кирк, поминутно принимавшийся протирать глаза и зевать, с риском вывихнуть челюсть, рассказал, что перерезанная веревка действительно была связана с рулями высоты и без нее планер, видимо, летать не умел. К величайшему облегчению Роджера, гном был вполне удовлетворен осмотром летательного аппарата и не рвался построить такой же.

— Кто же это мог быть?

— Кто-то, кому это нужно. — Кирк хитро уставился на своего друга. — Помнишь, легенда, которой нет…

— Летающий остров, — кивнул Роджер. — Очень может быть.

— Бесполезное знание, — фыркнул гном. — Этот ваш планер. Разве что для больших праздников…

— Вот и у нас на Земле так сначала считали, — кивнул Роджер.

— А потом? — прищурился его собеседник.

— А потом оказалось, что по воздуху можно перевозить грузы, оружие…

— Оружие. — Гном помрачнел. — И что, вместо честного боя на земле…

— Именно так.

— Наверное, не стоит рассказывать об этом людям, — предложил Кирк, подумав.

— А гномы и так не станут строить подобное… Что это — просека?

Это не было просекой, по крайней мере не обычной просекой. Словно по воздуху пролетел гигантский дождевой червяк, метра два в диаметре, выжигая лес на траектории своего полета.

— Шаровая молния, — равнодушно предположила Джейн.

— Ей полагается облетать деревья, а не двигаться напролом.

— Какая разница. Мало ли в этих краях непонятных вещей… Спасибо программистам…