Львица выслала еще фланговых, чтобы прочесать дорогу по обе стороны. Она держалась тропы, ведя вперед основной отряд. Все получаемые ей рапорта были негативными. Не встречалось никакой добычи, двуногой или четвероногой. Ни кролик или птица не пересекали им путь. Редко стоявшие кедры и сосны казались безжизненными.
Раздраженная отсутствием прогресса, Львица решила воспользоваться видом сверху. Она спешилась и прошла несколько метров вперед, высвистывая Орлиного Глаза. Грифон появился, скользя над верхушками деревьев, чтобы приземлиться перед ней. Она надела через голову натянутый лук и вскочила в крошечное седло.
«Продолжайте следовать по дороге», — велела она своим офицерам, и затем грифон с эльфом ринулся в небо.
После многих лет кхурской жары, омывавший ее лицо поток умеренного воздуха был словно бальзам. Несомненно, климат здесь был лучше, чем в Кхуриносте. Возможно, Гилтас был в чем-то прав.
Ее охватил испуг. О чем она думает? Обменять свое право по рождению на немного комфорта? Никогда! Да, эта долина была приятнее душного песчаного карьера у стен Кхури-Хана, ну и что? Она не была ее родиной. Не была, и никогда не станет.
Она переключила свое внимание на разворачивающуюся под ней местность — заросли деревьев, ежевики, обширные плантации высокого мясистого алоэ. Не удивительно, что фланговые ничего не увидели. Она забыла, как сильно ограничивает видимость настоящая листва.
Показались верхушки развалин. С этого расстояния они выглядели как торчащие над деревьями шпили из белого или серого камня. Не колонны в обычном понимании, они не имели борозд или граней, лишь простые суживающиеся шпили. Когда она подлетела ближе, показались остатки стен, их размеры изумляли. Каждый каменный блок был не менее трех метров в длину и высотой с всадника. В некоторых местах стена поднималась до высоты девяти метров, каждый массивный блок был аккуратно установлен на верхушку другого массивного блока. Циклопические камни несли видимые доказательства шлифовки и обработки разумными руками.
Орлиный Глаз медленно по спирали спускался вниз. Он приземлился неподалеку от впечатляющей высоты участка стены. Эльф с грифоном осматривали развалины, когда прибыла остальная колонна.
Разговоры стихли. Все благоговейно уставились на таинственные монументы, гадая, кто и как давно их возвел. Отсутствие украшений придавало камням вид огромной невообразимой древности.
Фаваронас заметил кое-что еще. На камнях совершенно не было лишайников. Все булыжники и каменистые выступы, что они видели в долине, были плотно укутаны мхами и лишайниками. На руинах же ничего не было. Камни стояли голыми и чистыми на фоне синего неба и сине-зеленой почвы.
«Тебе прежде доводилось встречать подобную каменную кладку?» — спросила Кериан.
Фаваронас покачал головой. «Но, судя по их размерам, возможно, это была работа огров».
Она с трудом могла в это поверить. Огры строили свои жилища в грубой манере; они не тратили усилий на резьбу или обработку камней. Никто из эльфов не мог вспомнить о расе, огров или кого-либо еще, которая могла перемещать такие огромные блоки. Двое солдат измерили один из самых крупных каменных блоков у подножья стены; он был девять метров в длину и три с половиной метра в высоту.
Впереди и справа послышались крики и свист, квалинестийский зов крупного рогатого скота. Многие из лучших разведчиков Кериан прежде были пастухами коров. Она взлетела, оставив Фаваронаса с остальными таращиться на развалины.
Грифон направился прямо к паре огромных менгиров, все еще накрытых массивной перемычкой. С прижавшейся к его шее Кериан, зверь пролетел сквозь проем, задев кончиками крыльев колонны по обеим сторонам. Он издал низкую трель, прозвучавшую так самодовольно, что она не могла сдержаться от смеха.
Дорога, по которой они следовали к развалинам, продолжалась дальше, окруженная с обеих сторон стеной. Разведчики появлялись и исчезали среди деревьев справа от Кериан. Они пешком гнали кого-то. Она могла лишь видеть мелькавшее в кустах светло-коричневое пятно.
Убегавшая фигура на мгновение показалась полностью. Это была антилопа, горной породы с изогнутыми назад неразветвленными рогами. Она спикировала, крикнув той остановиться, и антилопа обернулась, чтобы взглянуть наверх. Она мельком увидела большие коричневые глаза, прежде чем ноги антилопы запутались в лианах, и она растянулась в густом подлеске. Квалинестийская погоня начала сходиться к этому месту.
К тому времени, как Львица приземлилась и подбежала туда, где упало животное, там уже ничего не было, кроме путаницы оборванных лиан. Двое разведчиков, спешившись, исследовали листву. Существо исчезло. Она помогла им, но было очевидно, что животное такого размера не могло здесь прятаться. Пройдя по следам от лиан обратно, они нашли отпечатки крошечных копыт. По крайней мере, они были реальными.
Подъехали остальные разведчики и пояснили, как они изначально вспугнули антилопу. Они проезжали мимо тонкой полоски алоэ и низкорослых сосен, когда животное внезапно выскочило позади них. Соскучившиеся по свежему мясу, эльфы начали погоню.
«Она выскочила после того, как вы прошли?» — спросила Кериан.
«Готовы поклясться», — сказал один из разведчиков-кагонести, зная, что это выглядело нелогичным.
Ни одно дикое животное, спрятавшись и избежав обнаружения, не будет потом испытывать свою удачу, выскакивая до того, как уйдут охотники. Так же сложно было поверить, что эти умелые разведчики могли пропустить взрослую антилопу в первой точке.
Кагонестийский разведчик прижал руку к сердцу и поклялся: «Ее там не было, Генерал. Я проехал прямо через то место. Там не было антилопы. Клянусь».
«Мы долго были в открытой пустыне», — пробормотала она, качая головой. — «Может, солнце напекло нам мозги».
Они не засмеялись. Молчаливая тяжесть атмосферы долины оказывала влияние даже на ветеранов-кагонестийцев. Все настороженно оглядывались, словно в неуверенности, что еще может внезапно выскочить у них из-под ног. Кериан, которая опустилась на колени, чтобы изучить отпечатки копыт, быстро поднялась и сделала им замечание за их безрассудство.
«У нас и так достаточно проблем, чтобы создавать себе новые. А в следующий раз вы будете рассказывать мне, что это животное было призраком!»
Они выглядели потрясенными тем, что она посчитала все шуткой; Кериан могла бы прикусить свой язык. Подтягивалась остальная колонна, так что она покинула разведчиков и направилась отправить ввысь Орлиного Глаза.
Голоса стихли, как если бы эльфы проходили через священное место. Когда прибыл Фаваронас, пешком, Кериан сидела на низком участке стены. Она жестом указала ему присоединиться. Он осторожно коснулся камня, словно ожидая обнаружить тот горячим. Удовлетворенный, он присел.
Она рассказала об ускользнувшей от них добыче. «Она выглядела как антилопа, но чем бы ни являлась на самом деле, она исчезла прямо у нас на глазах».
Он не казался удивленным, услышав это. «Старые хроники говорят о странных силах, действующих здесь. Те манускрипты, что я читал, не указывают на явные опасности. Конечно же», — добавил он, скривившись, — «понятность — не их сильная сторона».
Они вдвоем поразмышляли о странном отсутствии живой природы. Кроме призрачной антилопы, они совсем больше не видели ни животных, ни даже насекомых. Прошел день с тех пор, как они пили из Реки Львицы, и никто не сообщил о каком-либо недомогании, так что с водоснабжением проблем не было. Было ли что-то еще враждебное для жизни в Долине Молчания?
Кериан знала, что Гилтас был бы чрезвычайно расстроен, если бы его план переселения эльфов провалился. Она сожалела о разочаровании, которое он ощутит, но, в то же время, ее вновь охватила досада на него. Он казался убежденным, что еще не настало время для освобождения их земель предков. Но если долина окажется неподходящей для их народа, тогда что? Они так и будут вечно торчать в Кхуриносте, запертые в своих жалких палатках, полагаясь на милость хана людей?
