— Я уверен, что цель моя нисколько не изменилась.

— Это да, вот только спрашивала я иное.

Заметила моя собеседница.

— Ты уходишь от ответа, стало быть, у тебя его нет.

— Сложно заметить изменения в самом себе.

Сказал я, делая ещё один глоток вина.

— Но ты их заметил. Думаешь, будь ты прежним, делал бы что-то подобное? Отнюдь. Ты бы постарался обойтись меньшей кровью, даже осознавая, что это не эффективно, а сейчас? Хладнокровно убил множество эльфов, не дав им и шанса сдаться.

— А цель какая? Цель была одна — защитить то, что мне дорого. Любой ценой. Ты прекрасно знаешь, что именно меня изменило. Если есть хоть малейший шанс, что я не успею, то я лучше любой ценой предотвращу угрозу в самом зародыше.

— Я тебя поняла.

Сказала богиня, после чего залпом опустошила свой бокал. Поставив фужер на стол, она тут же взяла бутылку и плеснула себе ещё. Посмотрев на свой бокал, в котором всё ещё было больше половины напитка, я сделал ещё один глоток.

— Постарайся в будущем быть помягче, иначе превратишься в монстра, не заметив этого.

— А разве я уже им не стал?

Невесело усмехнулся я.

— Нет. Ещё нет, но это может случиться. Думаю, ты и сам понимаешь, чем это грозит и тебе и девочкам. Аня не вынесет, если потеряет ещё и тебя.

«Остальные тоже.»

Подумал я, однако вслух не сказал. Я и сам не вынесу, если хоть с одной из них что-то случится. Мне может банально снести крышу, что уже один раз было, правда, в этот раз на место она, скорее всего, не вернётся. Вот тогда-то вообще всем плохо будет, пока меня Мишейра не убьёт или ещё кто-нибудь, кого за мной пошлют. В общем, крайне печальная перспектива.

— Как дела в том мире?

— Всё как обычно — светлые и тёмные живут вместе, иногда ссорятся, но до крайностей не доходят. Если ты про Джарнолу, то у него тоже всё хорошо.

— Интересно, а он бы согласился к нам переехать?

— А зачем?

— Он — прекрасный кузнец, представь, что бы он смог сделать с современными технологиями.

— Он — оружейник. Да и не думаю, что оно вообще надо, ни ему, ни тебе.

— Может быть.

— Ладно, иди уже, не буду тебя больше задерживать. Отдыхай.

Она одарила меня грустной улыбкой, после чего всё исчезло и я, наконец, погрузился в спокойный сон.

Проснулся от того, что кто-то аккуратно гладил меня по волосам. Открыв глаза, я увидел сидящую на столе Заранну. Тёмная эльфийка была в чёрном платье, с глубоким вырезом, открытыми руками и спиной. Юбка представляла собой две полосы ткани, сзади и спереди, которые совершенно не прикрывали её бёдер. На ногах у неё были простые туфли без каблуков. Каштановые вьющиеся волосы были распущены и ниспадали на большую грудь девушки.

— Уже утро?

Шёпотом спросил я, чтобы не разбудить спящую на мне Мишейру. Напарница лежала на мне, обняв за шею, и, положив мне голову на плечо, тихо сопела, щекоча своим дыханием кожу.

— Раннее.

Кивнув, так же тихо ответила она. За её спиной стояла Сентипида с подносом, на котором стояли чайник и лёгкий завтрак, состоящий из яичницы. На плече у горничной сидел Сова и довольно щурил оба глаза.

— А Катрина где?

— Спит. И Изабелла с ней.

— А ты чего так рано вскочила?

— Так получилось.

Пожала она плечами. В этот момент Мишейра заелозила, что-то мыча во сне. Её рука переползла мне на плечо и впилась коготками прямо в мясо, заставив меня зашипеть сквозь зубы. Я почувствовал, как из ранок по спине потекли ручейки крови, пропитывая ткань рубашки.

— Опять царапается?

Я кивнул.

— Будешь терпеть?

Я состроил гримасу и снова кивнул.

— Понятно.

Сказала она. Девушка слезла со стола и, приблизившись, аккуратно убрала с меня руки спящей Мишейры, после чего громко крикнула:

— Рота, подъём!

Разбуженная девушка с криком упала на пол.

— Анька, мать твою коромыслом, да через колено, нельзя же так будить!

— Можно.

— Ань, ну вот зачем ты так?

Спросил я, потирая уши, в которых благодаря Заранне теперь звенело.

— Ну извини, я не хотела.

— Не хотела она. Ладно, раз все проснулись, давайте уже есть.

Когда Сентипида расставила тарелки на столе, я спросил:

— Ты сама-то ела?

Намекая на то, что порций было всего три.

— Да, хозяин.

Спокойным тоном ответила девушка.

— Точно?

— Уху.

Подтвердил слова горничной Сова.

— Смотри у меня.

Шутливо погрозил я ей пальцем.

— Только попробуй начать голодать.

Сказанное сразу двумя голосами «Уху» было мне ответом.

Катрина с Изабеллой проснулись сильно позже. Мы за это время успели позавтракать и обсудить планы на день. Наши гости ели отдельно. Может, тоже что-то обсуждали или ещё чего. Встретились мы с ними уже позже в саду. Моих девчонок Фёдор потащил куда-то под предлогом обсудить что-то важное, так что я решил составить компанию Задолбале, которая сидела на лавочке и наблюдала за своими родственниками, в свою очередь наблюдающими за работой Изабеллы.

— Слушай, я тут подумала, может, белобрысого вернуть на родину?

Начала диалог Задолбала.

— Он же подстрекатель?

Она кивнула:

— Именно. Если Ротаниор сам вынесет ему приговор, то это может поднять его авторитет как короля и, возможно, сможет отбить у масс желание идти с властью на конфликт.

Меня же терзали вполне обоснованные сомнения.

— Думаешь, сработает?

— Не уверена. Может и помочь, а может восстание вспыхнет. Ты император — тебе и решать.

Как ловко она только что организовала проблему и спихнула на меня её решение. Мне бы так.

— А твой брат что по этому поводу думает?

Она пожала плечами:

— Я старше. Он принимает моё главенство и не спорит.

Эльфийский король сидел со своей племянницей возле клумбы, у которой хлопотала Изабелла.

— Знаешь, что…

Начал я, прикидывая какими последствиями будет грозить моё решение.

— Забери-ка ты его к себе. Пусть отработает ущерб, а потом уже подумаем, как всё устаканится. Присмотришь?

Вот так филигранно из моих рук проблема до поры до времени перекочевала в руки королевы. На это она только безразлично пожала плечами:

— Как скажешь. На мне ещё твои лагеря, которые потихоньку переходят в состояние резерваций, так что одним больше, одним меньше роли не сыграет.

— И вообще не смущает, что это эльф?

— В каком смысле?

Девушка вопросительно посмотрела на меня, а потом до неё дошло:

— А! Ты об этом? Не переживай, я — безухая, а, значит, с собратьями меня ничего не связывает.

— Что, прям совсем никаких эмоций?

Эльфийка тяжело вздохнула:

— Чего ты добиваешься? Я не буду плакать по тем, кто меня, считай, предал. Знаешь, почему я согласна работать под твоим началом? Потому что ты со мной хотя бы был честен. Все эти традиции… Сплошная ложь и лицемерие. Стоило мне только ушей лишиться, как собственные родители отвернулись и в глаза видеть не желают. Как думаешь, какие эмоции я испытываю к собственному виду?!

Жёлтые глаза девушки горели гневом, но через мгновение она отвела взгляд.

— Не бери в голову. Это я так… на эмоциях…

— Когда отправляться планируешь?

Я решил сменить тему, чтобы как-то развеять атмосферу.

— Не знаю. Думаю, погостим ещё немного. Можно?

— Да оставайтесь, мне не жалко. Это вон, брату твоему бардак срочно разгребать надо, а у тебя, вроде, всё нормально?

— Да. Я же рассказывала. Думаю, мои заместители со всем справятся, да и народ себя относительно спокойно ведёт. Если что, они со мной свяжутся.

— Рад слышать.

В это время Дрилай и Перерина вывели из конюшни двух осёдланных лошадей.

— Как они добираться будут?

— Доедут до моей страны, а оттуда по морю.

— Надо бы как-нибудь наведаться к вам, когда всё успокоится.

— С проверкой?

С нескрываемым скепсисом спросила она.