Неизвестный подошёл к полке слева и снял с неё…Нет, там хранились вовсе не книжки, а большие синие кристаллы. Хозяин взял сразу два и осторожно положил на стол. Послышалось тихое шипение.

- Подойди, - сказало существо и отступило в сторону, открыв проход к столу. – Вот этот, слева, который чуть светлее – твой. А другой – Цанга. В нём он оставил свои гарантии.

Мне показалось или существо принялось негромко хихикать? Так посмеиваются некой шутке, о которой ещё не догадывается её объект. Но смех лишённый эмоциональной окраски звучал весьма неприятно. Даже жутко, я бы сказал.

- Ты считаешь, что в твоём путешествии много странного и непонятного, - существо убрало «гарантии» Цанга и повернуло ко мне капюшон, - но странным это кажется лишь тебе, не понимающему подоплёки событий. Поверь, третий сын короля, всё очень просто.

- Ага, так просто, что даже голова кругом идёт! Вы ещё…Ладно, давай, переходи к делу.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился неизвестный и пододвинул мне светло-синий кристалл. – Положи на него ладонь.

- Это ещё зачем? – я отупил на шаг, оглянулся и обнаружил, что выхода нет. Дверь исчезла и на мете прохода стояли полки с синими кристаллами. – Эй, какого хрена? Выпусти меня!

- Успокойся. Я ещё раз говорю: тебе тут ничего не угрожает. Ты должен коснуться, - неизвестный произнёс какое-то странное слово, - чтобы подтвердить: ты готов платить за полученный дар.

- Я ещё ни хрена не получил!

- Получишь. Очень скоро. И поверь, ты сам не представляешь, насколько щедрым окажется наш подарок. Гроссмейстер Цанг тоже не ожидал, но он забыл про обещание. Поэтому приходит время ему напомнить.

- Хотелось бы видеть, - пробормотал я, - как вы заставите Цанга выполнить обещание.

Я чувствовал пристальный взгляд неизвестного, направленный на меня из мрака под капюшоном. Однако по-прежнему не мог рассмотреть даже кусочка физиономии. Складки ткани опускались до самого пола, полностью скрывая тело. Но я даже не сомневался, что – это не человек. И эта тварь хочет, чтобы я коснулся непонятной штуки с неизвестным назначением? Да я и для человека такого бы не сделал!

- Ты полон недоверия, - в шелестящем голосе, как и раньше, отсутствовали злоба и нервозность. А что было, так это некая снисходительность. Так общаются с неразумными детьми. – Хорошо, если ты не желаешь нам доверять, вернёмся к привычным для тебя методам. Прочитав память, мы поняли, что воспринимаешь ты лишь приказы, отданные в ультимативной форме.

Ну вот, оно самое. Я напрягся, одновременно ощущая некое облегчение. Всегда легче принимать решение, когда у твоего горла находится острый нож.

- Пока ты не коснёшься кристалла, я не отведу тебя к принцессе Вайолетте, не пробужу её и не покажу, где находится выход из подземелья.

Подземелье. И я уже успел понять, насколько оно велико и запутанно. Да ещё и куча тварей, который прячутся непонятно где. И прячут принцессу, без которой мне наверху делать нечего. Ну, разве что сдохнуть от яда.

- Награда, - напомнил неизвестный. – Ты не пожалеешь.

- А, чёрт с вами, - я несколько раз глубоко вздохнул и решительно положил ладонь на плоский кристалл. Ожидал чего угодно: вспышки пламени, ледяного ожога или разряда молнии. Ну, всего того, чем так любят развлекаться чародеи всех мастей. Ничего не происходило. – Ну, и?

- Спасибо, - сказал хозяин и ловким движением смёл оба кристалла со стола. Они словно исчезли в широких рукавах балахона. – Это было не трудно, правда?

- И зачем? – я никак не мог понять. – Коснулся я этой штуки, дальше что?

- Идём за принцессой, - хозяин прошёл вперёд и полки перед ним расступились. Открылся длинный ход, залитый холодным голубым светом. – Когда я пробужу твоих спутников, то немедленно отправлю вас наверх.

Башка шла кругом. Что происходит? Меня привязали к столу, залезли в голову и прошерстили воспоминания. Потом заставили коснуться какой-то непонятной штуки и на этом – всё?

- Даже расписываться кровью не нужно? – проворчал я, торопливо шагая вслед за проводником. – Клятву приносить? Перстень целовать? Жопу козлу?

- Вы, люди, такие смешные, - снисходительность в голосе усилилась. Ну по крайней мере никто не пытался скрыть своё нечеловеческое естество. – Придумываете кучу непонятных ритуалов, а после стараетесь извернуться, чтобы не соблюдать клятвы, принесённые во время этих ритуалов.

Тут он был абсолютно прав. Можно сколько угодно бить себя кулаком в грудь и обещать хранить верность до гробовой доски, но самый лучший вариант – это тот, который провернул мой жирный друг – Кору Нарим. Впрочем, неизвестно ещё, чем мне аукнется сегодняшнее приключение.

Тоннель резко пошёл вверх, а под ногами появились, сначала – небольшие, а потом – всё более высокие ступени. Цвет стен сменился на зелёный. Провожатый двигался так, словно мы, как раньше, шли по ровной поверхности. А может – это призрак? Ведь когда его товарищи сгинули, под упавшими плащами оказались только крохотные закрытые люки.

- Кто вы вообще, чёрт вас дери? - задыхаясь, спросил я.

- Будет холодно, - вместо ответа предупредил проводник и повернул налево. Стена, казавшаяся монолитной, рассыпалась на песчинки, и мы ступили в настоящий ледяной грот. Изо рта шёл пар, а с низкого потолка свисали сосульки. Я поскользнулся на замёрзшей луже и пытаясь удержать равновесие, схватился за…Чью-то ногу!

- Дьявол! – да это же – Сигон! Лежит на ледяной плите и кажется, не дышит. По крайней мере, пар изо рта не идёт. Чуть дальше на ещё одной плите лежала принцесса. Всего плит тут оказалось три и это мне совсем не понравилось. – Эй, ты же говорил, что они спят?

- Это – не вечный сон, - незнакомец повернулся ко мне. Кажется, я рассмотрел под капюшоном пару жёлтых глаза с треугольными зрачками. – Слушай и запоминай. Сейчас ты тоже уснёшь, а когда очнёшься, то окажешься на краю Чернолесья у дороги из Жибара в Верзу.

- Эй! – я ощутил, как волосы на загривке стали дыбом. Однако чёртова тварь не слушала и продолжала.

- Мы приготовили вам вещи в дорогу: оружие и припасы. Всё, что потребуется на пути в Дувин. И поверь, как только вы приедете в Верзу, всё будет решено.

- Да послушай ты, говнюк сраный! - я сделал шаг вперёд. – Мне никак нельзя ни в Верзу, ни в её окрестности, понимаешь? Знаешь, что такое бочка? Это то, что пообещал приготовить мне старшенький, если я попаду в его руки. Я не тороплюсь на тот свет, тем более таким, мать его, способом!

- Всё? – кажется, свет глаз под капюшоном стал ярче. – Кроме того, мы поймали коней. Ваших коней. Им повезло. Когда ваш корабль тонул, животные оборвали удила и ушли через пролом в борту. Так что до Верзы вам удастся добраться за неполный день.

- Ты меня слушаешь, вообще? – я сделал ещё один шаг, намереваясь схватить гада за грудки. А после – выбить душу, если она у него имеется. – Мне никак нельзя в Верзу!

- Когда приедешь в Верзу, - я точно ступал по болоту: ноги стали тяжёлыми и утопали в невидимой трясине. Глаза твари горели совеем рядом, а вот её фигура стремительно уносилась всё дальше, - с тобой свяжется один, знакомый тебе человек. Он расскажет, что делать дальше. Поверь, развязка близка.

Я вроде даже сумел схватить непослушными пальцами ткань балахона. А, нет – промахнулся. И покачнувшись рухнул вперёд, понимая, что расколочу рожу до крови. Однако, вместо соприкосновения с ледяным полом ощутил, как погружаюсь в мягчайшие подушки. Прямо, как в детстве, когда с разбегу нырял в перины, взбитые слугами.

Сейчас перевернусь, укроюсь одеялом и стану смотреть на огонь свечи, пока не придёт сон…

Затылок стукнулся о что-то твёрдое и недовольно зашипев, я приоткрыл один глаз. По лицу прогулялся свежий ветерок и умиротворяюще зашелестели листья. Я закрыл глаз и попытался сообразить, что происходит и где нахожусь.

Что-то влажное и шершавое прошлось по физиономии. Кто-то тихо заржал. Глаза сами собой распахнулись. Я увидел морду Уркагана. Конь укоризненно смотрел на меня и в его глазах читалось: «Что же ты, хозяин, так со мной поступил?»