Имелись проблемы с материалом, - существо в плаще сделало приглашающий жест и тот, кем я был подошёл к ближайшему «гробу». –Внутри оказался командир отряда гуннов, которого я видел у лесного святилища. Вот только его неподвижное тело лежало в странной серебристой жидкости. Теперь было хорошо видно, насколько малы кривые ноги по отношению к мускулистому телу. – Это – то, что мы получили, оставив ваш материал неизменным. Никаких отличий: могучий разум и развитое тело, за одним исключением…С остальными пришлось поработать.

Теперь существо в плаще демонстрировало содержимое другого ящика. Здесь лежало тело, без каких бы то ни было отклонений – высокий мускулистый человек. Только вот плоская рожа казалась тупой донельзя. И ещё, я видел такого же гунна, толпы которых преследовали нас последние дни.

- Пришлось несколько пожертвовать умственными способностями в угоду физической силе и покорности. То, о чём ты нас и просил: идеальный солдат – сильный, умелый, не обсуждающий приказы. В процессе обработки материала произошли нарушения и у нас получилось вот это.

Тот, глазами кого я смотрел, спокойно изучил содержимое следующего «гроба», а меня натурально передёрнуло. В серебристой жидкости лежала горбатая тварь, уничтожившая посетителей Жаб.

- Весьма уродливое существо, даже по вашим меркам и ещё тупее остальных. Но вот физическая сила превосходит любого из сотворённых. Всего таких получилось девять, и мы намереваемся их уничтожить.

- Не стоит, - я внезапно оказался рядом с собеседником. – Пригодятся все. А ещё, я терпеть не могу, когда от меня пытаются что-то скрывать.

Рука с платиновой печаткой на среднем пальце быстро протянулась вперёд и сдёрнула капюшон с головы неизвестного. На меня уставилась жёлтыми глазами огромная змеиная голова.

Вот теперь я проснулся по-настоящему. Да ещё чуть не заорал от испуга.

Приложился затылком о ветку, нависавшую над головой и зашипел от боли. Не стал кричать, потому что заметил, как между деревьев кто-то тяжело ворочается и хрустит сухими ветками. Неизвестный глухо ворчал, так что поначалу я даже решил, будто вижу дикое животное.

Как вскоре выяснилось, животное было не диким, а скорее несколько одичавшим. Да и вообще, в куче сухих листьев крутился запутавшийся в моих верёвках несчастный Шу. Сообразив, что кто-то стоит рядом, граф прекратил ворочаться и уставился на меня.

- Помочь? – спросил я и присел рядом. Сигон ничего не ответил, а лишь закрыл глаза.

Я медленно распутал все узлы, которые мальчишка успел накрутить вокруг ног и рук и протянул графу ладонь.

- Я не хотел ехать с Вайю, - тихо сказал Сигон. Подниматься он не торопился. Потёр кулаками глаза, и я поразился, насколько у Шу красные веки. Он что, плакал? – Совсем. С самого детства мы были вместе, вдвоём играли, клялись в вечной дружбе…Знаешь, какие мы давали клятвы? Резали руки, смешивали кровь и обещали, что никогда не бросим друг друга.

Я смотрел на него и думал только одно: в заднице у молодого балбеса вовсю играет детство, а его отправили в серьёзнейшую миссию, от которой зависит судьба двух, а то и более государств. Вокруг люди мрут, как навозные мухи, а он вспоминает дурацкие детские клятвы? Серьёзно? Вот только смеяться совеем не хотелось. Напротив, на душе стало ещё тревожнее. То ли из-за недавнего сна, то ли потому что в словах графа имелось нечто эдакое.

- Когда пришёл отец и сказал, что мне нужно сопроводить Вайю в Дувин, я даже обрадовался. Думал: хорошо, несколько дней побудем только вдвоём. А потом мне объяснили, зачем она туда едет.

- Погоди, - я пытался собраться с мыслями. – Как это, о предстоящей свадьбе никто не говорил? Никаких слухов, сплетней, ничего? Не мог же ты быть настолько тупым или глухим, чтобы этого не замечать?

Он даже не обиделся. Только головой покачал.

- Не было никаких разговоров. Совсем. И мне сказали, особо не распространяться.

- Стой, стой! – возникло ощущение, будто башка возьмёт и лопнет. – Но ведь все знали, что принц Дувина женится на…

И тут меня натурально застопорило. Женится, да, но на ком? То есть разговоры о грядущей свадьбе шли, но как-то непонятно, без упоминания имени избранницы. Так ведь даже утверждали, что этот брак укрепит связь Дувина и…Вот дьявол! Похоже, Чампиурз настолько перестраховался, что оставил всё главное на потом. Интересно, как они вообще гостей на торжество приглашали? Обычно такие пригласительные отправляли загодя, как минимум за месяц. И в них обязательно указывали имена брачующихся. Бред!

Появилось чувство, будто меня вытащили из болота, где я барахтался последние дни. Ага, вытащили и теперь старательно топят в выгребной яме. Шла какая-то непонятная игра и меня в ней использовали втёмную. То есть, я даже не понимал смысла происходящего. Поэтому не мог понять, в чём подвох и откуда ждать следующего удара. Скверно.

Так, попробуем ещё раз. Я присел рядом с графом.

- Начни с самого начала. Про свадьбу никто ничего не болтал, и сама невеста понятия не имела, что её выдают замуж, так? – он кивнул и стукнулся затылком о землю. – Может ты всё-таки поднимешься, а то как со жмуром разговариваю?

В этот раз Шу принял руку и сел, охватив колени руками. Ну чисто тебе обиженное дитя!

- Значит так, пришёл твой батя и сказал, что именно ты должен охранять принцессу по дороге в Дувин. Именно ты, потому что старший? Или потому что вы с ней – друзья?

- Просто сказал ехать, вот и всё. Я не стал спрашивать, что да как, потому что известие о замужестве Вайю поразило меня в самое сердце. И всё, больше я с отцом не разговаривал. Да и вообще, нас с Вайю собирали в строгой секретности, так что мы никого не видели, кроме пары слуг да этого распроклятого Кору Нарима.

- А король? Не приходил, наставлений не давал?

- Нет, я же говорю: никого не видели.

Угу. Угу. Принцессу отправляют чёрти куда, дают в сопровождающие дурака и нахрен никому не нужного убийцу. Нет инструкций, нет наставлений, нет даже напутственного слова от папашки. Конечно, именно так и готовят к свадьбе всех принцесс! Какого хрена происходит?!

- С добрым утром, - я обернулся и увидел, как Вайолетта выбирается из палатки. Принцесса казалась несколько нездоровой. Видимо из-за бледной кожи лица и чёрных кругов под глазами. – Что вы там делаете?

- Сходим с ума, - коротко ответил я. Разговаривать дальше с графом смысла не было. Не думаю, будто Шу может сказать ещё что-то важное. Сигона, как и меня, использовали втёмную.

- Что будем делать, когда приедем в Верзу? – Вайолетта зевнула. – Хотелось бы задержаться, привести себя в порядок. Не хотелось бы приехать в Дувин такой вот.

Не могу сказать, что идея задержаться в Верзе приводила меня в дикий восторг. Однако неизвестный из Чернолесья настаивал, чтобы я ехал в столицу и встретился там с…Чёрт его знает, с кем. И ещё, мой сон от лица гроссмейстера Цанга, что это вообще? Обычный бред или специально наведённый колдовской морок? Хм, уж больно ловко жутковатое сновидение объясняло все успехи Гуннланда за последние годы. И люди эти, со змеиными головами, о них я тоже слышал.

- Для начала – позавтракаем, - со вздохом сказал я и начал разжигать костёр.

Принцесса по собственной воле вызвалась мне помочь, а вот граф просто сидел, привалившись спиной к стволу старого ясеня и смотрел перед собой. Не знаю, рассматривал он там чего или продолжал себя жалеть. Мне было не до аристократической меланхолии.

- Я слышала часть вашего разговора, - Вайолетта помешивала ложкой булькающую кашу, а я бросал в варево куски сушёного мяса. – Наше отправление действительно выглядело весьма странно. Пришёл папа и сказал, что в интересах государства я должна выйти замуж за дувинского принца. Но по каким-то там причинам это должно пока оставаться в тайне. Потом меня увели к графу и начали готовить в дорогу. Всё.

- Тебе не показалось странным, что в телохранители назначили именно его? То есть тот, кто клялся вечность оставаться рядом, должен везти тебя к будущему мужу? А если бы графа накрыло, и он попытался с тобой удрать?