Всю ночь и день она провела в доме лекаря, Антуана Моро. Рана оказалась не опасной, промыл, обеззаразил, наложил швы. Как всегда, сетовал на её безголовость, опрометчивость и вообще, не женское это дело… пора бы остепениться, выйти замуж и обзавестись потомством. Всё это он говорил, накладывая плотную повязку.

Несмотря на желание пациентки уехать, Антуан пригрозил, что тогда она может больше не приходить со своими «ранками» к нему. Зная старика, Манон обречённо вздохнула и осталась до следующего вечера под его наблюдением…

Час назад она в сопровождении Моро вернулась в особняк. Хотела в «хитрый» дом, но подумала: если за особняком по-прежнему следят, слишком долгое отсутствие покажется странным. А так… у любовника была…

Новость, что днём приходили Аландеры, не обрадовала.

Завтра же поедет в поместье. Дел в городе больше не было. Двадцать второй из списка — Симон Бувэ, богатый купец, отбыл по торговым делам и вернётся не ранее чем через месяц-полтора. За это время она придёт в норму. Он будет последним…

Тогда она переедет в поместье насовсем…

Там её ждут… Не нужно играть ролей… Там нет места Палачу… Там — дети… Её семья.

Манон прекрасно помнила, какие они были настороженные, словно волчата, запертые в клетку и выставленные на потеху толпе. Щетинят шерсть, скалят зубы, и затравленный страх в глазах…

Три мальчика, тринадцати и пятнадцати лет, очень красивые. Девочек было пятеро, десяти, тринадцати и пятнадцатилетние. Очень миленькие, обещающие вырасти в настоящих красавиц. Манон едва сдержалась, чтоб не заплакать. Они жались друг к другу, а позади стояли дети из приюта, воспитатели. Хихикали, шушукались, показывали на них пальцем.

Манон смерила их таким холодным, надменным и одновременно злобным взглядом, что они замолчали и попятились.

— Здравствуйте, я — баронесса Перрэ, — Манон посмотрела на «своих волчат» с теплотой, обещанием: теперь у них будет всё хорошо, они под защитой. — С сегодняшнего дня являюсь вашим опекуном до совершеннолетия, мы уезжаем в моё поместье, — обернулась к Марте: — Раздай теплые плащи, перчатки, обувку.

Марта принялась раздавать удивлённым детям обновки. Теперь они поняли, зачем вчера их обмеряли.

— Одевайтесь, не хочу, чтоб вы простудились. Мы будем в пути два дня. Можно, конечно, быстрее, но мы не торопимся, вечером остановимся переночевать и поужинать в трактире, а к обеду следующего дня будем уже в поместье.

Манон подошла к двум специально нанятым экипажам. Её карета стояла за воротами приюта. Открыла дверцу одного из экипажей, приглашающе кивнула.

— Обедать будем через три часа, корзины с едой в моей карете. А теперь занимайте места, по четыре человека в экипаж. Там ещё пледы для каждого и бутерброды.

Дети быстренько расселись по экипажам. Она слышала их удивленные реплики, когда они нашли, кроме пледов, бутербродов и морса, сладости. Манон улыбнулась. Сейчас у неё так потеплело внутри, словно в ней родилось маленькое солнце, заполняющее пустоту в душе.

Не оборачиваясь на остальных присутствующих, Манон вышла со двора, дав знак возницам выезжать. В сопровождении Марты села в свою карету, и они тронулись в путь.

Манон выпила настойку, оставленную Моро… Бр-р-р, пакость редкая, передёрнула плечами от неприятного вкуса. Взяла письма с серебряного подноса, оставленные дворецким на чайном столике. Перебирая конверты, она подошла к постели, откинула одеяло, осторожно, морщась от боли, забралась под него, поёжилась от холода. Забыли нагреть простыни грелкой… Почему-то на ум пришёл герцог.

— Тьфу, демонское отродье, — выругалась разозлившаяся на себя Манон.

Свеча горела на прикроватном столике. Манон перебирала конверты и отсмотренные бросала на столик: приглашения на завтраки, ужины и прочая светская ерунда… Знакомый коричневый конверт… Руки замерли… Перевела дыхание… распечатала.

Внутри лежал сложенный вдвое лист бумаги. Вынула из конверта и несколько минут просто сидела и смотрела на него… Она догадывалась о содержании… так стоило ли смотреть?.. Безусловно… Загляни в глаза своему страху и отпусти… На этот раз окровавленный белокурый локон был завёрнут в чёрный, заскорузлый от запёкшейся крови лоскуток ткани… «ЛУЧШЕ ТЕБЯ НЕТ… ЖДИ» — выведено каллиграфическим почерком.

Странное ощущение… страха не было. Спокойствие. Аккуратно сложила всё обратно в конверт и бросила на столик к остальным. Мысли были о насущном.

Завещание составила. Жюли уже должна вчера приехать в поместье и привезти учителей… Скорее всего, с двадцать вторым посчитаться не успею… свяжусь с Колином и найму его с условием исполнения под Палача… С утра — в поместье, необходимо там закончить все дела… Ленточки и ткань для девочек купила…

Крики и грохот раздался в коридоре, словно кто-то с боем пробивался к её комнате. Рука рефлекторно метнулась под подушку, нащупав рукоять кинжала.

— Именем герцога! — раздался вопль.

— Гадство! — процедила сквозь зубы Манон.

В дверь ударилось тело, распахнуло её и влетело в спальню. На полу распластался дворецкий — Георг.

— Простите госпожа, я не смог задержать Их Сиятельство, — проговорил мужчина, утирая разбитые в кровь губы.

— Я не виню Вас, Георг, Их Сиятельство бывает чрезмерно настойчив, нахрапист и не понимает слова НЕТ, — всё это Манон проговорила, смотря прямо в глаза стоящего в дверном проёме Тиграна. Лиан выглянул из-за спины, помахал ей рукой в знак приветствия.

— Милорды, чем обязана столь позднему… крайне неуместному визиту?

Тигран молчал, смотрел на неё, радовался, что жива и хотел придушить… собственноручно прямо здесь и сейчас… в этой постели… несколько раз… в особо изощрённых позах…

Видя, что брат впал в некий мечтательный ступор, Илиан взял на себя роль переговорщика.

— Баронесса, чудесно выглядите — для трупа, — проговорил Лиан, отодвинул брата в сторону, подошел к кровати и поцеловал Манон руку. Она смотрела на него удивлённо.

— Мы только что из управления Стражи, — соврал Лиан, — в покойницкой лежит почти точная копия Вас. Мы обеспокоились чрезвычайно. Лица Вашего мы при нормальном освещении не видели, и приняли её за Вас. Приехали сообщить эту печальную новость… а тут, оказывается, что блудливая… ОЙ… простите. Блудная… — Илиан до сих пор не выпустил руки Манон, слегка поглаживал запястье и откровенно издевался. — Блудная баронесса Перрэ, которую мы записали в покойницы, изволит быть дома.

— И вы решили убедиться воочию, в том, что… блудная баронесса жива и здорова? — ехидно поинтересовалась Манон, вырвав ладонь из загребущих лап младшего Аландер. — Слова моего дворецкого было недостаточно?

— Конечно, нет! — вскричал возмущённо Илиан, бесцеремонно присаживаясь на край постели и положив руку поверх одеяла на колено баронессе. — После того ужаса, что мы пережили? НЕТ! Только увидеть своими глазами.

— И потрогать своими руками? — усмехнулась Манон, попробовав скинуть руку.

— Разумеется, какие между нами могут быть стеснения после той незабываемой ночи в охотничьем домике… — подмигнул доверительно Лиан.

— Ай-й-й… с-с-с-с… больно! Ухо! Ухо, отпусти! — запричитал Илиан.

Герцог, схвативший младшего братца за ухо, стянул того с кровати, сопроводил до двери. Только выведя того за дверь, отпустил многострадальный покрасневший лопух.

— Вы друг друга стоите, садисты-членовредители, — пробурчал Илиан, потирая ухо. Устремил хищный взгляд на застывшего в некотором недоумении дворецкого.

— Друг мой, Георг, — заговорил темноволосый елейным голосом, — а накормите-ка, меня, голодного, незаслуженно пострадавшего графа. Помнится, в прошлый раз подавали к чаю чудные булочки с корицей… Хотя нет, булочками такую душевную и физическую травму не заесть… Мяса хочу.

Дворецкий в полном изумлении переводил взгляд с графа на хозяйку.