Красота.
Легкие шаги, раздавшиеся прямо надо мной, спугнули волшебное воспоминание, и чуть пристыдили своей неожиданностью. Сначала подумалось, что я, замечтавшись, прозевала их приход и только потом, после первых сказанных шепотом слов, пришло понимание, что ведьмы прибыли на собрание не пешком, а в своих ступах и корытах.
– Может, не нужно было её звать? – решив вопрос размещения корыт, спросил с сомнением голос Клюквы, и тихо добавил, как бы про себя, – не верю я ей.
– Зато я верю, – непримиримо отрезала Береза, – она больше всех нас натерпелась. Незачем ей бежать с доносом, спасибо все равно не дождется.
– А его никто не дождется, – горько и зло фыркнул не сразу узнанный мной голос, но почти сразу всплыло в памяти бескрайнее звездное небо и развевающаяся флагом юбка.
Так это же Вишня!
– Все собрались? – чуть виновато спросил голос Лин, и мягко шлепнули по земле её спрыгнувшие с колоды ноги.
– Почти, только Ромашка что-то задержалась. А Рябинку мы и звать не стали, незачем впутывать.
– Здесь я, – сообщил незнакомый голос, – слишком большой круг дала, пока направленье путала. О чем сбор сзывали?
– О самой, – осторожным шепотом сообщила Клюква, – непонятно она себя ведёт… сомненья одолели. И слова у ней с делом расходится начали, и обещаний не держит, да и намеренья каждый день меняет, как тут про устройство на новом месте думать? Только обживешься, сердцем прикипишь, как все по новому повернет… решайте сами, сестры.
– А я так скажу, всё бы понять можно, и простить, чужим народом править ой как непросто, кабы она к сыну тянулась. Ведь как плакала, вернуть его рвалась… а вернулся, хуже чем с пасынком обращается.
Вот этот голос мне незнаком, но говорит очень решительно. И до того созвучно моим чувствам, что я свою пасть намертво стиснула, и еще клешней зажала, чтоб чего не поддакнуть из-под земли.
– А я еще с того раза, как она девчонку эту, пришлую, вместо сына в проклятое безвременье сунула, поняла, с ней что-то недоброе творится. Ведь сговаривались же князя на то место, я и дурман наготове держала, и вдруг…
– Мне тоже сразу не поверилось, – печально подхватила Клюква, – даже решила вначале, что это шутка, или проверка такая. Я ведь драконьего не знаю, о чем они договаривались, не поняла. А теперь и подойти к девчонке не могу, совесть сжигает. Представляю, что она про всех нас думает, память-то у ней в полном порядке.
– Всё не так, как вы думаете… – несчастно пробормотал голос Малины, но её сразу перебили возмущенные ведьмы.
– Ты больше всех от нее пострадала и всё равно продолжаешь защищать, – прицыкнув на расшумевшихся подруг, сурово заявила ведьме Клюква, – неужто не видишь, что ей наплевать и на тебя и на нас? Да и на сына. Она, наконец, дорвалась до власти и нарядов, каждый день по три раза переодевается, гостей принимает. Как мы можем доверять ей свои жизни? И судьбы учениц? Если она свою единственную ученицу обманом в монстра сунула?
Спасибо, Клюква. За эту речь я, пожалуй, прощу тебя, и завтра утром, если вы решите остаться во дворце, сама приду к тебе поговорить. Мне очень не хватает общения с теми, кто немного больше понимает в произошедшем, чем я. С Кройзом на эту тему не поговоришь, не смыслит он в ведьминских законах.
Что-то шлепнулось на траву, ещё, ещё… что такое там у них происходит? На драку вроде не похоже, нет ни выкриков, ни возни, может все-таки вылезти?
С моими клешнями прокопать дыру в обычной глине дело пары минут.
– Какой улов! А вот и главная рыбка, – с ядовитым восторгом протянул прямо надо мной знакомый голос, и я почувствовала, как меня стягивают незримые путы.
Но ведь этого не может быть, на крабов не должна действовать магия, пытаясь шевельнуться, запаниковала я, и услышала, как над головой шуршит спешно разгребаемый кем-то грунт.
Вот встали дыбом перекрывающие колодец бревна, посыпались сверху комья глины и куски дерна. Но ни одна песчинка не попала на мой панцирь, я медленно поднимаюсь вверх, словно заключенная в надувной шарик огромного размера. И абсолютно прозрачный. Наверно он на самом деле каким-то образом спрессовал вокруг меня воздух, сообразила я, но никакого облегчения от этого открытия не испытала. Никакие, даже самые правильные догадки теперь не помогут мне вырваться на свободу.
– И почему некоторые девушки такие бестолковые? – насмешливо разглядывая повисшую в метре от травы крабью тушу, нехорошо ухмыляется Байтарз, – никак не хотят понимать, что от предложений таких мужчин, как я, отказываться бесполезно?!
Тут он разглядел, наконец, мою зажатую клешней пасть и развеселился еще больше.
– Ох, моя бедная малявка, эти гадкие гольды, что втянули девочку в свои шпионские игры, запретили тебе говорить? Как они могли так поступить с самым льстивым и лживым язычком в этом мире? Надеюсь, ты не настолько наивна, чтоб поверить, что трехсотлетний демон может так просто простить маленькой хитрой козявке унижение и боль, которые испытал по её вине? Но про это позже, сначала я разберусь вон с тем самоуверенным наглецом, что пытается подобраться сзади.
Бормоча последнюю фразу, демон чуть развернулся и послал куда-то в ближайшие кусты ветвистую алую молнию. Над кустами вспух и заиграл кровавыми отблесками трехметровый пузырь, видимо, у нападавшего была поставлена защита.
– О, силен, гаденыш, – зло восхитился маг и несколько мелких, серебристых и багровых шариков кометами ринулись на защитный кокон.
Присасываясь к нему жадными пиявками и прогрызая себе дыры в облитой пламенем защите. И кокон не выстоял, он беззвучно взорвался, разлетаясь рваными лохмотами, медленно тающими в темноте ночи. Еще одна молния прочертила алый путь и облила языками пламени стоящую в кустах фигуру в длинном капюшоне. Яростный вскрик, полный досады и боли вырвался из груди мага, и синий смерчик закружил подле него, срывая и гася яростное пламя. Но досмотреть чем окончится эта борьба, мне не удалось.
– А вот и тяжелая артиллерия торопится, – в голосе демона появилась озабоченность, пора, дорогая, сказать им прощай.
С этими словами он притянул к себе зажавший меня шар, и начал выписывать рукой какой-то вензель, но в этот миг зашевелилась одна из бездвижно лежащих на земле ведьм. С трудом приподняла голову, потянулась к демону и с усильем прошептала:
– Возьми… с собой.
– Желанье дамы для меня закон, – польщено ухмыльнулся маг и легко подхватил снова потерявшую сознание Малину.
А потом завершил свой замысловатый жест и мир вокруг нас на миг исчез.
Чтобы возникнуть вновь, но уже в совершенно другом оформлении. Не было больше ни бездонного неба, наполненного загадочным перемигиванием звезд, ни голубой луны, обгоняющей медленную подругу, ни травы усеянной неподвижными телами ведьм.
Багровыми отблесками гуляли по темным стенам зала отблески высоких светильников, скалили зубы шкуры неведомых хищников, разбросанные по полу.
– Эту умыть, переодеть, дать бодрящего чаю и в мой кабинет, – сбросив в руки метнувшихся к нему слуг Малину, холодно скомандовал демон, – а этой я сам займусь.
И стремительно направился в распахнувшуюся перед ним дверь, а я, как шарик на веревочке, послушно поплыла следом.
Спешно вспоминая все инструкции по обращению с маньяками и аналогичные случаи из жизни. И как ни печально, все больше понимая, что ничего из этого арсенала мне сейчас не подходит.
– Посиди пока тут, – манеры мага и стиль общения снова неуловимо изменились, он больше не был ни одной из тех личностей, которых я видела в нем за время нашего короткого знакомства.
В этом месте он был господином, и все вокруг должны были беспрекословно подчиняться, это ощущалось в каждом жесте и каждом слове.
– И не вздумай ковырять в стенах дырки, здесь стоят мои заклинания и я всё сразу узнаю. И тогда ты будешь ждать ритуала в цепях, я хорошо рассмотрел, как это делается, – на секунду в его холодных глазах мелькнуло злое презрение.
Хлопнула дверь, громыхнул засов.
