Турок упал как подкошенный, едва успев сообразить, что с ним произошло. Еще один, получив дубинкой по черепушке, крякнул и осел на землю. Третий тоже не замедлил брякнуться, хотя попытался как-то уклониться. Наверное, одурманенный пивом, он думал, что его движения быстры и изящны, но Юсупу показалось совсем наоборот. Ему даже не пришлось делать лишнего шага, чтобы дотянуться до турка и огреть его по спине. Не настолько сильно, чтобы переломать кости, но отключить – отключил.

Последний стражник все же среагировал, выхватывая меч. Такой прыти от купца он явно не ожидал.

– Я только пройду, – сказал Юсуп примирительно, – бесплатно!

Охранник и рад бы был его пропустить, но тут по Назараду пронесся последний двенадцатый удар колокола, и вслед за ним город погрузился в беспокойную тишину.

Меч в руке охранника задрожал, глаза вдруг выкатились из орбит, а челюсть отвисла, выпуская из горла протяжный, приглушенный вопль. Юсуп быстро оглянулся через плечо, но кроме темноты ничего не заметил. Тени вокруг оставались недвижимыми и безопасными. Так чего же испугался охранник?

Турок неожиданно бросил меч и стал пятиться в сторону домов, так и не закрыв рта, не мигая глядя на Юсупа, словно пред ним стояла сама Смерть в истинном своем обличье! И только тут Юсуп понял, что происходит

Наступила полночь. А значит, его личина турка стала медленно растворяться, клубясь белесым туманом и растекаясь по земле, чтобы позже раствориться и впитаться в мокрую почву между камнями. Со стороны это выглядело так, словно Юсуп сам растворился в воздухе. Впору было испугаться!

Ноги охранника заплелись, и он упал на спину, нелепо взмахнув руками. Железный шлем со звоном отлетел в сторону; совсем недалеко резко оборвался крик сторожилы.

Дальше медлить было нельзя. Путь свободен, так чего же ждем?!

Юсуп бросился за городские ворота, не обращая внимания на то, что за ним тянется белый шлейф растворяющейся личины

А вслед ему, скрытые горящими факелами на ближайших дверях темных домов, не мигая смотрели четыре желтых, с голубой сеточкой вен, глаза.

Они наблюдали.

– Итак, класс, следует запомнить первое важное правило для определения упыря – он кровососущий! – Учитель Терех осмотрел застывших юнцов за резными партами и усмехнулся про себя: им сейчас что угодно расскажи – поверят. Особенно тот, который самый первый сидит. С черной челкой, спадающей на глаза, и горящим взглядом. Что-то там говорил на его счет Учитель Ру?

Учитель Терех был не сказать чтобы очень старым, но глубоким стариком – это точно. Особенно ему шла густая, абсолютно белая борода, спускавшаяся почти до груди, аккуратно расчесанная и гордо торчащая острым кончиком вперед. На голове волос было заметно меньше, большей частью они были черными – лишь кое-где пробивались белесые нити На лбу Учителя Тереха красовалась широкая повязка, сделанная из натуральной кожи одного очень могущественного оборотня, не дававшая волосам (спереди они были довольно длинны) спадать на лоб. Следы когтей того же самого оборотня избороздили всю спину Учителя, и их никакими зельями и магией заживить не удавалось, хотя с момента встречи соперников на Арарате прошло порядка сорока лет.

Один зрачок Учителя Тереха сиял яркой желтизной – в нем не было ядрышка; а второй глаз всегда был чуть закрыт, так что рассмотреть зрачок не удавалось никому. Поговаривали, правда, что в прикрытом глазу хранилась древняя сила, сотворенная еще во времена становления Острова, увидеть ее означало быструю и отнюдь не безболезненную смерть.

Одет Учитель Терех был, как и обычно, в сероватое платье, перетянутое поясом с выведенными древними рунами на нем. Значение рун постигнуть никому не удалось, так как язык этот умер еще до того, как люди научились понимать друг друга, но смысл отдельных надписей некоторым известен был. Учитель знал, что написано на поясе, но никогда и никому не говорил, делая таинственное лицо, если его спрашивали, и отвечая, что придет, мол, время, тогда и узнаете. Никто, впрочем, сильно и не интересовался.

Учитель Терех был одним из наиболее важных Учителей дворца, ибо многое знал о нелюдях и о Зле, которое требовалось искоренить. О нем складывали легенды. По всему Острову ходили слухи о его битвах с оборотнями, дэцлами и упырями. Многие даже были уверены, что комната дворца, в которой жил Терех, обита изнутри кожей самого настоящего Зеленокожего Грызозуба – этот вид нечисти сейчас уже либо вымер, либо последние особи забились в самые отдаленные уголки земли А еще поговаривали, что по вечерам Терех летает на Большие земли, выискивая своего давнего врага – упыря Рогоносца. Он и вправду летал иногда, но не телом, а духом, находясь в состоянии глубокого транса, ибо знания гипноза были ему доступны гораздо больше, чем многим.

– Упырь – кровососущий, запомните! Удел упыря – сосать из людей кровь, забирать их силу, убивать их! – Учитель Терех неторопливым движением огладил бороду, ожидая, пока до юнцов дойдет смысл сказанного. Очень важно, чтобы они поняли, кто такие упыри, и не путали их, например, с оборотнями или вурдалаками – благородными вампирами. Хотя, с другой стороны, и то и то – нечисть, убивать которую надо однозначно.

– Упырь выглядит так! – Деревянная указка в руке Учителя Тереха уткнулась острым кончиком в резную доску. На ней возникло неровное изображение худого, мрачного существа с запавшими глазами, выпирающими острыми скулами и длинными тонкими зубами, которые как-то неестественно приподнимали верхнюю губу. Существо было облачено в черные одежды, что придавало ему еще более зловещий вид. Не ахти, конечно, какое изображение, но все же лучше, чем картинки, нарисованные у одного художника на заказ. На них упыри выглядели словно мирные, ни в чем не виноватые насекомые, резвящиеся на лугу, с радужной аурой над головой и мохнатыми пятками. На такого упыря посмотришь – душа радуется! И не убивать его хочется, а обнять по-дружески и крепко расцеловать в пухлые губы.

А вот появившееся изображение юнцов потрясло! Те, кто сидел поближе, отпрянули назад, а самые впечатлительные отвернулись, вдруг позеленев лицами. Для пущего эффекта Учитель Терех сгустил в классе таинственный полумрак. Из углов медленно растекся по полу густой прохладный туман, заставивший юнцов поджать ноги.

– Упырь – страшное существо! – полушепотом начал Учитель Терех, сжимая указку старческими руками. – Упырь – создание не человека, но дьявола! Для него не существует никаких законов, кроме закона голода! Если упырь голоден, он найдет себе пищу. Будь то пожилой мужчина, беременная женщина… он даже маленьких детей ест!

Дети за партами поежились. Многим казалось, что существо на доске шевелится, злобными глазками выискивая очередную свою жертву. Им было невдомек, что существо и впрямь движется, только не из-за того, что вдруг чудесным образом ожило, а при помопщ легкого заклятия, наложенного опять же для пущего эффекта. Учитель Терех всегда считал, что яркое впечатление наиболее способствует запоминанию.

– Упырь настолько подл, что не гнушается даже калеками. Он, словно шакал, будет есть падаль, если в ней еще сохранилась кровь! Упырь – самое ужасное порождение тьмы, ибо создано не по каким-нибудь законам, а только ради того, чтобы питаться! Наши ученые до сих пор не пришли к единому мнению, для чего появились упыри, какая именно у них цель на земле, но большинство сходится на том, что никакой цели нет. Просто убивать и питаться – больше упырям не нужно ничего!

Упырь на доске дернулся. Юнцы испуганно шарахнулись в разные углы, опрокидывая стулья, столы и пергамены. Наиболее смелый – тот самый, который с черной челкой, – неумело скрестил пальцы и, творя заклинание, выпустил в воздух облако черного дыма.

Учитель Терех добродушно рассмеялся. Туман рассеялся – изображение на доске растворилось в пыль, а над головами юнцов зажегся яркий свет.

– Надеюсь, вы хорошенько запомнили основные понятия об упырях, – заметил Учитель, взглядом расставляя стулья на свои места, поднимая пергаменты и рассаживая детей за столы. Некоторые, поднявшись в воздух, тотчас начинали кувыркаться, и усадить их было довольно трудно.