– Мы полетим совсем низко над землей, – сказал Галей. – Это все, что мы можем сделать. К тому же, мы можем лететь только по определенным коридорам, зонам сравнительной безопасности, так что у нас нет возможности для широкого поиска. Я считаю, что мы должны продолжить свою миссию. Возможно, другой город окажется в лучшем состоянии, – он опустил голову и долго смотрел в землю, держа руки в карманах. Затем он посмотрел на своих товарищей. – Я предлагаю не включать случай с Лэйном в рапорт. У нас нет времени для объяснений, к тому же это может привести к приказу прекратить полет. Я уверен, что и сам Лэйн согласился бы с этим.

– Пока мы действуем, – сказала Боаз, – мы не даем возможности им принять другое решение, и кроме того, не позволяем снова начать это, – она показала на трупы. – Если мы вернемся, кто знает, какое они примут решение? Если мы останемся здесь, то, быть может, сможем доказать, что с мри возможен контакт. Постараемся отбросить страх и добьемся здравого и справедливого решения проблемы мри.

Шибо и Кэдарин кивнули.

– Пошли, – сказал Галей. – Перед нами долгий путь.

Прошло много времени, пока все Матери собрались на песчаном склоне. Некоторые из них были очень стары, и все они шли очень неохотно. Ньюн стоял спокойно, хотя усталость сковала все тело. Он смотрел, как на что-то необычное, на белые фигуры, появляющиеся из-за холмов, каждая в сопровождении своего кел'анта и нескольких сенов.

Мелеин пошла вперед, чтобы встретить их на склоне. Он пошел с нею. К ним присоединился сен'ант Сатас. Ньюн молчал. Если Мелеин захочет говорить, она заговорит сама. Несомненно, она пришла к решению этой сложной и, по его мнению, не имеющей решения проблемы. Он надеялся, что это так.

Скорее всего, она предъявит им свой ультиматум, а потом он вызовет их всех. Так было с племенем джей'эном.

Они остановились на расстоянии, утвержденном Законом, не превышающем броска камня. Кел'ейны были в вуалях, Матери и сен'ейны – без них. На их лица годы наложили свои маски. Одна за другой они называли себя: Тэйфа, госпожа племени хао'нат; Эдри, госпожа племени джей'эйри; Хета'ин, госпожа племени пата; Неф, госпожа племени мэйри; Утан, госпожа племени ка'эйномин. У Тэйфы и Хета'ин на лице виднелись шрамы касты Келов, и лишь Неф, женщина средних лет, выглядела сравнительно молодой.

– Назови свое имя, – сказала Тэйфа.

– Я – Мелеин с'Интель, Мелеин не-из-джей'эном, Мелеин с Кесрит, последнего пристанища Странников, наследница городов Кутат и эдунов Нисрена, Элага, именуемого Хэйвеном, и Кесрит.

Все Матери хранили молчание и даже не переглянулись.

– Вы бросите мне вызов или будете слушать меня? – спросила Мелеин.

Ни слова, ни звука. Только ветер и шепот песков. Ничего более.

– Мне нужны кел'ейны, – сказала Мелеин. – Мне нужно сорок рук кел'ейнов от ваших Келов. Тех, кто останется в живых, я отошлю обратно со Знаками Чести.

– К_у_д_а_ ты поведешь их? – спросила Хета'ин. – В какую войну? Для какой цели? С твоим приходом начались нападения, разрушение наших городов, появились ци'мри. Куда ты поведешь наших воинов?

– Я прошу ваших детей, чтобы выполнить то, к чему мы были предназначены с самого начала. Я построю вам Дом, Матери.

Они беспокойно зашевелились, стали переглядываться, хотя не имели права смотреть друг на друга, заключать союз между собой.

– В твоем племени ци'мри, – сказала Тэйфа.

– Матери, доверьтесь мне, во имя Тайны Тайн, дайте мне кел'ейнов, у которых хватит мужества вступить в эту битву, дайте сен'ейнов, которые будут свидетелями их подвигов и опишут их для ваших святынь.

– С ци'мри? – взвизгнула Тэйфа. – С двуногими зверями?

– Ты знаешь, что я не с Кутат, Тэйфа. И ты знаешь, откуда я. Сейчас все мы должны принять важное решение. Наш корабль погиб. Наших врагов не счесть. Из всех Странников в живых остались только мы двое – я и мой кел'ант. Мы двое… сделали Кутат своим домом, и вы хотите уничтожить нас, сделать то, что не сделали ци'мри. Но вместе с нами погибнете и вы сами. Садитесь и ждите смерти, Матери, или дайте мне силы, которые мне нужны.

Тэйфа повернулась и пошла прочь, но была остановлена своим кел'антом. Холодок пробежал по спине Ньюна. Какое-то время он еще надеялся на невозможное, на то, что пять Матерей смогут объединиться против общего врага, против пришельцев…

Кел'ант хао'нат шагнул навстречу ему – Риан с'Тэйфа. Ньюн двинулся вперед, встретил его взгляд поверх вуали; он был старше, чем Ньюн, выглядел уставшим, ибо проделал тот же путь, что и Ньюн. В глазах его не было вражды, только сожаление. То же самое выражение было и в глазах Ньюна. Тогда, в поединке с Миреем, он тоже смотрел с сожалением, и так же смотрел и Мирей. Он хотел протестовать, но при вызове они оба не имели права говорить.

Кел'ейны обеих племен должны были окружить сражающихся кольцом, чтобы поединка кел'антов не видели другие касты.

С легким шелестом мечи вышли из ножен, поднялись в воздух. Ньюн ждал, полностью отключившись от всего, направив весь свой разум в меч.

Начался бой, удар за ударом. Ньюн отражал удары и наносил их сам. Еще ни один из них не был ранен. Лишь клинки сталкивались друг с другом. Этот Риан был хорошим воином. Еще удар. Глаза и разум Ньюна переместились в клинок меча. Еще удар. Ньюн увидел ловушку и легко избежал ее.

– Стойте!

Короткий приказ Тэйфы, и оба они застыли, подняв мечи. Ньюн подумал о предательстве – не чужих, не ци'мри, а мри. Янтарные глаза, такие же, как у него, смотрели поверх двух клинков.

– Кел'ант хао'нат, – крикнула Тэйфа. – Прекратить поединок!

Ньюн спокойно сделал шаг назад, и теперь оба они были в недосягаемости мечей.

– Прекратить поединок, – повторила Тэйфа. – Хао'нат просят прекратить.

Он сделал еще шаг назад и ждал, пока Риан вложит меч в ножны. После этого в ножны скользнул и его собственный меч. Прекратить поединок – право вызывающего, если он хочет остановить бой до того, как кто-либо из противников погибнет. Но тот, кого вызвали, мог потребовать продолжения, и тогда смерть одного из них была неминуема.

Ньюн понял: он выиграл, его противник остался жив, и обрадовался этому. Но он не позволил себе расслабиться. Вызовы могли продолжиться. Вполне возможно, что каждый из кел'антов захочет испытать силу Ньюна.

– Мы дадим тебе две сотни, – сказала Тэйфа, – и своего кел'анта с ними. Ты можешь потребовать больше, но мы предлагаем только это.

Пауза.

– Я принимаю, – сказала Мелеин. Ньюн медленно выдохнул. В ушах у него стучала кровь, и он плохо слышал.

– Однако, – сказала госпожа племени пата, – наши кел'анты и две сотни воинов с каждым из них останутся с тобой, если мы будем согласны с твоими планами. Мы не можем присутствовать в твоем шатре, поэтому позволь нашим кел'антам быть на Совете и затем сообщить нам обо всем, что услышат. После этого мы решим что делать: дать тебе кел'ейнов или прислать тебе вызов. Я думаю, это будет справедливо.

– Да, – в один голос согласились мэйри и джей'эйри.

– Мы, ка'эйномин, должны предварительно посоветоваться со своими союзниками из Эдуна Зоухэйн. Эдун находится далеко отсюда, и нам потребуется несколько дней, чтобы связаться с ними. После этого мы сообщим о своем решении.

– Да будет так, – сказала Мелеин. – Жизни и Чести.

Она повернулась; остальные Матери тоже, вместе со своими сен'ейнами. Кел'анты задержались чуть дольше, прикрывая отход.

Ньюн посмотрел на Риана. Кусок ткани лежал на песке. Это кусок его мантии или мантии Риана? Ньюн открыл свое лицо, чтобы кел'анты других племен смогли рассмотреть его. Те сделали то же самое, и теперь Ньюн рассматривал их, стараясь запомнить Риана из хао'нат, Тиана из джей'эйри; самым молодым оказался Кедрас из племени пата. На лице его красовался свежий шрам от угла рта до подбородка. Эла, кел'ант мэйри, был старше, но самым старшим оказался Калис из ка'эйномин. Шрамы касты Келов на его лице уже почти исчезли от времени.