– А что, в «Бризе» такие скучные праздники, что молодая красивая дивчина едет туда с неохотой?

Что ответила Даша, я не услышал. Водитель завел свой зеленый драндулет и уехал. Выползая из-под машины, стряхнул с себя снег и подошел к подъезду. Внутри сильно пахло Дашей. Ее любимыми духами, подделкой под французские. Раньше этот запах меня раздражал, но сейчас я не мог им надышаться. Ненормальный! Хотел же, чтобы она забрала меня домой, в тепло, к нормальному душу и горячей еде, которой хотелось больше всего. Поиграв в разведчика, – лишил себя необходимого.

А может, и Даша никуда бы не уехала.

Я где-то в городе уже видел вывеску «Бриз».

Выбравшись со двора, потрусил по ярко освещенной улице к центру городка, мимо расцвеченных огнями и гирляндами магазинов и свежих сугробов. Снег все валил. Уже стемнело, но народу было много, и я опасался, что кто-то вновь прицепится. На бегу все думал, не погорячился ли я. Может, стоило подождать ее у подъезда?

Что со мной творится? Я иду на поводу у эмоций уже в который раз! Бегаю за девчонкой как привязанный! Дожил! Пусть таких замечательных девушек я раньше не встречал, но… Нет, скорее, я не обращал на них внимания, а они, судя по Даше, и сами не горели желанием лишний раз направлять на себя чей-то интерес.

Как назло, дорогу прихватило первым морозцем. Намерзшие на шерсть кусочки льда иглами кололи подушечки лап. Я оставлял за собой красные следы.

Вражеских запахов поблизости не было, а мои отпечатки скоро укроет снегом.

Не сбавляя скорости, перепрыгнул свежие сугробы и добрался до знакомых улиц в центре. Вон серый от старости драмтеатр, вон за поворотом Дашин любимый «кораблик» с неплохой пиццей.

Так, а где же «Бриз»?

Город гудел веселым шумом и автомобильными сигналами, прерываемыми громкой рекламой и поздравлениями с огромного экрана над зданием администрации. Я равнодушно оглядел «дары цивилизации»… лучше бы древнюю самобытность города берегли…

Покрутившись вокруг, обогнул две короткие заснеженные аллеи, идущие вдоль магазинов и трамвайных путей, наконец обнаружил двухэтажный ресторан из коричневого зеркального стекла, расцвеченный бегущими огоньками, словно елка. У входа толпились полуодетые гости. Опасаясь напугать кого-то или привлечь чье-то внимание, я пробрался поближе, пытаясь учуять чудесный аромат Даши из сотни неизвестных. Это невыполнимая задача, но попытаться стоило… Как и ожидалось, Дашиного аромата я так и не учуял. Зато от запахов еды, доносившихся из-за двери, сводило внутренности, слюна капала до земли, жутко хотелось есть.

Испугав разгоряченную парочку наряженных девушек, выпорхнувших на ступеньки покурить, я решил проверить все дороги на подступах к входу. Обогнув ряд припаркованных машин, на одной из небрежно расчищенных дорожек почувствовал бесценный запах, оставленный девушкой совсем недавно. Может, час назад, не больше.

Наконец я нашел Дашу.

Лучше бы остался ждать у ее дома!

Усевшись на мокрый снег, я с тоской посмотрел на сытую парочку, выбравшуюся из небольшого ресторана… Столько усилий, поисков – и вот! Я обежал все окрестные аллеи, перемещаясь по следу Даши и пугая влюбленных, в тишине прогуливающихся под фонарями и снегопадом.

Добрался до крошечного ресторана со сверкающей вывеской «Джотто» и, увернувшись от вываливших наружу пьяных гостей, залег в кустах напротив, медленно превращаясь в сугроб.

Даша вышла из ресторана. Но не одна! Она была с высоким мужиком в черном кожаном пуховике, от которого на несколько метров разило пухом и перьями так, что мне захотелось чихнуть. Зарыв нос в снег, я напряженно провожал их глазами, полный разочарования до кончиков ушей.

Молодчик поймал ее руку и нежно поцеловал ладонь. Даша вздрогнула, почти скривившись.

Этот пижон ей не по душе.

Дышать стало однозначно легче, я поднял морду и по уши в снегу пополз за ними.

Так, а что Даша забыла в его обществе? Ну ни на минуту нельзя оставить эту кокетку!

Мы гуляли по городу под первым снегом не меньше часа. Я сильно проголодалась, но не знала, как на это намекнуть Андрею. Подумает еще, что специально выпрашиваю поход в ресторан. Не, для меня это слишком унизительно.

Я поежилась, прикрыв покрасневший нос перчаткой. Пахло здорово – первым снегом. Еще бы тишину леса сюда… Но город бурлил перед праздником, и о тишине оставалось только мечтать.

Желудок свело. Это все незабвенная Наталья Семеновна… испортила ужин!

Перехватить какой-нибудь гамбургер здесь негде. Лучше быстрее от Андрея отделаться и забежать куда-нибудь – купить курочку, лазанью или салат и дома, развалившись на диване, закусить в компании Пи…

Елки! Пиратика-то нет…

Я шла, с унынием разгребая легкий снег ногами. Так, чтобы это было незаметно спутнику. Еще обидится, он как раз рассказывал, какую тему диссертации выбрал и почему. Перспективный мужчина с претензией на ученую степень. Брр…

– …Я выбрал задачу сравнительно узкого плана, чтобы глубоко ее проработать.

– Разумно, – ответила я.

– Теперь ожидаю заседания ученого совета, на котором утвердят мою тему. Ты, наверно, заскучала? Хочешь анекдот?

– Хочу.

Андрей замедлил шаг.

– Аспирант представил на утверждение тему диссертации: «Как носить воду решетом». Ученый совет утвердил тему в следующей редакции: «Транспортировка соединений водорода и кислорода в пористых емкостях ячеистой структуры».

Я улыбнулась. Забавно… Но весь этот образ образованного сухаря казался мне неестественным. Если бы не разговоры об аспирантуре, я бы причислила Андрея к стандартным соблазнителям, а подобному человеку верить не стоит.

Прогулявшись с ним, я совсем разочаровалась в новом знакомом. Его поведение отточено до автоматизма, со знанием дела улыбается – когда надо, льстит – причем бессовестно, галантно вертится вокруг. Все так элегантно, эффектно, но без души…

Если бы настроение у меня было получше, может, я и предпочла бы пребывать в заблуждении, но не сейчас. Полезная, кстати, критичность, куда лучше, чем все эти несбывшиеся надежды, разбитые сердца. Посмотрела, взвесила, оценила – отодвинула!

Конечно, мне все это немного льстило, но… никак не могла понять, зачем ему я? Любопытство меня и сдерживало от попыток расстаться и отправиться домой. Но все же такие мужчины ищут других женщин. Так что ему от меня нужно?

Я медленно шла рядом с Андреем, засунув руки глубоко в карманы, терпеливо выслушивая рассказ о его планах на праздники, в которые входили поездка за город с зимней рыбалкой и шашлыками, встречи с друзьями и, конечно, визит к родителям в соседний городок. Все так чинно и благородно! Вот только глаза его ни разу не загорелись, голос не прервался, все было – ровно. Никак.

Видно, не цепляли его собственные планы!

Я честно слушала, одновременно наблюдая, как кружатся и падают под фонарями снежинки. Новый год будет со снегом! Как хорошо! О еде забыла, любуясь плавным танцем ледяных кристаллов. Но тут Андрей остановился и предложил поужинать. На самом деле желание поесть, как и любопытство, никуда не делось. Я согласилась.

Ужин прошел вяло. В зале ресторана «Джотто» было тихо. Самая горячая компания, допив остатки «веселья», выбралась на улицу, оставив других гостей наслаждаться тишиной с легким аккомпанементом инструментальной музыки. У нас разговор не клеился. Совсем. Мне говорить не хотелось, а у Андрея, видимо, кончились темы.

Я усиленно жевала рыбу под соусом, запивая ее светлым вином, когда мой кавалер, извинившись, ушел позвонить, оставив меня через окно наблюдать за падающим снегом. Я наслаждалась умиротворением, вспомнив, что завтра тридцать первое декабря. Вот и Новый год. В какой-то момент мне показалось, что я увидела на другой стороне улицы Пиратика, но, присмотревшись, поняла, что ошиблась. Вернулся Андрей.

– Ну как? Говорил же, здесь отлично готовят! Я смотрю, ты в восторге от рыбы?