Там стояла старуха. Расу ее определить не представлялось возможным. На женщине был накинут плащ, и капюшон скрывал большую часть лица. Из под него виднелись седые пряди, указывавшие на возраст нежданной гостьи. Или хозяйки? Женщина была невысокого роста, к тому же сильно сутулилась. Сухая старческая рука со смуглой кожей сжимала клюку. Из-под капюшона на нас взглянули цепкие глазки.

— Удачи во Мраке, — поздоровалась старуха.

— Мрака, — коротко ответил Элион.

— Так и будете держать хозяйку на пороге или впустите? — поинтересовалась женщина, но вампир не отошел с прохода.

— Этот дом выглядел необитаемым, — ответил он, пристально разглядывая визитершу.

— Я не живу здесь, — пояснила она. — Прихожу время от времени. Так впустишь?

Элион, нехотя, посторонился, и старуха проковыляла в дом. Она сняла капюшон и вновь обернулась к нам.

— Зовите меня Жаена, можно тетушка Жаена, а можно и матушка Жаена. Мне без разницы, — сказала женщина. — А вы, значит, вампир и человечина. Интересно.

Жаена скинула плащ, повесила его на спинку стула, прислонила клюку к столу и села ближе к огню. Мы с Элионом переглянулись и подошли к ней. Старуха грела руки.

— Ну и погодка, — сказала она. — Еле дошла. Ноги совсем не те стали, чтоб их Тьмой перекорежило.

— Извините нас, — обратилась я к ней. — За то, что своевольно заняли ваш дом.

— Пустое, детка, — отмахнулась старуха. — Оставайтесь. Я все равно не усну. А вы ложитесь, отдыхайте. Молодость не должна равняться на старость.

Женщина улыбнулась, и я рассмотрела крепкие белые зубы. У нее имелись и увеличенные клыки. Впрочем, многие расы могли этим похвастаться, кроме людей, разумеется. Элион сел напротив нее, все еще пристально разглядывая. Я встала у него за спиной и положила руку на плечо. Вампир накрыл мои пальцы своей ладонью и чуть сжал.

— Пара, — отметила Жаена. Затем снова взглянула на нас уже более внимательно и покачала головой. — Нет, не пара. Больное сердце.

— В смысле? — спросил вампир.

— Неважно, — снова улыбнулась Жаена. — Так, ворчу по-стариковски. Пойду-ка я пройдусь.

Она опять накинула плащ, взяла клюку и вышла, оставив нас в недоумении смотреть на дверь.

— Она мне не нравится, — сказал Элион. — Собирайся.

— Вы не хотели ехать под дождем, — возразила я.

— Я же люблю дождь, — подмигнул вампир. — А ты опять устроишься под моим плащом. Оз нас быстро вынесет.

— Если вы считаете, что так лучше, то уезжаем, — кивнула я.

Элион подхватил сумку, и мы направились к двери. Он дернул за ручку, но дверь не поддалась, дернул снова, попробовал выбить и ошарашено взглянул на меня.

— Не поддается. Через окно.

И вдруг маленький домик наполнил искрящийся туман. Сначала он окутал наши стопы, добрался до колен, поднялся к бедрам.

— Что это? — испуганно спросила я.

— Не бойся, — Элион прижал меня к себе и затравленно огляделся. — Я найду выход, с тобой ничего не случится.

— Вы сможете, — постаралась улыбнуться я.

Туман уже скользил по моей груди, подбирался к шее, и вампир подхватил меня на руки, поднимая все выше. И вот уже искрящаяся дымка удавкой опутывает шею моего кровопийцы, поднимается выше. Элион вытянул вверх руки, поднимая. Но еще мгновение, и его лицо скрылось в клубах странного тумана. Руки дрогнули, и я полетела вниз. Падая, я увидела, как Элион оседает на пол. Уже отключаясь, я призвала силу Пресветлой. Но сознание покинуло меня раньше, чем Свет наполнил мои вены…

Сознание возвращалось медленно. Было ощущение, словно меня за уши вытягивают из трясины, куда я пыталась снова провалиться. Еще какое-то время ушло на то, чтобы понять, это сила чистого Света приводит меня в чувство. Я открыла глаза и попыталась оглядеться. Самым неприятным стало открытие, что тело мне не подчиняется. Меня словно разбил паралич, заковав душу в ледяную клетку неподвижности. Попробовала позвать моего вампира, но и голос не желал подчиняться мне.

— Подумать только, — услышала я голос старухи, — самый редкий ингредиент и у меня в сторожке. Ну, что ты смотришь на меня, мальчик? Что скалишься? Не трону я твою девочку. Я ее из леса вынесу, очнется, ничего не вспомнит. Ни о тебе, ни о ком. Приючу, позабочусь. Не переживай, не пропадет.

— Что тебе от меня надо? — с трудом спросил Элион.

— Немного, хороший мой, всего-то твое сердечко. Твое холодное сердечко. Болит ведь? Болит, — она не ждала ответов, довольствуясь разговором с самой собой. — Сильный мальчик, очень сильный, только не снимешь чары, не старайся. Ты же простой кровосос, а я Жаена из рода Веккелсов. Последняя, мой мальчик, последняя. Знаешь, кто такие Веккелсы?

— Убью, — глухо произнес вампир.

— Нет, мальчик, не сможешь. Нет в тебе силы противостоять мне. Уже недолго, потерпи.

Она прошла мимо меня, и я спешно закрыла глаза. Скрипнула дверь, и по полу пополз сквозняк. Затем домик заполнился запахом гниющей плоти.

— Подними его и отнеси к алтарю, — велела ведьма.

— У-у, — ответил мертвяк.

— Прочь лапы, — голос Элиона был наполнен яростью.

Он выругался, но я все равно понимала, что речь дается ему с трудом. Пресветлая, помоги мне! Свет продолжал очищать меня, и вскоре пальцы послушно шевельнулись, но теперь я не спешила обнаруживать то, что пришла в себя. Пугало одно, я могу опоздать. Очень хотелось спросить, кто такие Веккелсы, и что в них особенного. И, главное, зачем ведьме сердце моего вампира. Но голос все еще не повиновался мне, да и спрашивать я не собиралась.

Тяжелые шаги умертвия пробухали обратно к двери, и яростное шипение моего телохранителя затихло, отрезанное от меня захлопнувшейся дверью. Старуха продолжала бродить по дому, что-то бурча себе под нос. Я толком не вслушивалась потому, что чаще всего это было что-то типа: «Жаена знает», «Жаена все видит». В какой-то момент она остановилась рядом, склонилась надо мной, отчего ее седые пряди скользнули по моему лицу.

— Спи, детка, спи. Утром все у тебя иначе будет. Такому научу, о чем мечтать не смела. — Проговорила Жаена и направилась к двери.

Когда дверь закрылась за ней, я попробовала обернуться, и тело меня послушалось. Я тяжело села, мотнула головой, разгоняя остатки дурмана, и посмотрела в окно. Там царила ночь. Непроглядная чернота заливала землю, скрывая силуэты деревьев и тех, кто за ними спрятался.

— П… Прес-ветлая, — с трудом произнесла я, — даруй свою защиту и помощь. Я не могу его потерять.

Метка отозвалась легким жжением. Остатки чар окончательно исчезли, и я вскочила на ноги, спешно направляясь к двери. Метка снова дала о себе знать. Я взглянула на руку и увидела Свет, заполнивший мою ладонь. Появилось ощущение могущества и уверенности в себе.

— Благодарю, моя Госпожа, — прошептала я.

Приятное тепло охватило все тело, словно меня обняла мама. И пусть я никогда не знала ласки материнских объятий, но это должно было быть именно так: уютно и нежно. Я открыла дверь и выглянула на улицу. Ночная прохлада в один момент пробралась под одежду. Поежившись, я вышла из домика и вгляделась в ночь. Лес наполнился новыми звуками, настораживающими, пугающими. Где-то хрустнула сухая ветка, где-то слышался шорох, неприятно заухала ночная птица, словно издеваясь над осмелевшей человеческой девушкой, возомнившей себя всемогущей. За кустами послышалось урчание нежити, и я невольно попятилась, но тут же стиснула зубы, взглянула на собственную руку, которая сейчас не светилась, но я знала, что наполнена божественной силой.

— Да не оставит меня Пресветлая, — прошептала я и сделала шаг вперед.

Куда идти? Что делать? Время идет, так беспощадно бежит, а я даже не знаю, в какую сторону идти. Метка в очередной раз напомнила о себе. Сделала шаг вперед, замолчала, вернулась на прежнее место, снова ожила. Улыбнувшись, я сосредоточилась на новой милости Пресветлой Мэйгрид и позволила ее благословению вести меня.

Я так увлеклась, что забыла, кто наполняет этот лес по ночам. Расплата не заставила себя ждать. Через тридцать шагов, сзади послышался шорох, и зловоние заполнило воздух. Глухое рычание стало ближе, и я порывисто обернулась, почти уткнувшись в грудь мертвецу, чьи глаза тускло светились в темноте.