Я обняла встревоженную монахиню.

- Пока что никто кроме королевской семьи и пары случайных свидетелей моего первого визита во дворец не знают о том, что я владею эльтой. Я не считаю работников банка Экитау. Они связаны магической клятвой, и оттуда можно не ждать утечки информации. Не знаю, какую игру ведёт его величество, но мне кажется, что он не сказал об эльте даже коронету Лигрезо. В моих интересах, чтобы такое положение дел продлилось подольше. Однако рассчитывать на это не приходится. Достаточно нового конфликта где-нибудь на границах – и король ни за что не откажется от шанса продемонстрировать могущество страны. Эльта в таком случае несомненно станет козырем в переговорах.

Монахиня только головой покачала.

- Сестра Морея! – мягко сказала я. – Вы знаете, что я не беззащитна. Магия эльты сбережёт меня от беды. И потом, я вполне допускаю мысль, что мне придётся выйти замуж, чтобы перестать притягивать к себе желающих поживиться за счёт наследницы эльты.

Монахиня встрепенулась, недоверчиво глядя на меня:

- Ты действительно думаешь о замужестве?

- Не прямо сейчас, - улыбнулась я. – В любом случае я хочу выйти замуж по любви. И вот что вы должны знать. В Лазри метка эльты просыпалась два раза: первый раз при знакомстве с другом коронета фрамом Ислугом.

- Ислуг? – удивлённо переспросила сестра Морея. – Фрам Юл Ислуг из очень хорошей семьи, которую знают и уважают в Лазри. Он – прекрасная партия для тебя, Николь! Но, кажется, он вдовец?

- Да, и у него маленькая дочь, замечательная девочка. Мы с ней очень сдружились.

- Это прекрасно! – воскликнула монахиня, и мне даже показалось, что глаза её блеснули от набежавших слёз.

Я вздохнула.

- Вы не дослушали.

Сестра Морея извиняюще коснулась моей руки.

- Пожалуйста, продолжай. Что ты почувствовала?

- Боль в месте магической печати. Такую резкую, что её невозможно было не заметить. Второй раз метка проснулась с фра Геманиром.

Монахиня издала неясное восклицание. Она была так взволнованна, что мне пришлось немного подождать, пока она способна будет слушать меня дальше.

- Да, и в этот раз ощущения были совсем другими. Меня словно затопило тепло, ощущение близкого счастья.

- Но…как же так? Разве метка не должна была помочь тебе сделать правильный выбор?

- Мне кажется, что фрам Ислуг смог бы стать мне хорошим мужем. Ради своей дочери он постарался бы, чтобы в нашей семье был мир и покой. Но…он меня не любит. Этот брак навсегда остался бы браком, заключённым ради Мари.

- Никто не знает, как бы всё повернулось, девочка моя, - задумчиво сказала сестра Морея. – Тебя невозможно не полюбить, Николь.

- Нет, сестра Морея. Мы бы, конечно, оба старались быть хорошими супругами, но когда человек нелюбим, тебя раздражают мелочи: то, как он умывается, как ест, или как сопит во сне, раздражают привычки, может быть, и вполне безобидные. То, что мы охотно прощаем любимому, вырастает между нелюбимыми непреодолимой стеной.

- Как чудно ты говоришь, Николь, - монахиня неотрывно смотрела на меня. – Как будто ты уже могла испытать подобное. Да разве же всем выпадает такое счастье – выйти замуж по любви? Высокородные фрамы часто подписывают брачные договоры, когда их дети только учатся ходить!

Я вздохнула.

- И это грустно. Вы правы, положение женщин в Велезе, да и в других странах плачевно. Но не поднимать же из-за этого революцию!

Увидев, как вытянулось лицо сестры Мореи, я поняла, что своей шуткой только напугала её ещё больше.

- Нет-нет, я не планирую свергнуть существующий строй, - успокоила я монахиню. – Мне достаточно того, чтобы лично меня не пытались выдать за кого попало. Позволим событиям развиваться своим чередом. Фрам Геманир сказал мне сегодня, что приехал в Биссару из-за меня.

Я посмотрела на сад, над которым всё ярче разгоралось розовое свечение и неожиданно улыбнулась. Если бы ещё совсем недавно я могла предположить, что буду говорить о любви, когда в десятке метров от меня открылся источник эльты!

- Нужно посмотреть, что там, - со вздохом сказала я. – Похоже, нам с Флаем снова придётся работать всю ночь.

Утром я впервые проспала. Четыре часа непрерывных танцев, а после бессонная ночь возле источника – и до кровати мы добрались уже на рассвете. Флай, который к нашему приезду с бала уже вовсю трудился, заливая лаву в кирпичи, устал не меньше нашего. Хорошо, что неугомонный Беан разбудил меня, когда проголодался.

С закрытыми глазами я добрела до умывальника. Холодная вода освежила, и, сумев наконец проснуться, я безжалостно растолкала Флая. До прихода фрама Геманира необходимо было отнести в банк эльту.

Король давно уже усилил охрану банка Экитау. И сегодня мы смогли убедиться в том, насколько серьёзно его охраняют. Началось с того, что на подходе к банку мы обнаружили, что вход преграждает тонюсенькая серебристая ленточка. Она висела в воздухе словно сама по себе, и входящие в Экитау люди просто не замечали её. Наверное, обнаружить преграду мог только маг.

Флай хмыкнул.

- Смотри-ка, сторожевая змейка, - сказал он.

Я передёрнулась. С детства боюсь змей.

- Она что, ловит подозрительных посетителей? – спросила я.

- Смотря на что её настроили, - Флай понизил голос. – Самое скверное, если король решил так контролировать нас.

- Зачем? – недоумённо спросила я, и сама же ответила. – Чтобы убедиться, что мы не скрываем от него новые партии эльты?

Я осторожно коснулась мешка, который висел у бедра. Груз был на месте.

- Давай я зайду в банк и предупрежу, что ты ждёшь на улице, - предложил Флай. – Пусть впустят нас через служебный вход, или же мы уходим.

- Нет, у меня есть на этот случай почтовая муха, - улыбнулась я. – Жаль, что не догадалась отправить её прямо из дома. Эта малютка умеет ходить через порталы!

Я отогнула край выреза и выпустила мушку на волю. Флай восхищённо проследил за ней взглядом, когда она пролетела прямо сквозь стену.

- Давай-ка пока спрячемся, - Флай обернулся и движением пальцев сделал нас невидимыми. Теперь ожидающие у банка молодые люди не привлекут ничьих любопытных взглядов. Счастье, что в этом мире пока нет камер, иначе охрана банка была бы немало озадачена нашим внезапным исчезновением.

Очень скоро на улицу вышел сам управляющий, фрам Котьер.

- Добрый день, фрам Котьер, - сказала я, выходя из-под защитного полога. – Мы можем попасть в банк не через парадный вход?

- Конечно, фра Николь. Фрам Флай…Следуйте за мной.

Управляющий был явно взволнован, и, запустив нас через служебный вход, тут же лично запечатал двери магической печатью.

- Неужели снова эльта? – спросил фрам Котьер и всплеснул руками, увидев полный мешок. – Месторождение становится всё богаче! К счастью, его величество снова усилил охрану.

- Потому мы и попросили впустить нас через служебный ход, - сказала я. – Неизвестно, как змейка отреагирует на скрытый груз. А раскрыть тайну эльты при посторонних было бы крайне неосмотрительно.

- Полностью с вами согласен, - закивал мужчина и замялся, явно не решаясь мне что-то сказать.

- Что-нибудь случилось, фрам Котьер? – встревожилась я.

- Нет-нет, - успокоил управляющий. – Ваш вклад в полном порядке. – Просто сегодня срочный королевский курьер принёс секретную почту… Письмо адресовано мне…и вам.

Я нахмурилась.

- Оно касается эльты?

- Да, фра Николь, - подтвердил фрам Котьер. – Я сейчас принесу его. Прошу вас подождать здесь несколько минут.

Управляющий ушёл, и мы с Флаем переглянулись.

- Не нравится мне это, - признался брат.

- Пока что ничего не ясно, - возразила я. – Вряд ли он принесёт приказ арестовать нас.

Брат криво усмехнулся моей неудачной шутке.

- Скорее всего, его величеству срочно потребовалась его доля, - мрачно сказал он.

Флай оказался прав. Королевский указ вменял нам в обязанность немедленно отделять королевский процент при каждом новом поступлении эльты. Но самое интересное было написано дальше.