— Если заплатим комиссию, то нет, — ответила Ведьма.

— Вот и отлично, надо только определиться с первой целью.

Ревизия имён, которые мне в режиме реального времени транслирует Аэлир, поубавила наш пыл. Все обладатели осквернённого знания оказались фигурами высокопоставленными, чьи имена известны даже за пределами своих королевств. Даже один верховный маг и советник монарха есть. Ну и Мёртвый Герцог, само собой, но те двадцать предметов находятся в самом сердце Некроса, и добраться до них в данный момент не представляется возможным.

Остаётся шесть рунных справочников: четыре для начинающих, один продвинутый и один экспертный, а имён в списке всего четыре. Отсюда следует, что кто-то умудрился собрать в своих руках полный набор и представляет для нас серьёзную угрозу.

— Верховный маг королевства Дахакка нам пока точно не по зубам, — после того как Ведьма просветила меня, кем являются наши цели, начала рассуждать вслух девушка. — Осквернённые руны имеют очень неприятное свойство нейтрализовывать действие даров. Без разведки и тщательной подготовки нападать на одного из сильнейших магов мира — чистой воды самоубийство. Тут даже твои инквизиторские штучки не факт, что помогут. Теперь весь мир знает о возрождении ордена инквизиторов, и надо быть полным глупцом, чтобы не подготовиться к возможной атаке.

— Согласен, — скривился от досады я, потому как уже нарисовал у себя в голове радужную картинку, как мы за пару минут сгоняем туда-обратно, выполним задание и получим очередную плюшку. — А остальные трое?

— Первый — сильнейший в мире маг Смерти, который, если верить слухам, захватил крупный остров и живёт там среди умертвий. Второй возглавляет гильдию убийц Даркана, с ним я бы хотела разобраться лично. Этот проклинатель очень хитёр и изворотлив. Он пролил очень много крови, в том числе и охотников. Ну и третий — лидер одного из сильнейших кланов мира. С кого предлагаешь начать? — ехидным тоном спросила Ведьма.

— А есть шанс, что они настолько впечатлятся нашей мощью и крутизной, что сразу раскаются, сами отдадут осквернённый предмет и извинятся за всё содеянное? — не смог сдержаться и выдал я.

— Пожалуй, самый простой вариант — нагрянуть в гости к некроманту, — проигнорировав мою шутку, задумчиво проговорила Ведьма. — Тебе надо усиливать магию смерти. Да и тренировка перед посещением империи Некрос нам не помешает. Но без разведки нападать на опытнейшего архимагистра смерти, да еще и усиленного рунной магией, слишком опасно даже для нас, Солт. У нас есть часа четыре. Предлагаю: не пороть горячку, высадиться на острове и осмотреться. Если подвернётся удачный момент — атакуем, нет — вернёмся домой и составим план.

Пришлось признать правоту союзницы и поумерить свой пыл. Осквернённые руны могут подкинуть неприятные сюрпризы. Мёртвый Герцог уже не раз доказывал это.

Как и предполагала Ведьма, граф Гийяро аль Нокте обнаружился на удалённом острове в юрисдикции королевства Оушен. На всём острове не осталось ни единой живой травинки, так что удалённо понять, что там происходит, невозможно, даже с нашими необычными возможностями.

Чтобы удовлетворить разыгравшуюся паранойю, мы решили высадиться в километре от острова.

— Что-то не сходится, — нахмурился я. — Ты вроде бы говорила, что на острове нет растительности. Так почему же мы видим картинку райского тропического острова?

— Потому что это мираж, Солт, — ответила Ведьма. — Приманка для глупцов. Некроманты часто делаю так. Кто в здравом уме высадится на мёртвый остров с безжизненной землёй? И дураку понятно, что на нём тебя поджидает смертельная опасность. Когда разумный проходит сквозь мираж, то ещё какое-то время видит перед глазами наведённый магом морок. Длительность эффекта зависит от силы мага. Я подозреваю, что наша ментальная защита должна справиться, и когда мы пересечём границу постановки миража, то увидим остров во всей его красе.

— Понятно, — буркнул я и отругал себя за несообразительность.

Мы начали осторожно приближаться к острову, выстраивая на своём пути воздушные ступени, но краешек сознания царапала какая-то неоформленная мысль. Что-то меня настораживало. Точнее, даже не меня, а моё подсознание. По какому-то наитию я активировал предвиденье и мгновенно замер как вкопанный.

— Стоп, — скомандовал я. — Впереди у нас нет будущего.

— В каком смысле? — насторожилась Ведьма.

— В прямом, — инстинктивно сделав несколько шагов назад, ответил я. — Линия будущего обрывается в районе границы миража. Предвиденье рисует глухую стену. Если я не могу заглянуть в будущее на несколько секунд вперёд, то это значит, что…

— Что нас ждёт там смерть, — закончила вместо меня Ведьма.

В очередной раз отругав себя за глупость, мысленно скомандовал: «Суть». По телу пробежала толпа мурашек от осознания, какой беды мы избежали, когда решили не ломиться сломя голову, а провести нормальную разведку.

— Судя по твоему лицу, всё не очень хорошо, — мгновенно напряглась Ведьма. — Рассказывай.

— Это ловушка, — произнёс я. — Причём я подозреваю, что ловушка конкретно для одарённых. Мираж скрывает не только истинный облик острова, но и осквернённый купол. Точнее, мираж им, по сути, и является. За счёт иллюзорной составляющей просто не видно специфического оранжевого свечения.

— И что же произойдёт с тем, кто пройдёт сквозь этот купол? — уже совсем мрачным тоном произнесла Ведьма, которая, похоже, тоже ругала себя за то, что не смогла распознать угрозу.

— Полная блокировка всех цифровых панелей, — озвучил шокирующую информацию я. — Ну и невозможность покинуть остров, само собой. Причём это произойдёт даже в том случае, если мы переместимся внутрь астральным прыжком. Мы ошиблись, когда считали, что продвинутый и экспертный справочники находятся в руках верховного мага королевства Дахакка. Они у графа аль Нокте. Ну или в какой-то момент находились в его руках, потому что создать такую ловушку можно лишь с помощью рун третьего разряда.

— Кознями Мёртвого Герцога попахивает, — проговорила Ведьма. — Ему достался огромный арсенал осквернённых артефактов. Возможно, он через своих посредников сам и распространил рунные справочники среди верных ему пользователей, чтобы те подготовили ловушки. Его мёртвые подданные не могут изучить осквернённые руны, зато падкие до власти и силы, беспринципные живые — вполне.

— Похоже на то, — согласился я. — Но знаешь, что меня напрягает больше всего? Аэлир не мог не знать, что на этом острове подготовлена ловушка, и всё равно выдал задание, ничего не сказав об опасности.

— Твои опасения по поводу Стражей подтверждаются, Солт, — проговорила Ведьма. — Им плевать на жизни смертных, главное, чтобы те выполнили нужную им работу и обезопасили мир от угрозы. С одной стороны, судьба всего мира гораздо важнее одного или нескольких людей, но с другой — это всё равно…

— Подло, — закончил за подругу я.

— Расчётливо, — поправила Ведьма. — Да и потом, Управляющая могла отреагировать на предупреждение Стражей самым неожиданным образом. Система не любит, когда кто-то нарушает её правила.

Тут Ведьма была права. Аэлир мог быть скован некими своими запретами, но в такой расклад мне почему-то слабо верилось. Система заинтересована в уничтожении осквернённых предметов не меньше Стражей. Если эти запретные знания распространятся, то рано или поздно кто-то обязательно попытается влезть в её алгоритмы и подчинить систему себе. Такое уже было в Мёртвом Мире.

— Возвращаемся, — скомандовал я. — Здесь нам пока делать нечего. Надо повышать рунное мастерство. Незаметно пробить брешь в защите можно лишь с помощью высших рун.

Настроение было откровенно паршивым. Пару часов я просидел в штаб-квартире и пытался успокоить нервы конструированием умертвий, но получалось откровенно паршиво. Руки так и чесались кого-нибудь убить, так что поступившее от Улеандиила задание оказалось как нельзя кстати. Охота на сильного монстра — это то, что мне сейчас очень нужно, чтобы выпустить пар и очистить голову. И я никого не собираюсь брать с собой. Погнали!