Говорили долго. Вопросов для обсуждения накопилось много. Мы с Альвией рассказали, что произошло у магистрального портала Мёртвого Мира, и подробно описали дальнейшие события, включая разговор со Стражем. Новость, что у меня есть всего год, соратников сильно взволновала, но тот факт, что существует возможность отсрочить угасание искры, обнадёживал. Если прокачать пространственно-временной карман, то у нас в запасе будет достаточно времени, чтобы подготовиться к битве за Наследие.

— У кого-нибудь есть предположения, как Мёртвый Герцог смог замаскировать своего генерала? — задал я, пожалуй, один из важнейших вопросов на текущей повестке. — Если подмену не смогли распознать даже детекторы присутствия высшей нежити на въезде в метрополию. Эдак лазутчики кем угодно смогут прикинуться.

Но ответом мне была тишина. Даже опытнейшая Ведьма не сталкивалась ни с чем подобным.

— Раз не сработали навыки инквизитора, то это умение никак не связано со скверной, — начал рассуждать вслух мессир Элиот. — Я так понимаю, на исполнителе не было осквернённых предметов, поэтому-то Солт и не заподозрил неладное. Ариэлла, ты связалась с отцом? С ним всё в порядке? Как правило, чтобы принять облик того или иного существа, нужна его частичка.

— Я отправила отцу вестника сразу, как мы оказались в поместье Солта, — ответила Ариэлла. — Дома всё тихо.

— А что, если это какая-то продвинутая иллюзия? — задал вопрос я.

— Ни одна иллюзия не способна скрыть истинную суть переродившегося в нежить, — отрезала Ведьма.

— Хм, а вы не задумывались, почему Мёртвый Герцог начал применять это оружие только сейчас? — сменила вектор рассуждений Альвия. — Чего проще — постепенно подмять под себя власть или устроить дворцовый переворот. Да будь у Мёртвого Герцога такое оружие раньше, он бы уже захватил все семь королевств. Ну или на троне бы сидели его марионетки.

— К чему ты ведёшь? — нахмурился мессир Элиот.

— К тому, что такое оружие существенно нарушает баланс и даёт Мёртвому Герцогу преимущество, — начала пояснять свою мысль Альвия. — Управляющая могла предоставить его лишь в качестве ответной меры. Что такого глобального случилось в последнее время, что дало повод Управляющей вмешаться? — с торжествующей улыбкой задала вопрос жена.

— Возвращение Ушедшего! — стукнул себя по лбу я. — Само присутствие Вэйнириса сместило баланс сил в сторону живых, потому как всем понятно, что вряд ли Страж станет помогать нежити, вот Управляющая и восстановила баланс.

— Вэйнирис ушёл, — напомнила Ведьма.

— Зато теперь Солт получил силу Ушедшего, пусть и ограниченную, — возразила Альвия. — Управляющая должна была ограничить и действие этой иллюзии.

— Имитации, — поправил я. — Это оружие больше похоже на имитацию: когда одно существо имитирует другое.

— Да неважно, как это называется, — отмахнулась Ведьма. — Надо думать, как обезопасить себя от внедрения вражеских агентов в наше окружение. Враг может прикинуться кем угодно, а постоянно быть начеку просто невозможно.

— Можно поставить на каждого союзника рунный маркер, — предложил я. — Это что-то вроде системы идентификации свой-чужой, которая привязана к конкретному пользователю. Удобная штука, кстати. Помимо основной функции можно добавить кнопку экстренной помощи, которая сработает при нанесении союзнику любого урона. Я могу сконструировать артефакт, когда в следующий раз перекинусь в дракона. Но есть одна проблема: такую метку можно поставить лишь с согласия пользователя. То есть все, включая рядовых гвардейцев, будут знать, что мы можем работать как минимум с рунными артефактами.

— Опасно, — поморщилась Ведьма. — Мы ещё не настолько крепко стоим на ногах, чтобы в открытую выступать против Астериса. Какие бы строгие клятвы с подчинённых мы ни брали, а кто-нибудь да проболтается. Причём не из корыстных побуждений, а по глупости или по пьяной лавочке.

— Других идей, как обзавестись надёжной системой идентификации, которая гарантированно не подведёт, у меня на данный момент нет, — развёл руками я.

— Артефакт делай в любом случае, — после небольшой паузы ответила Ведьма. — По крайней мере мы сможем внедрить рунный маркер самым доверенным людям, это уже немало. Можно будет не опасаться неожиданного удара от самых близких. Что же по поводу охраны наших объектов… Надо поковыряться в интерфейсе взаимодействия с природной фракцией. После уничтожения двух генералов нам целую кучу кредитов доверия отсыпали, может, и найдётся аналог рунного маркера.

— Хм, а это отличная идея, — воодушевился я. — Уверен, что способ обязательно найдётся.

— А можно и меня к этой системе подключить? — попросила Ариэлла. — Я хочу контролировать рост и развитие мэллорнов. В идеале мне надо их пересадить в более безопасное место, подальше от барьера Ушедших и пагубного воздействия некротической энергии.

— Можно, — не стал отказывать я. — Думаю, роща молодых мэллорнов рядом с нашим центром омоложения будет смотреться просто шикарно. Но не забывай о развитии панели рунного мастера. Ты должна постоянно практиковаться. Как немного разгребём дела — отправимся на Перекрёсток. Фракционы для развития нужны всем.

— Спасибо, Солт! — просияла Ариэлла и тут же практически выпала из реальности, начав знакомиться с новым функционалом.

— Я хочу пригласить в клан месси Улинэ, — сообщил всем я. — Опытный архитектор нам жизненно необходим. Если запустить её в пространственный карман, она нам все пять магических башен отгрохает за месяц. А потом и сосредоточие вырастим для каждой. Останется всего лишь материализовать их в нужных местах.

— Идея, несомненно, здравая, — задумчиво хмыкнула Ведьма. — Но неужели ты настолько доверяешь этой женщине, что готов поделиться с ней тайной даров?

— Не настолько, — был вынужден признать я. — Но ведь необязательно говорить ей, что пространственно-временной карман является следствием одарённости. Вполне подойдёт легенда о некоем уникальном артефакте Ушедших, что я раздобыл в Городе Мёртвых. Можно дать месси Улинэ доступ только к одному выходу, она и не узнает о других. Просто будет делать свою работу. Для нас всё вообще произойдёт мгновенно. Только зашла и вышла, а внутри уже всё готово, только таймер присутствия уменьшился. Мы с Альвией хотим замок в подпространстве себе отгрохать, не самим же нам его строить.

— Хм, а в этом что-то есть, — улыбнулась Ведьма. — Поговори с ней, может, и согласится.

— Обязательно согласится, — коварно улыбнулся я. — Какая женщина не мечтает вернуть себе молодость. Прогуляешься со мной до отделения гильдии архитекторов, Аль?

— С превеликим удовольствием, — понимающе кивнула мне жена. — Нам определённо есть чем заинтересовать месси Улинэ. Мы ведь не только проект магических башен из Мёртвого Мира утащили. Пока вас не было, я немного покопалась в книгах и нашла массу интересных построек, аналогов которых в нашем мире ещё нет. Настоящий подарок для любого архитектора, а уж для такого фаната своего дела, как месси Улинэ, и подавно.

— В общем, решено: занимаемся делами, а потом устраиваем рейд на Перекрёсток, подытожил я.

— Солт, задержись ненадолго, — подошла ко мне Ведьма, когда народ начал разбредаться по своим делам. — Пока вас не было, я пыталась следить за Астерисом, но у меня ничего не вышло. При его приближении меня выбрасывает из растения. Теперь причина этого мне стала ясна, но проблем от этого меньше не становится. Он и раньше не особо распространялся о своих планах, но всё равно удавалось собрать хоть какие-то крупицы информации. Сейчас же и этот ручеёк данных иссяк.

— Неприятно, — поморщился я. — Особенно с учётом того, что я не смог просканировать Астериса видением сути. Мы ничего не знаем о возможностях врага. А что по поводу инквизиторов? Может, получится черпать информацию из этого источника?

— Тут тоже возникли трудности, — поморщилась Ведьма. — Астар неожиданно убрал из своего кабинета все растения. Возможно, после повышения уровня инквизитора он начал ощущать в них угрозу. Ну или система начала подсвечивать ему потенциально опасные предметы. Мы ведь не знаем, какие абилки он себе открывает. Каждый инквизитор выбирает умения из лично сгенерированного для него системой списка. Но кое-что я всё же выяснила… — Ведьма замешкалась, но потом всё же продолжила: — Я не говорила остальным, но это Астар убедил брата не убивать вас вместе с Метаморфом, аргументировав серьёзным штрафом за убийство Ушедшего, который обязательно вступит в бой после твоей смерти. Поэтому-то я и особо не переживала, знала, что вы живы и обязательно вернётесь.