Как джунгли вспоминались мошкарой, пиявками и мешаниной зелени перед глазами, так степь радовала просторами и легким ветром, спасавшим от наступившей жары. Местный разъезд ушел на восток, чтобы подстраховать от чужих глаз. Мы же двигались привычным порядком: авангард с кем-то из проводников впереди. В арьергарде пара спину прикрывает. Остальные аморфной группой покачиваются в седлах, умудряясь разговаривать на ходу. День за днем, приближаясь к каменным столбам.

Большую часть времени я обсуждал со служителями ордена накопившиеся проблемы. Перемыли кости пиратам, попутно уточнив основные приметы самых известных капитанов. Думаю, теперь я почти любого из этих деятелей смогу с первого взгляда опознать. Покрутили разного рода идеи, как бы нам на Тортугу пробраться. К разговору иногда присоединялся Василь, травил байки из городской жизни. Под конец просто ехали, изредка перебрасываясь словами.

— Слушай, Иоанн. А вот за турками и Дикой Территорией азиаты какие-то существуют. Не пытались с ними отношения наладить? Может, союзниками бы стали. С двух сторон мусульманские земли бы прижали.

— Вряд ли. Было несколько экспедиций торговых. Без результата. То есть признали, что дальние острова населены, но толку нам от этого никакого.

— А что так?

— Похоже, большую часть хранилищ там разрушило, поэтому особо азиаты в развитии не продвинулись. У них даже кораблей больших почти нет, в основном лодки с балансирами, чтобы между островами на короткие расстояния ходить. Ну и мало их. Вымирают. Может, из тамошних лабораторий что вырвалось, может, соседи подбросили. Это у нас хотя бы два процента территории заселено, а у них и того меньше. И ни с кем особо общаться не желают. Силу боятся, но на контакт не идут. Да и торговать нам с ними особо нечем. То есть на продажу мы много что можем предложить, только зачем нам ракушки в оплату?

— Выходит, у нас тут центр цивилизации?

— Похоже, что так. А когда рации стали активно использовать, то в Кузнецке стационарный круглосуточный пост сделали. Слушаем эфир, но пока лишь наши разговоры. Никаких чужаков нет.

— А у турок?

— У них такой же пост в столице. И радиотелеграф по крупным островам проброшен. На корабли не ставят, насколько знаю. Это мы были вынуждены, чтобы с пиратами бороться. А у турок в приграничье вообще не поймешь, кто власти представляет, а кто разбоем живет. Самых нахальных прижали, конечно. Но ватаги там болтаются, собственную территорию щиплют. Очередному султану мзду платят с награбленного, вот их почти не трогают. Только кто же бандитам будет рации ставить в таких условиях? Или на приватира, который сегодня пиратов отлавливает, а завтра купца потрошит.

— Весело.

— Ага. Думаю, когда мы у себя порядок наведем, придется еще и с соседями границу на замок закрывать. Непонятно пока — как именно, но придется.

К нужному месту мы добрались на девятый день с начала похода. Все же проводники и подготовленные места стоянок играют очень важную роль в таких путешествиях. Устаешь меньше, время на разбивку лагеря почти не тратишь, отдыхаешь более полноценно, поэтому и встать можно пораньше. Вот и получилось, что целый день сэкономили и подошли прямо к нужному ущелью, которых в предгорьях оказалось огромное количество. Наверное, сверху весь этот кусок камней выглядел словно бахрома по краю серого ковра: сплошные путанные проходы, оползни и мелкие овраги, поросшие травой.

— Говоришь, на карте точно место не указано? Здесь же можно месяцами бродить, — спросил я у брата Иоанна.

— Ну, плюс-минус там какой-то есть. А бандиты ребята упертые, особенно если куш знатный. Сели бы на лето и ковырялись, пока нужное не найдут. Мясо добыть можно в дополнение к основным припасам. Негры их трогать не станут. Даже совсем дикие с вооруженной толпой предпочитают не связываться. Пока бы до нас слухи дошли, пока бы мы сюда кого-то прислали. Да и толку, на самом деле? Посадил среди скал стрелков — и все, их даже толком не выкурить. А пушки тащить, так это полноценная война начинается. За время подготовки можно десять хранилищ выпотрошить.

— Насчет стрелков — это хорошо заметил. Я тоже посажу. Далеко нам отсюда еще?

— С полчаса, не больше.

Значит, Егора и Фрола оставлю. Пусть позицию присмотрят и засядут. Наши сопровождающие появятся рядом, если только какие проблемы заметят. Поэтому охранного дозора хватит, чтобы предупредили. И еще пару дальше по ущелью пущу. Может на севере и зараженные земли, но поберечься стоит. Иначе какой мерзавец по верхам горным козлом проскачет и начнет на голову гранаты с булдыганами кидать.

Вход в хранилище меня не впечатлил. Мы добрались до него по узкому проходу, усыпанному мелкими камнями. Видимо, весной тающий снег уходит в степь неисчислимым количеством ручьев и пересыхающих к лету речушек. Эта вода и дробит монолит стен, устраивая оползни и обкатывая гальку. Стены все потрескавшиеся, высотой метров десять. Дальше видно, что горы начинают подниматься куда круче, а здесь пока самое начало пустынного края. И бесконечная череда щелей, в некоторые можно верхом на лошади въехать.

У одной из таких дыр мы и остановились.

— Я тогда в экспедиции был, только-только службу начинал, — вспомнил брат Иоанн, разглядывая кусок скалы, косо воткнувшийся у расщелины. — Предлагали еще завалить проход совсем, да не решились. Посильнее чуть тряхни, и весь коридор сложится. Вот и прикрыли лишь чуть-чуть. И смотри, пятнадцать лет не прошло, а уже осыпалось.

— В глаза пока не бросается. Но подрывать придется. Покажешь, что там и как.

Внутрь горы шел проход, вырубленный в скалах. Не знаю, каким инструментом он был сделан, но на стенах до сих пор сохранились следы сколов и царапин. Вряд ли киркой долбили, но и никаких супер-технологий заметно не было.

По одним ему понятным знакам брат Иоанн куском мела ставил кресты то с одной стороны, то с другой. Это обозначало, что под еле заметными кляксами цемента находится закладка. Нужно будет аккуратно расковырять и добраться до вмурованных проводов. Как было нарисовано на схеме, здесь заложены заряды в специальной водонепроницаемой оболочке. Машинку подключил, ручку крутнул — и коридора больше не будет.

— Выход только один, — пояснил брат Никанор, освещая дорогу большим факелом. Аккуратно пробираясь по усыпанному камнями полу, мы спускались все ниже, под уклон. Прошли так метров сто, пока не уперлись в деревянную дверь. Одетый в плотную фланелевую рубаху монах приложился плечом, приналег и с протяжным дверным скрипом освободил дорогу дальше. — Все, добрались.

— И даже без замка?

— А смысл? Железо проржавеет и рассыплется, древесина после обработки какое-то время еще простоит, но тоже не очень долго. Ну а если кто-то место найдет, то его никакой замок не остановит.

В свете расставленных в подставки факелов стало видно комнату, по размерам почти равную трюму «Аглаи». Метров десять в ширину и сорок в длину, если не больше. Низкий потолок подпирали каменные колонны. Почти все свободное пространство было заставлено деревянными стеллажами, на половине из которых лежали затянутые в мешковину рулоны. В левом дальнем углу сгрудилась куча ящиков.

— Давайте заносить взрывчатку, — скомандовал брат Иоанн. Я пальцем показал на бойцов, кто начнет таскать, сам же подошел к одной из полок. Любопытно было, что за великие знания оставили потомкам создатели хранилища.

— Старайся не расчихаться, там одна труха и пыль, — услышал совет и осторожно поддел ножом ветхую мешковину. Внутри свертка оказался рулон папируса или его подобия. Бумага от времени пожелтела, пошла пятнами. Но были еще видны буквы и тонкие линии какого-то чертежа. Я тронул железным кончиком ножа одну из букв и увидел, как она крошится вместе с соседками. Да, не представляю, как пираты собираются восстанавливать этот мусор.