Штаны на Фоме в прорехах, яркая белоснежная рубаха с пятнами крови и жилетка из тонкой кожи с отметинами, будто в огонь сунули. Может, горящими парусами завалило, может еще где вляпался. Но смотрит спокойно, даже пытается иронично улыбаться.

— Здравствуй, старый друг. В прошлый раз мы так и не попрощались.

— Точно. Все хотел тебе спасибо сказать, что помог из плена бежать.

— Ну ничего, успеем еще поговорить по душам. И про то, как ты негров подбивал в походе участвовать. И как объездчиков из засады уничтожал.

Скривился, не понравилось ему, что я о последних похождениях осведомлен. Я же продолжаю давить. Пока клиент ошеломлен, пока он под впечатлением от учиненного разгрома, надо из него важную информацию добывать. Чую я, не зря он меня видеть хотел.

— Поэтому, Фома, у тебя жизнь будет интересная, но вряд ли долгая. И в конце этой самой жизни вполне может оказаться пеньковый галстук. И кайло на угольных копях или кирку в шахте еще заслужить надо.

Помолчал, скривил тонкие губы. Зыркнул в сторону стоявших сбоку полковника и преподобного, на меня уставился:

— Слово дай, что живым оставишь. Ты человек серьезный, твоему слову поверю. Черт с ним, с каторгой, по вашим законам заслужил. Но жить хочу. Понимаешь?

— Жить? Это да, это теперь привилегия. Особенно после того, как вы всей кодлой по женщинам и детям из пушек стреляли. Чем церковь не угодила? Там ведь никогда ни объездчиков, ни ополченцев не было… Ну да ладно, что сказать хотел. Если в самом деле что-то важное, то я попрошу тебя не вешать.

— Слово?

— Слово. Но информация должна того стоить.

Фома поморщился:

— Попить дай, горло дерет. Еле из трюма выбрался, когда там пожар начался.

Я снял с пояса флягу, дал ему напиться. Подождал, пока говорить начнет.

— Вы тут главную эскадру побили. Всех побили, никто не ушел. Только вот в чем дело. Не все капитаны захотели на Новую Факторию идти. Часть команд решили, что пока мы шум наводим, с остальных островов людей перебросят. Корабли уйдут, охрана на них на подмогу отправится… Значит, остальные хотят Большой Скат захватить. Не знаю, сколько точно в набег отправится, но кораблей с десяток будет. Из тех, кто мечтает на Тортуге подняться, авторитет заработать. Самые злые на расправу. Все туда пойдут.

— Когда?

— Считай. По плану было, что мы к вечеру город возьмем. Телеграммы отобьем везде, что Новая Фактория теперь наша. Пока вы собираетесь, пока людей в кучу сгребаете… Завтра вечером вроде как должны будут напасть.

Завтра. И ведь правильно все рассчитали. Большая часть объездчиков так или иначе в других местах собрана. Кто-то на Благодатных островах, кто-то в Николаевске. Сюда еще мобильный кулак перебросили. Большой Скат сейчас без прикрытия. Мы думали, спокойная территория, вот и получили.

Если карту правильно помню, то по расстоянию почти одинаково от столицы и от нас до места будущей атаки. Людей предупредить успеем, но десять кораблей, это опять несколько сотен головорезов высадить запросто можно. И это — уже очень и очень плохо.

— Георгий, сейчас какие ветра преобладают?

Полковник тут же ответил, он эту информацию регулярно собирает и для своих планов всегда учитывает:

— Северные. От Благовещенска придется против ветра идти.

— Значит, я прямо сейчас туда. Раньше них буду. У меня и продукты, и топлива более чем. «Аглая» самый быстрый корабль, должен успеть. Остальные — пусть подтягиваются следом. Здесь мы почти закончили.

— Чем еще помочь?

— Еще с собой людей возьму, человек десять. Больше разместить просто негде. И кого-нибудь на замену Пламену дай, если есть. Его в лазарет надо.

— Будет. Василь, блокнот с собой? Я сейчас записки напишу, поедешь вместе с Алексеем, все в форте выдашь, что требуется. Я тут пока, но где-то через час буду. Дождетесь?

Я прикинул в голове расклады, кивнул:

— Да, сейчас начало двенадцатого, до двух я в порту. Но потом уже буду сниматься.

— Успею. Василь поможет с нужным человеком и припасами. Возьми из арсенала снаряды взамен потраченных.

Возьму. Я все возьму, что успею. И помчусь на всех парах на юг, на Большой Скат. Меня там жена ждет. И я себе не прощу, если не успею раньше пиратов.

Присел, посмотрел в глаза Фоме. Сказал, разглядывая его побледневшее лицо:

— Слово я тебе дал. Жизнь ты себе купил. Но если соврал или что утаил — я вернусь… Ничего добавить не хочешь?

— Нет, все рассказал, что знал. Да я не дурак, понимаю, чем обман аукнется.

— Хорошо. Тогда жди, не прощаюсь.

Поднялся, кивнул Василю. Тот уже от полковника исписанные листки в сумку убрал. Пошли к лошадям и погнали обратно в город. Новая Фактория отбилась от вражеского налета, но мои проблемы пока не решены, как оказалось. И поэтому лошадь я не жалел, мчал во весь опор.

Я забрался в «воронье гнездо» и пытался различить в вечерних сумерках Большой Скат. Мы шли на всех парусах и под машиной, останавливая ее лишь на профилактику. Выжимали все возможное.

На борту кроме команды еще десять человек: шестеро объездчиков, которых Василь рекомендовал и четверо негров. Этих Анисим мне предложил. Все четверо, кстати, десант громили. Отрекомендовал как абсолютно преданных и надежных бойцов:

— Пираты забрали их семьи в рабство, поэтому глотку Тортуге они будут рвать безжалостно. С ружьем в седле родились, ничего не боятся. Ты им только покажи, кого нужно в бараний рог свернуть — сделают.

Больше людей брать не стал, у меня места для них просто не хватит. Да и не рассчитываю я на сухопутную операцию. Скорее всего — на перехват в море и попытку пиратов боем связать на воде. Благо, что пополнил запасы снарядов, продуктов и топлива. Побитый борт ремонтировали по пути, на ходовые качества это не влияло. И теперь я сидел на верхушке мачты и разглядывал море. Я опаздывал на сутки и ничего с этим поделать не мог. Мог разве что сидеть и напряженно высматривать вдали землю.

— Алексей, что там? — Петр Байкин заметил, что я замер. Подождал и тихонько постучал по мачте: — Есть что-нибудь?

— Есть, старпом. Есть. Паруса вижу. И краешек Большого Ската. Паруса явно чужие. Готовь команду к бою — идем на перехват.

Конец третьей книги

2019–2021