— Когда?

— Дня через три или четыре. Пока стрелки до места доберутся, пока отряд на две части поделят и в нужные места доведут. Дорог нет толком, а по джунглям ходить трудно.

Выходит, правильно я основной план просчитал. Пираты собираются зажать прииск с двух сторон и ударить одновременно. С правого берега ружейным огнем станут давить всех, кто вздумает нос высунуть. А слева по тропам выйдут к забору и пойдут в атаку. Даже если охрана треть сможет положить, то всю сотню перебить не выйдет. И поселок опять же толпой задавят. В сводный отряд собрали почти триста бандитов. И как именно они решат силы поделить — совершенно непонятно.

С дороги долетел легкий свист. Я прислушался и скомандовал Рыбиным:

— Перевязать, чтобы кровью не истек и сторожить. Мы с Фролом к Василю, это он пожаловал. Очень вовремя.

Можно сказать, нам очень повезло. И с поисками, и с тем, что объездчики даже чуть раньше пожаловали, чем договаривались. Поэтому опознались, на дорогу выбрались и я начал сразу в карьер:

— Василь, куда быстрее добраться — до города или хуторян с телеграфом?

— До хутора. У них там стоит аппарат на всякий случай. И пользоваться им умеют.

— Тогда берешь с собой пленного и туда, во весь опор. Если что, можешь его прибить по дороге, но лучше хотя бы полуживым дотащить. Пусть Тарас Самсонович его еще порасспрашивает. Ты же полковнику Кузнецову отбей телеграмму: пиратский отряд в три сотни человек стоит рядом с прииском, будут штурмовать через три-четыре дня. Еще часть пиратов пойдет к городу, чтобы вечером ударить и поддержать высадку с кораблей. Пусть поднимает людей.

— А вы?

— Мы по следу пойдем, будем лагерь искать. Кроме того, завтра пираты хотят стрелков отправить, нужно их будет перехватить. А если завтра хотя бы к вечеру подмога подойдет, то чужую базу нужно громить. И еще, кто-то из наших в плен попал. Может, освободить получится. Карту дай… Вот, гляди. Это место Тарас отмечал, что бортничали там. Хорошо описал, мы найти сможем. Туда пару посадишь, чтобы мы могли встретиться и хоть как-то связь держать.

— Сделаю.

— Это в стороне от прииска, вряд ли пираты туда полезут. Я думаю, лагерь они где-нибудь тут поставят. Здесь или здесь. Хуторяне рассказывали, что ручьи здесь есть и не болотина. Как только что-то узнаю, пришлю весточку. Ну и одна надежда на полковника, что людей успеет перебросить. Если мы первыми ударим, можем не только атаку сорвать, но и кучу мерзавцев прямо здесь похоронить. А то потом бегай по джунглям, отлавливай их…

Кабанью тропу нашли сразу же. Толпа пиратов поверх так натоптала, что по их следам можно было и слепого пускать — на ощупь бы добрался до места.

Но не расслаблялись. Где была возможность, старались двигаться параллельно, чтобы не влететь в засаду. На скорость это влияло, но я решил перестраховаться. Оставил же какой-то умный человек трех бандитов в арьергарде. У такого хватит смекалки и на подходах к лагерю наблюдателя посадить. А нам противника нужно не всполошить, нам необходимо их по головам пересчитать, лагерь разведать и пути подхода для атаки наметить. И сделать это все в кратчайшие сроки. Причем — незаметно.

Поэтому шли осторожно, проверяя по возможности удобные для засады места. И благодаря этому сумели первыми заметить двух стрелков. Потому как парочка хоть и замаскировалась рядом с очередным поворотом тропы, но байки травила. А в привычном шуме джунглей громкая человеческая речь далеко разносится.

Оттянувшись назад, рассредоточились и попытались определиться, где именно мы находимся.

— Ты был прав, — прошептал Фрол, достав карту. — Не стали далеко они уходить, на ближайшем удобном месте расположились. Отсюда как раз вправо идти и к колодам бортников выйдем. Если дальше вдоль реки, то через часа полтора где-то уже и прииск будет видно. Сюда в джунгли просто так никто не ходит. Вот и засели.

— А дозор?

— Вряд ли далеко от основных сил. Надо попытаться ближе к берегу их обогнуть. Там уже заболоченные участки попадаются, не будут людей для охраны выделять. Скорее по другую сторону еще посадят, между лагерем и хуторянами.

— Согласен… Но нам надо все же пошарить и своими глазами все оценить. Темнеет уже, давай сдвинемся к реке, лежку там себе сделаем. Переночуем и поутру уже со свежими силами прокрадемся поближе.

Время, оно утекает между пальцев, но спешить мне нельзя, никак нельзя. Если напоремся и вместо разведки в драку ввяжемся, то пользы никакой не будет. Надеюсь, прииск и так уже предупредили. Василю конным до телеграфа домчать — это не нам по джунглям ковылять. Поэтому Капитон успеет людей распределить и охрану усилить. Конечно, против такой толпы им все равно не выстоять, но просто так вцепиться в глотку не дадут. А вот если мы точно расположение противника срисуем и успеем с подмогой из города связаться, то можем не просто нападение отбить, а вообще всю банду прямо здесь похоронить. В ножи снять пикеты, вывести стрелков на лучшие позиции и ударить разом. Нанести первый и самый тяжелый урон, затем отбросить к реке остатки пиратов и додавить. А для этого мне придется забыть о захваченных в плен объездчиках и не пороть горячку. Никакой партизанщины. Всего лишь военная целесообразность, от которой желваки так и играют. Кровавая правда войны: жертвовать малым ради большой победы.

Утренний туман еще не успел толком развеяться, как мы уже заняли удобные места для наблюдения. Даже искать особо не пришлось — проскользнули бесплотными духами вдоль реки, рассредоточились среди бамбука и зарослей папоротников. Замерли, наблюдая медленное пробуждение пиратского лагеря.

Да, это не регулярные части. Не солдаты из Благовещенска. И даже не ополченцы. Бандиты, которых даже в сводные отряды не приняли. Так ватагами и расположились. Самые богатые — палатки поставили. Кто победнее — навесы соорудили. Костры жгут, завтрак готовят. Ручей по южному краю сухого пятачка идет, оттуда воду таскают. Нужду справляют лишь чуть отойдя к зарослям. Даже туалеты копать не стали. Видно, что лагерь поставили на скорую руку, пару дней перекантоваться и в набег идти. Но настроение благодушное, ни ругани, ни повышенных голосов. Идиллия.

Считали, сколько народу перед глазами, оценивали вооружение, пытались выделить вражеских лидеров. Примерно через три часа вернулись уже к лежке, там кратко обсудили добытую информацию, и я предложил:

— Ситуация у нас такая. Смену побитый пикет ждал завтра утром. Поэтому у нас день на то, чтобы чужие дозоры с той стороны аккуратно разведать. Набросать — как мы их ликвидировать сможем. И после этого ты, Фрол, с Леонтием на встречу. Нужно дождаться Василя, все ему рассказать и планы нарисовать лагеря. Я беру оставшихся и возвращаемся назад где-то на час ходу, устроим засаду. Нужно будет уничтожить стрелков, которых в обход отправят.

— Вчетвером их трудно будет побить, — возразил следопыт.

— Справимся. Нам главное — не нашуметь и не упустить никого. В лагере не должны ничего узнать о пропаже этого отряда. Гранаты я у тебя почти все заберу из рюкзаков. У тропы расставлю, чтобы максимально бандитов побить, затем в четыре ствола выживших дочистим. Пленные нам не нужны. Здесь главное — неожиданность и максимальный урон. После этого возвращаемся к вам. Где встретимся?

— Давай у того корявого дерева, где нам засада померещилась. Не прямо на тропе и чужаки мимо пройдут, не сунутся. Джунгли и джунгли, что им до них.

— Отлично. Все тогда, отдохнули, теперь крюк и доразведка чужих дозоров. Затем тебе к Василю, а нам на север.

Дозоров пираты выставили четыре штуки, не считая уже найденного нами. Три секрета разместили с запада, прикрываясь от города и хуторян. И еще один южнее, страхуясь от возможных гостей с прииска. Если бы бандиты сидели тихо и наблюдали за окружающим, пришлось бы попотеть. Но лагерем вся банда стояла уже второй день, если не третий. Первое напряжение спало, народ расслабился. Поэтому возились в кустах, болтали, а в одном месте даже курили. Мне показалось, что командование вообще эти точки оборудовало исключительно на случай возможного нападения. Стрельбу поднимут — и ладно. Нам же легче. Отправил Фрола с Леонтием с докладом, с остальной группой потопал обратно на север. Умотались, но куда деваться, нас теперь только маневр и упреждающий удар могут спасти.