А кроме того, были ещё и особые клоны — ЭРКи, 'элитные республиканские коммандос', как их называли раньше, с большей самостоятельностью и инициативой, куда больше похожие на своего 'родоначальника', чем обычные. После установления Империи их переименовали в 'имперских коммандос'. Эти-то лучшие солдаты имперской армии и подложили вдруг императору такую свинью, какой даже я не ожидал.

Незадолго до окончания Раттатакской войны все ЭРКи расположившейся на планете армии вдруг взбунтовались, арестовали имперских офицеров, при этом казнив нескольких, угнали самые быстроходные корабли флота и скрылись в неизвестном направлении. Расследование показало несомненное наличие заранее планируемого заговора, однако поиски беглецов успехом не увенчались. Это были почти все элитные коммандос Империи, а тех немногих, что оставались вне Раттатака, тут же арестовали по приказу императора и вскоре казнили — Палпатин счел, что столь инициативным и солидарным друг с другом клонам просто нельзя доверять…

Я-то подозревал, что неизвестное направление, в котором скрылись ЭРКи, на самом деле вело в Мандалорский сектор, где, как я знал, с радостью принимали и укрывали любых клонов-беглецов, считая их своего рода родней. Однако императору это явно не было известно.

Сразу после 'Восстания ЭРКов' взбунтовалась доведенная имперскими порядками планета Гибад — видимо, ее правительству показалось, что Империя и её армия слабеют. Однако и Палпатин был доведен до крайности, и на этот раз он не собирался начинать ещё одну длительную войну. Вместо этого, когда Гибад отказался капитулировать и срок ультиматума истек, на планету был сброшен боевой вирус…

— Раттатакская война, победа в которой уже близка, стоила Империи очень дорого. Нам не нужны новые многочисленные жертвы, — лицемерно распространялся император в речи по этому поводу. — Мы сберегли жизни наших солдат и сберегли саму планету. Природа Гибада не пострадала, его города и здания остались невредимыми, исчезло только население. Вскоре планета будет готова к повторной колонизации. Если уж возникает необходимость вести войну, то лучше вести её так чисто, как только возможно. Биологическое оружие даёт нам такую возможность…

Однако не все согласились с тем, что такой способ ведения войны 'чист'. Сразу несколько миров Империи, известных своей пацифистской культурой, договорились и огласили своё общее воззвание к Палпатину, призывая его отказаться от политики Нового Порядка, прекратить репрессии и уйти в отставку. В ответ Империя высадила на эти планеты свои войска, арестовала всех правительственных чиновников, поддержавших воззвание, вместе с их семьями — и отправила на пожизненную каторгу в шахты планеты Кессель… Это дало понять всем, что политические методы борьбы с всевластным императором-тираном бесполезны и бессмысленны.

А вскоре после этого были наконец уничтожены и последние очаги сопротивления на Раттатаке. Правда, высшее командование Раттатакской армии имперцам так и не удалось захватить в плен — командующие предпочли последовать примеру Вентресс и взорвать свой бункер запасённой взрывчаткой, унеся с собой несколько тысяч солдат врага. И я счел, что это к лучшему — ведь никто кроме высшего командования не знал о моём участии в похищении прототипа суперлазера и эвакуации младших детей год назад. Они обещали сохранить эту тайну, ну а после их гибели Палпатин об этом точно никогда не узнает.

Правда, была другая проблема. Если обо мне больше никто не знал, то вот о самом факте эвакуации детей 'куда-то' на Раттатаке знали многие, и наверняка пленные об этом рассказали — пытки имперцев любого заставят говорить. Так что Палпатин наверняка теперь знал, что кто-то ведёт против него борьбу и часть раттатакского народа уцелела! Но вряд ли он догадается, кто именно за всем стоит и что следы ведут в пространство чиссов. Скорее всего, будет подозревать уцелевших джедаев.

На Корусканте возвращавшиеся после победы над Раттатаком войска встретили с большой помпой. Был проведён яркий и пышный парад, а главных 'героев войны' — офицеров, больше всего отличившихся в геноциде раттатаков — принял в своём дворце сам император, лично вручивший им награды.

И вот теперь, несколько недель спустя, я организовал убийства троих самых знаменитых, прославленных пропагандой и жестоких из этих 'героев'. Хотя задание каждому из троих охотников за головами контролируемый мной дроид давал по-отдельности, все удалось устроить так, что все трое 'героев Империи' погибли в одну ночь. А через несколько часов каждому на почтовый адрес в Голонете пришло письмо со словом 'Месть'. Так что эффект был велик.

Император выступил с речью, в которой объявил, что, вероятно, небольшая группа 'раттатакских чудовищ' уцелела, сумев укрыться где-то на других планетах, и теперь перешла к тактике терроризма, снова призвал подданных быть бдительными и пообещал отыскать и наказать тех, кто посмел бросить Империи столь дерзкий вызов. Однако я был уверен, что до меня-то он не доберётся. В лучшем случае — если имперцам повезёт — они поймают трёх моих исполнителей, но те сами понятия не имеют, на кого работали. А может быть, даже их не поймают, эти трое наемников должны хорошо уметь скрываться от преследования. Так что пусть Империя зря тратит время, их разыскивая.

А я… А я сейчас должен вернуться на базу джедаев и начать следующий этап подготовки нашего Избранного к его предназначению. Дело в том, что неделю назад Энакин Скайуокер прошёл свои испытания на звание рыцаря. Да, теперь он полноценный рыцарь-джедай и скоро должен выбрать себе падавана. А я знаю, кто этим падаваном должен стать.

Когда мы вернулись к джедайской базе-убежищу, по местному времени была уже глубокая ночь, так что я не ожидал, что нас кто-то будет встречать. Однако к моему удивлению на маленьком космодроме наш приземлившийся корабль ждала одинокая фигура, укрытая плащом с капюшоном…

— А, явились, тайные герои галактической революции, — мрачно произнесла Селеста Морн (а это оказалась именно она). — Где пропадали? Все по тайным делам подготовки галактического восстания?

— Именно так, — согласился я. — А ты что не спишь…

— А может быть, вы двое сейчас шлялись по Империи и занимались всякими темными делами?! А? А? А? — неожиданно резко поинтересовалась Тень Завета, с каждым вопросительным знаком тыкая меня в грудь пальцем.

Шара воровато покосилась на меня. Я, впрочем, и вида не подал, а вместо этого, мгновенно задавив мысль, можно ли считать темными делами убийство трёх имперских офицеров, самым честным и миролюбивым тоном ответил:

— Нет, конечно. Зачем бы нам это понадобилось?

— Действительно, зачем… — протянула Морн. — Мы тут сидим на этой необитаемой планетке, как… пни замшелые, кроме командора Трауна и его чиссов ни с кем не общаемся, ждем неизвестно чего, и только ты со своей воспитанницей регулярно летаешь в 'большую галактику', пропадаешь там неделями, занимаешься неизвестно чем и никому по возвращении не даёшь отчёта! Этого недостаточно для всяческих подозрений?

— Надо же мне хотя бы иногда поддерживать связь со своей агентурой. С той, что у меня ещё осталась… Как ты знаешь, за время войны Палпатин разгромил все мои разведывательные сети, завязанные на Раттатак и контрабандистов. Уцелели лишь те агенты, что были завязаны лично на меня, да и с теми общаюсь только через Голонет. А выходить с ними на связь отсюда нельзя, чтобы кто-нибудь не засек источник передачи, вот и мотаюсь по галактике. Кроме того, мне в имперском пространстве принадлежит ряд законсервированных объектов, которые можно будет в дальнейшем использовать в качестве временных баз, их тоже надо проведывать время от времени… Потому и приходится часто улетать. Это всем известно.

— А меня учили не доверять тому, что всем известно. Я поговорила с современными джедаями, собрала о тебе информацию и теперь думаю, что ты — личность крайне подозрительная.

— И это — благодарность за то, что он тебя спас?! — возмутилась Шара.