— Садитесь, садитесь, поехали!

— У нас нет денег, нам такси не нужно!

— Поехали, поехали! — азербайджанцы нас чуть не силком затаскивают в одну из машин, машина отъезжает метров на сорок от менее удачливых конкурентов и водитель, радуясь добыче, спрашивает:

— До Гянджи платить сколько будете?

— Нисколько. Мы же сказали: у нас нет денег.

— Как нисколько? Ну, а сколько дадите?

— Нисколько, ничего не дадим, платить нечем!..

Наконец, огорчённый водитель высаживает нас, и мы стоим на трассе и ждём какой-нибудь транзит. Часть транзитных машин тоже оказывались на этих глухих дорогах деньгопросящими, так что мы старались предупреждать.

Но не все водители понимали когда-то популярный в народе русский язык.

В одном месте нас подвезла легковушка с четырьмя людьми — мы плотно уселись и проехали, рассказывая о своей сущности, километров тридцать (там это большое расстояние!) Позже оказалось, что по-русски знали все, кроме водителя, и тот не понял нашей сущности, и только когда мы стали выходить, вспомнил единственное пришедшее на ум русское слово «Дэньги!»

В другом месте нас подобрал рейсовый автобус, где мы долго общались с русскоговорящими пассажирами, и вскоре все поняли сущность автостопа, все, кроме водителя, который терпеливо ожидал с нас (как оказалось) плату за проезд. К счастью для нас, в обоих упомянутых случаях понявшие нашу сущность прочие пассажиры ввели водителей в курс дела, и проблемы были исчерпаны.

Некоторые азербайджанцы, узнав, что я был в Нагорном Карабахе, интересовались судьбой оставленных ими когда-то городов — Лачина, Мартакерта, Шуши… Увы, ничего утешительного сказать я им не мог.

В одном месте водители, не поняв нашу сущность, увезли нас в не нужную нам сторону. Мы с Русланом даже не сразу поняли это, а когда высадились, было уже поздно: мы были километрах в пятнадцати от трассы. К счастью, местные жители, удивляясь появлению рюкзакастых молодых людей на сельско-колхозной дороге, помогли нам найти истинный путь.

В Гяндже мы нашли обменный пункт и обменяли по одному доллару — я и Руслан. На вырученную сумму мы приобрели пряников, которые разъели тут же вместе с предложенным местными жителями чаем.

Постепенно, почти за полтора суток мы преодолели 450 км от Астары до азербайджано-грузинской границы. Уже стемнело. Свет отключили, и грузинский таможенник, держа в левой руке свечу, а в правой — наши паспорта, заносил данные о нас в толстую тетрадь. На этой границе мы неожиданно встретили утраченного нами ранее Макса. Вскоре вновь разделившись с ним, мы занялись ночным автостопом.

И вот мы в Грузии.

Ночной Тбилиси гораздо темнее ночной Москвы. Темнота там более влажная и густая, ибо единственным светом служат фары редких машин. Ни фонари, ни окна не светятся — электричество дают «по графику» всего на несколько часов в сутки.

Спасибо водителям, которые провезли нас почти через весь длинный город. Вот мы с Русланом уже голосуем на выезде, и нас подбирает шикарный (даже с телевизором) микроавтобус, следующий в Батуми. Нам по пути всего с десяток километров, но пассажиры и водитель успевают проникнуться нескрываемой симпатией к нам, русским путешественникам.

Вот он — тёмный, безлюдный и безмашинный поворот на Владикавказ…

Последняя машина этой ночью увезла нас ещё километров на двадцать на север, в горы. Больше надежд на автостоп этой ночью у нас не было, и мы поставили палатку в ближайших кустах.

Наутро, благодаря двум грузинским пограничникам на «Ниве», мы миновали Крестовый перевал (2379 м), на котором впервые за последние два месяца увидели снег.

Вот и российская таможня.

— Откуда едете? — спрашивает молодой пограничник, листая мой паспорт, на грузинско-российской границе.

— Да вот, в Индию ездили, обратно через Пакистан, Иран, Азербайджан, Грузию, в Москву возвращаемся, — бодро отвечаю я.

— ?? Так что, всю жизнь так и путешествуете?? — приступ удивления.

— Да нет, почему же: вернёмся в Москву, будем дома сидеть, книгу будем писать: где были, что видели, про страны, народы, обычаи…

— А-а-а… Значит, наукой занимаетесь! — догадался пограничник, и был совершенно прав.

От Беслана почти до Нальчика нас довёз необычайно скоростной кабардинец на своём белом «Мерседесе». В белой рубашке и белых брюках, с бутылкой пива в правой руке, этот водитель за считанные секунды разогнал машину до 180 км/час.

— Сто восемьдесят, — задумчиво отозвался Руслан, вдавленный в заднее сиденье.

— Что, страшно? — спросил водитель. Вскоре на спидометре было уже 230. Мы неслись с невероятной скоростью. — Вот, даже не тарахтит, — продолжал он. — Здесь ещё дорога хреновая, была бы хорошая — 260 можно ехать!

Под Каменск-Шахтинском нас подхватил на своём микроавтобусе с номерами «41RUS (Камчатка) транзит» грубоватый молчаливый водитель, озабоченный извлечением денег с подъезжающих. Мы уговорили его провезти нас бесплатно, но своё водитель получил: рассматривая наши индийские фотографии, он выпросил себе несколько самых интересных снимков. По дороге встретились ему и другая пара автостопщиков, но водитель отверг их, ибо они не могли заплатить. А у водителя и впрямь не было денег, и он приставал ко всем стоящим на трассе «Камазам» с просьбой отлить пять-десять «лишних» литров солярки. Молчаливый водитель свернул в Воронеже на Тамбов.

От Воронежа до Москвы мы доехали на одной машине за ночь.

МОСКВА!! 27 апреля, на 89-й день путешествия, рано утром, преодолев более 20.000 километров по дорогам России, Кавказа, Ирана, Пакистана и Индии, мы с Русланом вернулись в нашу любимую столицу.

Олег Матвеев, утративший свой рюкзак, паспорт и малярийные таблетки в городе Гори, так и не смог найти утраченное и благополучно вернулся в Москву. Восстановив свой загранпаспорт, в конце лета он направился, вместе с Русланом, в другую удалённую страну — Англию, где они и пребывают в тот момент, когда я пишу эти строки.

Паша Марутенков, который восемь дней добирался до Еревана (в паре с Лёшей-полковником), расстался с нами в армянском городе Сисиане, где имел друзей. Не имея возможности попасть в Иран—Индию (загранпаспорта у него не было), Паша отправился в обратный путь. В городе Алагире Пашу напоили вином и поколотили местные жители. Однако, оптимизма он не утратил. Вернувшись домой, Паша получил наконец свой загранпаспорт и теперь собирается с нами в очередное путешествие.

Костя Шулов, добравшийся до Ирана, сумел продлить свою транзитную визу дважды. И у него не обошлось без трудностей — в городе Кашан автостопщик подвергся нападению двух бандитов-афганцев, которые сначала возили его на мотоцикле, показывая город, а затем увезли в какие-то катакомбы. Шулову удалось смыться и заявиться в полицию. Когда полицейские привели англоговорящего человека и поняли сущность проблемы, паспорт у автостопщика был изъят, а самого Шулова пытались задержать в Иране на срок, необходимый для поимки преступников. С большим трудом ему удалось забрать назад своё заявление, а затем и паспорт. Шулов продолжил путешествие, а затем, вернувшись домой, поведал о случившемся всему человечеству.

Максим, вернувшись в один с нами день на свою историческую родину (в Тверь), насытился путешествиями, вероятно, на всю жизнь. Теперь он почти безвылазно обитает у себя дома и вряд ли когда-нибудь выберется в такую Дорогу.

Дима и Данила, избавившись от нашей компании «грязных, голодных, больных и павших духом», ещё долгое время прожили в российском посольстве в Дели, затем съездили в Гоа, а затем — даже в Непал.

После сих вылазок, в начале мая, торопящиеся на учёбу Гортексы прилетели самолётом в Москву. Вскоре в одном из журналов появилась большая статья с фотографиями — о том, как они вдвоём, смелые и умелые, ездили автостопом через Грузию, Армению, Иран, Пакистан, Индию, до Непала. А вот о других участниках, даже присутствующих на фотографиях, в статье не говорится ни слова, как будто нас и не было вовсе.