Рэнс нахмурился.

– И не объяснился с тобой?

– Он ничего мне не обещал.

– Тот поцелуй казался очень обещающим.

– И я так думала, – печально сказала Роза, ссутулив плечи. – А потом я решила, что папа его припугнул.

– Нет. Ни коим образом, – уверенно заявил Рэнс.

– Он недолюбливает моего отца, – задумчиво продолжила Роза. – Кажется, это связано с какой-то его школьной выходкой. Он не говорил, какой именно.

– И не скажет, – улыбнулся Рэнс. – Это не самое приятное воспоминание.

– А ты знаешь?

Рэнс кивнул.

– Расскажи.

– Не могу.

– Но…

– Нет. Сама у него спроси, если хочешь.

– Если бы я увиделась с ним еще раз. – Роза вздохнула и провела рукой по волосам. – Наверное, я слишком многого ждала. Мы ведь не были влюбленной парой. Вовсе нет.

– А по мне, так вы выглядели как влюбленные, – сухо заметил Рэнс.

– Да, просто мы слегка увлеклись. Мы познакомились совсем недавно, если честно, но время, которое мы провели вместе, было чем-то особенным. Наверное, я вообразила нечто большее, чем было на самом деле. Или просто понадеялась.

– Судя по тому, что я видел, надежда была вполне оправданной.

– Почему тогда он не позвонил? Почему не приехал?

– А он знал, что твой отец пригласил меня на ужин?

– То есть, знал ли он о папиных планах насчет нас с тобой?

До встречи с ним она даже не представляла, что сможет так назвать отцовские намерения. Слово вырвалось само.

– Ага, – мрачно сказал Рэнс, – о его планах.

Роза повесила голову.

– Поэтому… я попросила его прийти.

– Ты пригласила его не потому, что любишь?

Ее щеки вспыхнули.

– Нет.

– Ясно. – Рэнс задумался. Затем он кивнул, погладил ее по щеке, щелкнул по носу и вышел.

– Можно ли вам ездить верхом? – повторил врач вопрос Шейна и взглянул поверх очков на своего нетерпеливого пациента. – Да. Пойдет ли это на пользу? Вряд ли. Это вас остановит?

В один голос они оба ответили:

– Нет.

– Вы могли бы отдохнуть подольше, – посоветовал доктор. – Я бы на вашем месте не торопился.

Но Шейн сильнее нуждался в острых ощущениях, чем в отдыхе. Ему нужно было думать о будущем. И отвлечься от воспоминаний.

– Я должен, – сказал Шейн, подавшись вперед, как будто его решительный вид мог изменить мнение доктора Ривса.

– Деньги кончились? – с кривой улыбкой спросил врач. На своем веку он повидал множество безрассудных наездников.

– Что-то вроде. – Причина была не в его кошельке. А в его сердце.

Шейн не знал, как ему справиться с одиночеством. Никогда раньше он не чувствовал себя одиноким. Мир казался ему одной большой вечеринкой. Возможно, мир остался прежним. Просто Шейн потерял свое приглашение.

Я поступил правильно, – уверял себя Шейн. – Это единственный выход.

Во-первых, само знакомство с Розой было ошибкой. Она не из его лиги, слишком хороша для него. Он всегда это знал.

Проведенные вместе выходные были украдены у реальности. Они ничего не значат. Но все равно Шейн начал верить, что эти несколько дней перерастут в вечность… пока ее отец не привел Рэнса.

Шейн не мог тягаться с Рэнсом.

Он и не будет с ним тягаться.

Но остаться и смотреть на это он тоже не мог. Элмер слишком близко. Да и вообще, Монтана – слишком маленький штат. Шейн должен был уехать, сбежать, вернуться на родео.

Так он и поступил.

Дженни решила, что он сошел с ума. Мэйс спросил:

– Ты уверен?

Шейн знал, что здесь у него нет будущего. Этого было достаточно.

Он поблагодарил доктора, надел шляпу и отправился на родео.

Ему достался злобный маленький бык по кличке Фроггер.

Шейн однажды ездил на нем в Сан-Франциско. И один раз этот бык потоптал его где-то в Нью-Мексико.

Вот и славно, – сказал себе Шейн. Это настоящий риск. Именно то, что нужно. Его палец казался деревянным. Шейн разминал его на всем протяжении пути в маленький городишко на западе штата Вашингтон, где должно было состояться родео.

Он подъехал к арене незадолго до начала, поставил грузовик около билетных касс и закинул на настил сумку с принадлежностями. Секретарь дала ему номер участника и приколола его сзади к рубашке.

Она была рада его видеть.

– Шейн, как ты? Я слышала о несчастном случае. Ведь это твое первое выступление после происшествия?

Он кивнул.

– Так хотелось вернуться побыстрее. – Его голос звучал чуть глуховато. Но Шейн уже почувствовал прилив адреналина. Он глубоко вздохнул и осмотрелся по сторонам, впитывая запахи и звуки, по которым ужасно соскучился.

Девушка похлопала его по спине и чмокнула в щеку.

– Удачи.

Шейн подмигнул ей.

– Надеюсь, она не понадобится.

– Эй, Шейн! – Двое ковбоев ему помахали. Двое других парней, готовящиеся к соревнованиям, тоже его заметили.

– Как жизнь?

– Хорошо, – сказал Шейн. – Хорошо. – Он достал веревку и повесил ее на изгородь. Хорошо. А будет еще лучше, когда родео закончится, когда Шейн снова почувствует себя на своем месте, и когда его мысли перестанут вертеться вокруг Розы.

Шейн выступал четвертым. И когда он набросил веревку на шею быка, навыки и инстинкты возобладали в нем. Он крепко затянул петлю. Несколько раз согнул свой большой палец и помолился, чтобы он не подвел. Затем Шейн надел перчатку на правую руку и уселся на спину быка, взявшись за веревку, колени внутрь, носки наружу, плечи расправлены.

Как в старые добрые времена.

Он кивнул головой.

– Вперед.

Ворота раскрылись. Бык вылетел из загона, закрутился волчком, опустил голову, ударил задними ногами, закрутился снова.

Шейн цеплялся изо всех сил. Его бросало то вверх, то вниз. Арена кружилась вокруг него, словно он находился в центре урагана. Вопящая толпа слилась в одно размытое пятно – за исключением единственного лица.

При звуке сирены, когда сила и равновесие ему изменили, и он полетел на землю, единственной его мыслью была: «Какого черта здесь делает Рэнс?»

Потому что именно Рэнс стоял у комментаторской кабины, улыбаясь до ушей. Шейн поднялся на ноги и побежал к ограде.

Сейчас его вел не рассудок, а инстинкт самосохранения. Потому что думать он мог только о Рэнсе. Неужели ему мало любви и юридического диплома? И он все еще гоняется за золотой пряжкой?

Шейн не знал этого. И не хотел спрашивать. Может, Рэнс и был его приятелем, но ему что-то слишком везло в последнее время.

– Отличная работа, Шейн! – какой-то ковбой хлопнул его по спине.

– Семьдесят восемь! Нехилое возвращение, – воскликнул другой.

– Ага, – буркнул Шейн. Он запихнул веревку в сумку и направился к грузовику.

– Шейн! Эй! Шейн Николс!

Он знал, кто это кричит. И даже не стал оглядываться. Но затем услышал за спиной торопливые шаги, и понял, что увильнуть не удастся. Он все-таки обернулся.

Шейн не смог выдавить из себя улыбку. И что с того, если он не умеет проигрывать. В конечном счете это лишь еще одно очко, доставшееся противнику. Одним больше, одним меньше – в его растраченной впустую жизни это не играет никакой роли.

– Рэнс, – он не вложил в приветствие никаких теплых чувств.

– Шейн. – Рэнс замялся. Впервые на памяти Шейна он выглядел растерянным. Затем он сказал, – Успешное выступление. Как твоя рука?

Шейн и забыл о ней. Он шевельнул пальцем. Палец был на месте. Болел. И слегка дрожал.

– Все в порядке. А что ты тут делаешь?

Рэнс улыбнулся с задумчивым видом.

– Видишь ли, хотел бы я сказать, что собираюсь вернуться, но…

– Желаешь добавить пряжку ко всем прочим твоим достижениям? – вырвалось у Шейна. Ну почему он никак не научится держать рот на замке? Он не хотел показывать свою горечь. Не хотел выглядеть мелким завистником.

– Наверное, я бы вернулся, если б мог. – Рэнс воспринял его вопрос буквально. Он покачал головой. – Но этого не будет.

– Тогда зачем ты здесь?