— Ну какой же это Чаф. — игриво произнесла я. — Это же милашка Чаффи. Да, думаю именно так я и буду тебя называть.

Гиппогриф играючи легонько ткнулся клювом в мою руку, видимо требуя еще раз его почесать. Мои сокомандники замерли с раскрытыми ртами, видимо не ожидая такого поворота событий.

— А ты попробуй сесть на этого милашку. Ставлю свой паек на то, что он тебя сбросит еще на земле. — с азартом проговорил один парень из отряда. Друзья звали его Джим, хоть это и не настоящее его имя. Просто он очень любил сладкое, особенно ягодный джем. Так за ним и закрепилась такая кличка, а ему даже нравится и он к ней привык.

Его предложение сесть на этого гиганта меня немного взволновало. Конечно по высоте седло было не выше, чем у лошади. Но что если он меня сбросит с седла где-нибудь в воздухе? Бррр, нет, лучше пожалуй о таком не думать.

Я подошла к его пернатой пушистой спине и приложила руку к седлу. Залезать на зверя я не спешила, ожидая его реакции. Чаффи выжидающе повернул свою огромную птичью голову на меня, словно говоря мне: “Залезай уже, поехали!”. Убедившись, что не причиняю дискомфорта животинке, я стала залезать на него дальше. Что мне показалось странным, так это то, что как таковых фиксаторов на седле практически не было: стремена с небольшими веревочными петлями для ног и ручка на седле с такими же дополнительными петлями для рук. Больше ничего не было. Либо я недооцениваю надежность этих приспособлений, либо летать на этих животинках даже проще, чем я думаю. Усевшись на красавца, я стала пытаться понять как попросить его взлететь. Тыкать в его бока ногами совсем не хотелось…

— Так, друг мой пернатый. Как теперь нам взлетать? — в шутку спросила я, пытаясь придумать как управлять питомцем. Каково же было мое удивление, когда крылатый друг на пару секунд встал на дыбы и издал громкий птичий крик, после чего немного пробежался по земле и взлетел. Мой испуганный визг было слышно наверное за несколько километров. Еще бы, я даже на самолете никогда не летала, а сейчас я сижу на настоящем летающем животном!

За мной последовали другие соотрядники и скоро мы всей группой стали летать по округе в рамках тренировки, совмещая ее с небольшой разведкой. Несмотря на странное седло, держалась я на нем крепко и со временем свыклась. Чаффи словно чувствовал какой маневр я хочу сделать и послушно его выполнял.

Спустя несколько дней я уже вперед всех бежала утром в стойла, чтобы проведать своего нового друга и полетать на нем. Мне также выдали более легкие доспехи взамен моих лат, и двигаться теперь мне стало намного комфортнее. Также я научилась проводить атаки из воздуха — пикируя с небес на своем пернатом друге я наносила врагам удары мечом, а сам Чаффи хватал врагов своими когтистыми лапами. Для дополнительной защиты питомца я заказала у кузнецов особые доспехи, которые защищали моего друга и при этом не перегружали его лишним весом.

Вскоре мы с Чаффи стали настолько хорошими друзьями, что все наездники нам завидовали, а я была рада, что даже служа в армии я нашла себе занятие по душе. Эндрю регулярно писал мне письма, рассказывая о новостях, а Сандра с Рудольфом иногда навещали нас, привозя мне гостинцы и подарки. В целом моя жизнь была не так плоха, как я изначально думала, но как же я все-таки скучаю по Эндрю… И по своим магическим силам… Все бы отдала, чтобы еще раз подержать в руках яркую и теплую сферу Света или увидеть Элану… Интересно, как она там…

Пока Кэти успешно осваивала полеты на гиппогрифе, Маркус расширял свои владения. Окончательно достроив замок, он переселил Элану в обновленную камеру в подвале своего нового замка. Он так и не посещал свою пленницу лично, и девушка не понимала для чего же тогда он ее здесь держит. Но раз ей никто не мешал, она практически постоянно наблюдала за своей подопечной и ее продвижением по службе, и была очень за нее рада: все-таки девушка не пала духом и стремится выжимать из жизни по максимуму, пусть это и не легко. Заинтересованно глядя в сферу Элана мечтала о моменте, когда сможет вновь обнять своих друзей…

Прошло почти полтора месяца с момента моего первого полета на гиппогрифе. Мы с Чаффи успешно справлялись с любыми трудностями и заданиями, из-за чего заслужили признание в армии и небольшое повышение в звании.

Утром командир моего летающего звена вызвал меня на разговор.

— Кэти, мне неловко тебя об этом просить, но ты у нас самая лучшая наездница и думаю только тебе под силу подобное задание. — взволнованно проговорил командующий, держа в руках завязанный свиток. Наверное это был указ или какие-то важные данные.

— И что же нам нужно сделать? — заинтересованно спросила я.

— От верховного командования поступило задание провести разведку возле замка Повелителя Тьмы. Нужно подлететь к нему максимально близко и изобразить внешнее строение здания: входы и выходы, расположение оборонительных сооружений, позиции охранных войск и все в таком духе. Думаю ты понимаешь, что эта миссия очень опасна и доверить ее мы можем только самым лучшим воинам.

От упоминания Повелителя Тьмы я почувствовала в себе разгорающуюся злобу. В одном из визитов Сандра рассказала мне новость от Ронана, в которой говорилось о том, что Райна судя по всему была в союзе с Маркусом, но пока это нигде официально не подтверждено. Именно он ей помог создать подобные чары… Именно он помог ей лишить меня моей прежней жизни…

— Когда приступать? — спросила я, абсолютно не колеблясь.

— Начнете после обеда, а пока вместе со своим крылатым другом хорошенько отдохни и приготовься к вылету. — отдал приказ командующий.

Согласно кивнув, я вышла из палатки и отправилась в стойла к своему другу. Тот уже с порога начал радостно покрикивать, видимо с нетерпением ожидая нашего нового вылета.

— Доброго утра! — приветствовала я своего летающего напарника, игриво почесывая его у клюва. — Нам тут сегодня дали весьма опасное, но очень интересное задание. Готов чуть-чуть размяться перед сложной миссией?

В ответ мне раздался радостный птичий крик.

— Ха-ха, я тоже жду не дождусь! — улыбнулась я, начиная отвязывать веревку от стойла.

Мы сделали пару разминочных кругов вокруг базы и вернулись обратно, ожидая часа начала нашей миссии. В сумку я с собой приготовила немного еды и разумеется бумагу с ручкой чтобы детально изобразить результаты разведки. Дождавшись заветного старта миссии, мы с пернатым другом полетели к темному замку, стараясь быть максимально незаметными. Поскольку сам замок был очень далеко, то мы пролетели не один километр прежде чем смогли детально разглядеть его силуэт.

Да уж, это не замок, это настоящая темная цитадель. От нее прямо исходило легкое темное сияние. Если бы у меня была моя сила, то чутье на темную магию наверняка бы зашкаливало…

Сначала я зарисовала общий вид строения, а после изобразила обнаруженные входы и выходы, через которые вечно входили и выходили разные члены армии. Выглядели они мелкими даже в бинокле, но можно было предположить, что это либо воскрешенные из могил существа, либо демоны. Чтобы разглядеть их детальнее нужно было подлететь ближе, а это уже было опасно. Моим глазам бросился один из мелких входов в тыльной части цитадели, который был закрыт не до конца: ощущение было, словно туда вошли и охране не хватило сил, чтобы закрыть двери окончательно.

Нанеся его на свою зарисовку, я подлетела к этому месту поближе чтобы проверить охраняемость данного прохода. Вокруг него весьма удобно росли кусты, и можно было легко проскочить по земле. Приземлившись неподалеку, я положила свиток с данными в сумку, которая была привязана к седлу.

— Чаффи, я пойду схожу на разведку, а ты будь неподалеку. — напутственно произнесла я, давая указание пернатому другу. — В случае опасности не жди меня и улетай! Также если я не вернусь к ночи тоже возвращайся на базу. Помни: самое важное это любой ценой доставить собранные нами сведения!