И так вовремя они нашли, вернее, их нашёл Бас! Пусть его манера разговаривать способна заморозить ртуть, и по его льдинкам вместо глаз никогда не ясно, о чём он думает, главное, что он думает. И, вот засада! — этот ледяной призрак влияет на Пио! Их фантазёр оказался ковбоем, настоящим, в середине двадцать первого века! Купил у торговца лошадь, запрыгнул на бедное животное и сидел на бедняжке, пока скотинка совсем не устала его сбрасывать. Вот Пио от души наплевать на то, кто кого из себя корчит, он просто не замечает холодности Баса. Ведёт себя как деревенщина какая-то — запросто может хлопнуть по плечу, а то и в репу подать. И где только они так научились махаться? Явно не в приюте, там такого не показывали. Лан частенько, когда его на время оставляли в покое приходить в себя, любовался их схватками. Бас в этом деле на голову сильнее Пио, но на мечтателя порой находит нечто трудно уловимое, непередаваемое — древние бы сказали, что его осеняет свыше, и тогда уже Пио творил с аналитиком, что вздумается. Сначала ребята немного сблизились именно на этой почве, ледяная корка Баса слегка оттаяла под совместным излучением Лана и Пио.

Кстати, в тот момент психолог понял замороженную душу аналитика — парень даже для них, отщепенцев, невообразимо одинок. Настолько, что давно считает одиночество своим естественным состоянием и не хочет иного. Ведь когда закоченевшие руки начинают отогреваться, первой приходит боль. Но она постепенно приносит радость и превращается в блаженство. Однажды Бас вдруг пошёл на отвлечённый разговор с Пио, об этой чёртовой космической навигации! С виду он будто бы не верил, что кроме него, кто-то способен интересоваться такими вещами, и даже немного разбираться в этакой зауми. Пио удивлял не меньше — оказывается, бесшабашный ковбой способен кого-то почтительно слушать, изредка спрашивая разрешения(!!!) задать вопрос.

Постепенно круг тем расширился до виртуальной жизни вообще, и Лан от души поздравил себя с рождением киберкоманды. Ведь для Баса до того момента их компания была всего лишь способом нескучного времяпрепровождения. Он сам поднял тему общего виртуального будущего. Пио пожал плечами — ему и так было весело, и Лан обещал ему суперигру! Бас неожиданно кивнул, с чем-то соглашаясь, и такое начал выдавать! Во-первых, спросил, почему они играют на дармовщинку, то есть вообще не платят разрабам? Бесплатных уровней всего два: ознакомительный и невозможный. На платных уровнях сложности люди действительно играют — прокачивают персов, получают готовые навыки и способности, которые в реале не делают их ни умнее, ни сильнее, ни быстрее. А на невозможном уровне есть только то, что есть у них на самом деле! Софт оцифровывает данные, и получаются персы с уникальными характеристиками. И стоят они ого-го! Нормальный человек, заплатив от десяти тысяч виртеров, на доступном ему уровне сможет прожить их «настоящие» виртуальные жизни. Так сколько им пообещали за персов? Всего по десятке? Вот лошьё! И сколько они планируют ещё тут корячиться? Минимум месяц?

… Лан улыбнулся в душе — ну, не скажешь же, что главный приз, самого Баса, они уже выиграли!

Заказчики, эти козлы, пользуясь положением ребят, их тупо разводят — персы в оговоренном заказом виде уйдут с аукциона тысяч по пятьдесят, а перс Пио может и под сотню! Короче, жлобов нужно наказать, и для этого не потребуется слишком много времени. Есть возможность быстро достигнуть нужного положения э… по формальным параметрам, правда, придётся быстренько забирать виртеры, валить отсюда и больше не попадаться заказчикам на глаза. Но ведь им это подходит, Лан же обещал Пио суперигру!

…У Лана в душе симфоническиё оркестр врезал «Оду радости»!

Как, Лан ещё ничего не рассказывал? Вот темнила, хотя понять его можно — игра не просто супер, а охренеть как супер-пупер. Кстати, по очень серьёзным ставкам. Схема, она же вывеска, простенькая — битва роботов в разных декорациях, простой народ и взаправду в неё увлечённо рубится. Но есть особые, договорные встречи. Играют командами, состав и количество игроков не объявляются. Правила простые — можно всё, даже нужно… взломать оболочку игры, коды связи и управления противника, системы обнаружения и наведения оружия. И, конечно же, чисто военные темы — тактика, взаимопонимание, сыгранность всех. И личная подготовка каждого — воображение, скорость реакции, счёта, решительность. Только это не развивающий центр для юных хакеров, ставка там — ты сам. Боевая машина в простейшей комплектации стоит десять тысяч, все роботы достаются победителям. И проигравшие попадают в виртуальное рабство, ведь с них могут содрать шкуру вплоть до айпи встроенных в разъёмы черепа девайсов. И всё, после этого от грамотного жителя сети им никуда не деться. А если без изуверства, обычно можно договориться о выкупе или разовом контракте, но это тоже не фонтан.

…Лан не смог сдержать неуместной улыбки — он решил проблему вожака, они его просто захватят… э… если смогут.

План Баса был принят к исполнению, и по ходу реализации его скорректировала сама жизнь. Умница и красавчик Лан неожиданно оказался полным сетевым лохом, с точки зрения Баса и Пио. Поэтому ребята претворяли в жизнь злодейские замыслы, не торопясь, ничего не упуская, заодно спешно натаскивая Ландыша — с таким балластом в той игре команду ничего хорошего не ждало. Пио даже позволил себе презрительный прищур — догадался, что Лан его просто купил красивой сказкой. Но всерьёз злиться на него не мог, ведь сказка скоро станет былью, и дружище так же запросто покупал не только его. То есть не столько его, сколько всех, кто только ни попадался. Бас, старожил игры, отлично разбирался в реалиях мира, знал специфику бандитских кланов, их возможности и потребности, обсуждал с Пио разные варианты злобного кидалова и подстав, а симпатяга Лан шёл на встречи, уговаривал и договаривался… блин, там никто не верил на слово, даже пришлось «чисто по-дружески» взять и выполнить несколько заказов. Кое-кого убить, похитить, что-нибудь взорвать или поджечь и так, по мелочи — сопроводить, доставить, немножко проследить. В общем месяц на всё и ушёл, и к окончанию каникул ребята с чистой совестью и честными глазами забрали гонорары и простились с тем миром, как им казалось, навсегда…

Саша так и не дождался Аню на станции монорельса. На вызовы она не отвечала. Он уже хотел возвращаться домой, но что сказать маме? Или лечь на этот проклятый монорельс? Тогда уж проще сразу идти к школьному мозгоправу. Пропустив два поезда, на третьем Саша всё-таки отправился в столицу, хотя смысла в этом почти не было — ему бы сразу пойти в военкомат… Только очень не хотелось огорчать маму — она же так много работала для него! И парень, просто потому, что так надо, сдал вступительные тесты и окунулся в учёбу.

То есть попытался окунуться — даже «воды» ему оказалось всего по колено. Отборочно-ознакомительная программа первого курса была предназначена для правильного распределения студентов по потокам — по способностям и интересам. Саша уже привычно виртуально разделился, или наоборот умножился и озадачил своих киберголемов разгрызанием научного гранита. Сделать это проще некуда — можно, не высиживая в аудиториях, купить в университетской сети машинное время, учебные часы и консультации преподов, вернее их кибердвойников. Он это дело честно оплатил из нетрудовых сбережений, сбацал нескольких виртуальных себя и до экзаменов на эту ерунду не отвлекался.

Но отвлечься ему было очень нужно — парень по десятку раз за день слал вызовы Ане и все без ответа. И, что бы о себе не думали крутые парни, все мы и они тоже — ленивые консерваторы, рабы привычек. Саша быстро нашёл возможность зажить как дома — кибертренировки, бои без правил и, наконец-то, смертельная битва! Но не как в школе, когда он ушёл из слишком взрослой команды. Тогда они дрались «за флажок», хоть и на деньги, а сейчас ставка — ты сам, кроме денег, конечно. Чтобы добавить остроты, Саша в первый же свой бой поставил в тотализаторе «на квит» — он отвечал, сколько бы не поставили против него, или просто все его деньги. Что ж, решили завсегдатаи, увидев сообщение о новой команде и условия поединка, одним психом будет меньше… но у психа денег на счету оказалось прилично, и мало кто поленился нагнуться за лишним виртером — ставки «против» достигли показателя пять к одному. Декорациями выставили разрушенный город, и для веселья запустили туда нехило вооружённых неписей высокого уровня со сверхзадачей уничтожать всё, что удастся обнаружить… э… кроме других неписей, конечно. Саню тогда спасла любовь — мамина, она же очень многому его научила, и Анина, он представил, что, проиграв, никогда её не увидит… и вернулась боевая эйфория, нервы подстегнуло чувство смертельной опасности, сознание очистилось, прояснилось и расширилось на всё пространство боя — простые и ясные решения сами связывались в цепочки, закручивали узлы парадоксов, даже нахально навязывались противнику!