— Так, а чего вы здесь делаете, Ваше Императорское Величество? В столице, вон Морна, на побережье Рихт Эйгор. Говорят, ещё генерал какой-то к Схердасу марширует, а хёрдисы уже над независимостью думают. Так, глядишь и развалится ваша империй, через месяцок.

Несколько человек в толпе ухмыляются, а остальные с откровенным испугом смотрят на призванных, видимо ожидая, что я отдам приказ обагрить землю кровью. Желание проучить наглеца и правда имеется — сначала чуть не поддаюсь эмоциям, собираясь отдать приказ арестовать его и вздёрнуть прямо здесь. Но такой подход точно не прибавит мне лояльности среди местных жителей, так что приходится действовать другим путём.

— Схердас под контролем моей двоюродной сестры, а побережье захвачено дядей. И ещё один дядя, пытался убить меня, на осеннем балу в Хёнице. Именно поэтому я здесь — Хельгинские болота недоступны для поисковых заклинаний и именно там я собрал отряд, что станет ядром моей армии. Призванные — те, кто намного сильнее обычных людей и в одиночку стоит роты солдат. Я установлю законную власть над этой провинцией, а потом продолжу наступление дальше, остановившись только когда под моим контролем окажется вся империя.

Сделав паузу, добавляю.

— Каждый из вас получит возможность присоединиться к моей армии, в том или ином качестве, о чём будет объявлено позднее. Получить дворянский титул, земли и собственность. Все, кто будут сражаться вместе со мной на этой войне, будут щедро вознаграждены. Те же, кто попробует выступить против или предать — умрут, а члены их семей станут мёртвыми солдатами, что маршируют в авангарде атаки, принимая на себя свинец и ярость магов.

На последней фразе толпа замолкает — люди прекращают перешёптываться, с опаской глядя на меня. Пара человек и вовсе осторожно уходят, считая, что делают это незаметно. А я подвожу речь к финалу.

— Вы пришли сюда, чтобы посмотреть на императора? Вы его увидели. Теперь, возвращайтесь к себе домой и подумайте, чего вы хотите — прозябать в болотах до конца своей жизни или рискнуть, ради дворянского титула и места при дворе.

Закончив говорить, разворачиваюсь, возвращаюсь в здание. Пожалуй, не самое лучшее выступление, но речи на публику, никогда не были моей сильной стороной. Впрочем, вышло вроде не так уж плохо. По крайней мере неодобрительных криков я не слышал. Поднимаясь на второй этаж усмехаюсь этой мысли — маловероятно, что кто-то осмелился бы оскорблять меня, находясь рядом с группой весьма недружелюбно выглядящих призванных.

Прохожу половину пролёта, когда перед глазами всё плывёт, а тело качает — чтобы не упасть, упираюсь рукой в стену. А в голове слышится слегка надтреснутый голос.

— Ты слышишь меня, Кирнес?

В первую секунду думаю, что у меня начались галлюцинации от недосыпа или это работа вражеского заклинания, но вопрос звучит снова и я узнаю голос — это Кольд Орхо Ной, тот самый старейшина общины подгорного народа Скэррса, с которым мы беседовали в дирижабле. Пусть звук до меня доходит, отчасти искажённым, тем не менее тембр его голоса вполне можно распознать. Со всем происходящим, я совсем забыл об артефакте связи, который видимо завершил свою настройку и теперь пригоден для использования.

Добравшись до лестничной площадки между этажами, останавливаюсь, пытаясь сконцентрироваться и выдать ответ. Как выясняется для этого достаточно подумать — секунда и к собеседнику уходит фраза.

— Да, я слышу тебя, Кольд. И мне пригодилась бы твоя помощь.

Секунда тишины и в голове слышится вопрос, в котором точно присутствуют нотки удивления.

— Ты уже заявил о себе? Не думал, что вы так быстро покинете Хельгинские болота.

Морщусь от лёгкой головной боли, которую вызывает артефакт.

— Я сам считал, что мы там задержимся куда дольше. Но с Хельгином не всё так просто, как кажется. Мы захватили Корвель и собираемся продолжать наступление дальше — бойцы из числа подгорного народа, сейчас были бы весьма кстати.

Какое-то время Кольд молчит и я начинаю думать, что связь «разорвало». Но потом в голове снова слышатся слова.

— Мы готовы отправить к тебе наш отряд, но только не на этом этапе. Пойми меня правильно, Кирнес — захват одного небольшого города, это не такой серьёзный успех, чтобы рисковать всей нашей общиной.

Едва удерживаюсь от того, чтобы не выматериться — вероятность того, что подгорные немедленно вступят в конфликт на моей стороне, была объективно невелика, но на какой-то момент у меня появилась надежда. Стиснув зубы, формулирую ответ.

— Понимаю твои резоны. Но хочу предупредить — если вы не явитесь на помощь после взятия столицы Рейярка, можешь считать, что нашей с тобой договорённости больше не существует.

Снова мгновение тишины, за которым следует ответ.

— Я тебя услышал, Кирнес. Свяжись со мной, как только возьмёте Лэсхот и я обеспечу поддержку твоей армии. Пойми — мы заинтересованы в твоей победе, но не хотим ставить на кон всё, что у нас есть, не имя весомых причин перед глазами.

Раздумываю, что ему ответить, но тут шум в голове пропадает — сеанс связи, видимо завершён. На всякий случай, всё-таки озвучиваю приготовленный ответ и убедившись, что беседа точно завершена, поднимаюсь дальше по лестнице. Рисковать они не хотят, видите ли. Как будто я сильно хочу подставляться под удар, втягиваясь в войну с весьма расплывчатыми шансами на успех. Хотя, с другой стороны — если в Рейярк не пришлют дополнительные войска, то с высокой долей вероятности мы возьмём Лэсхот и получим поддержку подгорных. С их магий и отрядами призванных, наши шансы на успешное развитие событий резко вырастут.

В коридоре второго этажа сталкиваюсь с Айрин, держащей в руках газету. Подняв на меня глаза, девушка протягивает печатное издание.

— Ты это видел? Морна высадилась на побережье, к югу от нас.

С недоумением забираю у неё газету и пробежав статью глазами с облегчением вздыхаю. В данном случае, беспокоиться пока не о чем — захваченный десантом Морны город, находится в паре тысяч лиг к югу. Да и сомневаюсь, что её целью является масштабное наступление в западной части империи. Если верить словам репортёров, то численности «экспедиционного корпуса», хватит, максимум на контроль Ньорфа и его окрестностей. Есть потенциальная возможность сформировать новые части из числа некроконструктов, но для этого нужны маги. А большая их часть точно осталась в столице, которая явно приоритетнее, чем удар в тыл войсками Рихта. Хотя, сам факт показателен — девушка не только удержала Схердас, но и сумела нанести успешный, пусть и весьма рискованный удар, на солидном расстоянии от своей цитадели.

Отдав газету виконтессе, наблюдаю, как она песочит какого-то бедолагу, распекая его из-за невыполненного распоряжения. Когда пунцовый клерк, которому только что пообещали отрубить два пальца на левой руке, если всё не будет готово через полчаса, удаляется, вспоминаю ещё об одном вопросе.

— Я тут беседовал с Кансом — он считает, что мне потребуется личная охрана.

Мэно согласно кивает.

— Само собой. Любой из местных может посчитать тебя исчадием зла и попробовать всадить пулю. Даже если не брать в расчёт специально присланных людей, императоры всегда были лакомой целью для идиотов разных мастей. Нужно подобрать телохранителей и дать Эйкару распоряжение заняться защитными артефактами.

Первая реакция кажется довольно спокойной, так что осторожно продолжаю.

— Дело в том, что у него уже есть кандидатуры — Микка и Лайса. У обеих есть магические струны, они сильны и явно превосходят по своим возможностям остальных призванных, включая Круацину. Вспомни хотя бы наш бой с гхаргом. Тонфой считает, что это идеальный вариант.

Склонив голову набок, девушка внимательно изучает меня взглядом.

— В чём я с ним согласна, так это с тем, что они неплохо сражаются и вполне могут тебя защитить. Хочу только заметить, что если ты попробуешь устроить с ними небольшую оргию, Норкрум получит императора-инвалида, а ты потеряешь обеих телохранительниц.